Sommaire
L’Histoire du Baltic Way
L’Union soviétique était connue pour sa tendance à minimiser son rôle dans les agressions qui ont marqué les débuts de la
Seconde Guerre mondiale. Selon
des recherches de l’Université de Harvard, l’historiographie soviétique (et maintenant russe) a dépeint l’Union soviétique comme une victime de l’agression allemande. Cependant, la réalité est que, pendant que l’Allemagne annexait des territoires en Europe centrale, l’Union soviétique menait également ses propres agressions, envahissant la Finlande en 1939 et annexant les États baltes en 1940.
Après la Seconde Guerre mondiale, les États baltes furent intégrés à l’Union soviétique, entraînant des déportations et des massacres de la population locale. Mais le peuple balte n’a jamais abandonné sa lutte, tentant de préserver ses cultures natales face au communisme et à la russification. Leurs efforts ont abouti à des résultats inimaginables : la plus grande manifestation pacifique de l’histoire, qui jouera un rôle crucial dans l’effondrement de l’Union soviétique.
Le Pacte Molotov-Ribbentrop
Pour comprendre le Baltic Way, il est essentiel de saisir l’importance du Pacte Molotov-Ribbentrop et le rôle de l’Union soviétique dans le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. En 1939, les ministres des Affaires étrangères allemands et soviétiques, Joachim von Ribbentrop et Viatcheslav Molotov, signèrent un pacte de non-agression entre l’Allemagne nazie et l’URSS. Toutefois, ce traité comprenait également un protocole secret qui prévoyait une répartition des territoires d’Europe de l’Est entre les deux puissances.
Selon ces protocoles secrets, l’Allemagne et l’URSS se partagèrent la Pologne en préparation de ce qui serait une invasion conjointe, marquant le début de la Seconde Guerre mondiale. Ils organisèrent même une parade commune à Brest-Litovsk, un lieu symbole, car c’est là que les prédécesseurs bolcheviques de Staline, sous Vladimir Lénine, avaient signé un traité de reconnaissance en 1918.
En outre, l’Allemagne céda à l’URSS la région de la mer Baltique, qui comprenait quatre républiques ayant obtenu leur indépendance à la fin de la Première Guerre mondiale : la Lettonie, la Lituanie, l’Estonie et la Finlande.
La Finlande, dirigée par le Maréchal Emil Mannerheim, résista à l’agression soviétique lors d’une guerre d’usure très sanglante connue sous le nom de Guerre d’Hiver. Bien qu’elle ait été vaincue et ait perdu du territoire, elle ne fut pas annexée. En revanche, les autres États baltes n’avaient guère de chances. Avec une population combinée de moins de 6 millions d’habitants, ils ne purent pas opposer une défense efficace contre l’Armée rouge, qui occupa rapidement Vilnius, Riga et Tallinn, avant de tenir des élections.
Les conséquences
Selon le Lithuanian Quarterly of Arts and Sciences, les Soviétiques justifiaient leur occupation par des arguments démocratiques. Les plébiscites qui ont permis aux communistes d’accéder au pouvoir avaient recueilli une majorité écrasante. Cependant, comme le note le LQAS, ces élections étaient une farce truquée. Malgré les protestations des États-Unis à travers la Déclaration Welles (via le Wilson Center), les Soviétiques persistèrent dans leur démarche. Les gouvernements fantômes votèrent pour l’annexion à Moscou.
Lorsque l’URSS et l’Allemagne entrèrent en guerre en 1941, les États baltes se retrouvèrent en première ligne du conflit. D’après le LQAS, à l’arrivée des forces allemandes, les États baltes se révoltèrent contre les Soviétiques, une insurrection qui se poursuivit en Lituanie jusqu’en 1952. Les résultats furent dévastateurs pour ces pays. Selon des sources, l’Estonie perdit près de 20 % de sa population. L’intelligentsia fut liquidée et des dizaines de milliers de personnes furent déportées en Sibérie ou exécutées dans des camps de détention soviétiques. La Lettonie, la Lituanie et de nombreux autres territoires occupés par les Soviétiques subirent des attaques similaires. Pour la Lettonie et l’Estonie en particulier, les pertes furent accablantes, ces nations ayant déjà des populations ethniques relativement petites, rapidement menacées d’un remplacement démographique par des colons russes.
Colonisation soviétique
Selon le livre « Des lieux de mémoire contestés et partagés« , des villes historiques comme Narva en Estonie ont été détruites puis reconstruites dans un style brutaliste, caractéristique de l’ère soviétique. Les réfugiés n’ont pas été autorisés à revenir chez eux, leurs habitations étant occupées par de nouveaux arrivants russes. Ce phénomène est illustré par les statistiques nationales de l’Estonie. En 1934, les Estoniens représentaient 54 % de la population de Narva, mais en 1989, ils n’étaient plus que 5 %. Globalement, en 1945, 94 % de la population estonienne était d’origine estonienne, ce chiffre ayant chuté à 61 % en 1989, en raison des déportations, du nettoyage ethnique, de l’émigration et de la colonisation soviétique.
En Lettonie, la situation était encore plus alarmante. D’après le Peterson Institute for International Economics, la Lettonie a été soumise à un programme forcé de russification. La guerre ayant entraîné un effondrement des taux de natalité, l’URSS en a profité pour remplacer la population autochtone vieillissante par des Russes, des Ukrainiens et des Biélorusses. En 1989, les Letttoniens constituaient une faible majorité (52 %) de la population, risquant de devenir une minorité dans leur propre pays. La Lituanie, avec sa population beaucoup plus importante, n’a pas souffert autant de la russification, mais selon l’AP, près de 280 000 de ses citoyens ont été déportés vers la Sibérie, dont moins de 100 000 sont rentrés chez eux.
Le National Council for Soviet and East European Research rapporte que les Baltes natifs, dont la jeunesse avait péri durant la Seconde Guerre mondiale, ne se sont jamais remis. En 1994, il y avait moins d’Estoniens et de Lettons qu’en 1940, tandis que les Russes représentaient plus de 30 % de la population des deux États. Face à la perte de leur pays, les États baltes n’avaient d’autre choix que de revendiquer leur indépendance.
Abrogation de la doctrine Brejnev
La région baltique a eu peu d’opportunités pour se libérer de l’emprise de l’URSS. Comme l’a affirmé le Premier ministre Leonid Brejnev dans un discours de 1968, l’Union soviétique ne tolérerait pas même des tentatives de ses satellites d’Europe de l’Est, déclarés nominalement indépendants, pour s’éloigner de son contrôle. Brejnev, citant Lénine, soutenait que tout pays choisissant de ne pas prendre position affaiblirait le projet socialiste mondial. Ainsi, lorsque la Tchécoslovaquie a tenté de se libéraliser et de renforcer ses relations avec l’Europe de l’Ouest et les États-Unis, lors du Printemps de Prague en 1968, les forces soviétiques sont intervenues à Prague.
En 1980, la situation a presque été reproduite en Pologne, lorsque le mouvement anticommuniste Solidarité a orchestré des grèves massives paralysant le pays. Cependant, cette crise a été maîtrisée par la déclaration de la loi martiale, évitant ainsi une invasion soviétique.
En 1987, la dynamique a changé avec l’arrivée au pouvoir de Mikhaïl Gorbatchev. L’un de ses premiers actes fut de réconcilier l’Église orthodoxe russe et de reconnaître les crimes communistes contre l’institution. Gorbatchev a également cherché à établir un dialogue avec l’Occident, ouvrant des discussions avec l’administration Reagan. Il a assoupli certaines censures strictes en URSS et, surtout, a accordé aux satellites soviétiques d’Europe de l’Est la liberté de gérer leurs affaires internes sans risque d’intervention militaire soviétique. Cette politique de négligence bienveillante a contribué à préparer le terrain pour les révolutions dans les pays du bloc de l’Est, où les régimes communistes se sont rapidement effondrés face à la colère populaire.
Le début du mouvement
La politique de Glasnost (ouverture) instaurée par Mikhaïl Gorbatchev a entraîné la révélation d’un autre secret d’État clé de l’URSS : l’existence du Pacte Molotov-Ribbentrop. Selon le Lithuanian Quarterly Journal of Arts and Sciences, cette révélation s’est faite progressivement. La version officielle soviétique relatait que l’Armée Rouge avait aidé à libérer les républiques baltes de la tyrannie et contribué au triomphe du socialisme. Cependant, en 1987, Gorbatchev a mentionné que l’Allemagne pouvait avoir été impliquée dans ce pacte. Lorsque des manifestations massives ont éclaté en Lituanie, exigeant la pleine vérité, l’URSS mobilisa d’abord les médias et le monde académique pour discréditer les chefs du mouvement. Néanmoins, comme le note Russia Beyond, elle finit par reconnaître l’existence du pacte, mais prétendit qu’il n’impliquait pas les États baltes. Bien que les protocoles secrets soient restés cachés, l’existence même du pacte confirmait ce que de nombreux Baltes soupçonnaient déjà : l’URSS avait colludé avec l’Allemagne nazie pour annexer leurs pays.
En réponse à ces révélations, la Lituanie a rapidement agi le 23 août 1989. Le pays a déclaré que l’annexion soviétique, officiellement réalisée de manière démocratique, était « nulle et non avenue » et a accusé l’URSS d’avoir entrepris l’« annihilation » des États baltes, peut-être en référence à des actes de purification ethnique et de remplacement démographique après la Deuxième Guerre mondiale. C’était la dernière chose dont l’URSS avait besoin. Déjà confrontée à de vastes grèves entravant la production pétrolière en Azerbaïdjan, elle devait maintenant gérer un mouvement d’indépendance balte en pleine résurgence. Ce dernier menaçait d’ailleurs de détruire la fédération, car les pays baltes allaient bientôt revendiquer leur pleine indépendance.
Le Baltic Way
La Lituanie a choisi un jour symbolique pour annoncer son intention de retrouver son indépendance. Le Pacte Molotov-Ribbentrop avait été signé le 23 août 1939. Cinquante ans plus tard, les peuples des États baltes ont organisé une immense manifestation pacifique, sans l’aide des technologies modernes telles que l’internet ou les réseaux sociaux. En dépit des tentatives soviétiques de saboter les lignes téléphoniques, deux millions d’Estoniens, de Lettons et de Lituaniens ont défilé en chantant « Baltic Awakening ». Les organisateurs, armés uniquement de talkies-walkies, ont réussi à former une chaîne humaine, la plus longue de l’histoire, reliant Tallinn à Vilnius.
Face à cette mobilisation, l’URSS a tenté de manipuler les minorités russes des pays baltes, en les avertissant qu’elles feraient l’objet d’une épuration ethnique si ces pays obtenaient leur indépendance. Cependant, les Russes ethniques ont rapidement renversé cette dynamique en rejoignant les manifestations. Lorsque cette tactique a échoué, le Kremlin a proféré des menaces, avertissant les manifestants que leurs « dirigeants nationalistes » les conduisaient dans un « abîme » aux conséquences potentiellement catastrophiques. Ce discours a éveillé des craintes, d’autant plus que les répressions en Tchécoslovaquie avaient eu lieu vingt ans plus tôt, mais les organisateurs restaient convaincus que Gorbachev n’interviendrait pas.
La réponse qui n’est pas venue
Les menaces voilées de l’Union soviétique ont retenti comme une alarme parmi les activistes de l’indépendance balte. Les États baltes ont fait appel à leurs communautés diasporiques, aux Nations Unies et aux États-Unis. Les dirigeants baltes ont visité jusqu’à 40 pays, sollicitant leur reconnaissance de l’indépendance des États baltes. Cet appel a trouvé écho au sein des bureaux du secrétaire général de l’ONU et du président américain George H.W. Bush, qui ont tous deux exhorté l’URSS à faire preuve de retenue. Dans un premier temps, cela a été le cas.
Cependant, les Baltes n’ont pas reculé et ont défié le Kremlin. L’URSS, en effet, était paralysée et, dans son hésitation, a perdu l’occasion d’endiguer la dynamique des manifestations. Des manifestations de solidarité avec les Baltes ont éclaté dans le monde entier, y compris au sein même de l’URSS — à Saint-Pétersbourg (alors Léningrad), Tbilissi, Berlin et, de manière cruciale, à Moscou, la capitale soviétique. Normalement, l’URSS écrasait de telles révoltes ; en fait, quatre mois plus tôt, le 9 avril, des soldats soviétiques avaient ouvert le feu sur des manifestants géorgiens à Tbilissi.
Mais cette fois-ci, Moscou avait exténué ses capacités. L’Armée rouge n’avait ni la volonté ni les moyens de répondre efficacement, en raison d’un événement souvent négligé : le désastre afghan qui a duré dix ans. Ce contexte historique a joué un rôle déterminant dans l’évolution du Baltic Way et la lutte pour l’indépendance des pays baltes.
Le cimetière des empires
En 1979, l’URSS envahit l’Afghanistan pour soutenir le gouvernement communiste du pays, se retrouvant rapidement face aux Moudjahidines, armés et formés par les États-Unis, ancêtres des Talibans. Ce conflit se transforma en une guerre de 10 ans, impliquant un million de soldats soviétiques et entraînant la mort d’un million de civils afghans. Selon les professeurs Rafael Reuveny et Aseem Prakash, cette guerre engendra un puissant mouvement pacifiste qui révéla une multitude de griefs ethniques contre la majorité russe au sein de l’URSS.
La conscription militaire soviétique impliquait que de nombreux soldats envoyés en Afghanistan provenaient des républiques non russes de l’URSS. À mesure que le nombre de victimes augmentait, les funérailles des soldats baltes se transformèrent en manifestations ouvertement anti-soviétiques et anti-russes. Le journal lituanien « Ausra » exprima sa solidarité avec le peuple afghan, tandis que la SSR ukrainienne, sous la pression d’une église catholique renaissante, refusait d’envoyer des soldats au front. Des soldats musulmans d’Asie centrale refusaient de combattre leurs compatriotes afghans et certains vendaient même de l’équipement militaire en échange de drogues.
Les fractures au sein de l’Armée soviétique et les effets de la guerre sur le front intérieur s’incrustèrent rapidement dans la société. Les vétérans handicapés et l’abus de drogues dans les villes soviétiques devinrent des réalités de plus en plus courantes. Plus important encore, la guerre d’Afghanistan révéla que l’Armée rouge était le « ciment qui maintenait ensemble les diverses républiques soviétiques. » Cette armée désormais démoralisée, dont une grande partie des soldats provenaient de zones où des mouvements d’indépendance émergeaient, était incapable de répondre à ces mouvements nationalistes au sein de l’URSS ou du Bloc de l’Est.
Indépendance
Le moment tant attendu de l’indépendance des États baltes s’est enfin dessiné, alors que l’Armée rouge était affaiblie par son échec en Afghanistan et confrontée à des tensions internes entre Russes et non-Russes. Cette situation a mis l’Union soviétique sous pression internationale, exacerbée par les manifestations dans les pays baltes. Ainsi, lors de la veille de Noël en 1989, le Congrès des députés du peuple a reconnu publiquement l’existence des protocoles secrets du Pacte Molotov-Ribbentrop, qui détaillaient la collaboration nazie-soviétique pour diviser les États baltes. Plus important encore, ce pacte a été déclaré nul et non avenu.
Pour les Lituaniens, cela a été un signal indéniable. En annulant le pacte, l’Union soviétique a de facto reconnu que la Lituanie n’avait jamais cessé d’être une nation indépendante. La déclaration d’indépendance a alors eu lieu le 11 mars. La Lettonie a suivi le 4 mai. Toutefois, l’Union soviétique n’a pas abandonné son contrôle. Comme l’indique Emerging Europe, Gorbatchev avait seulement joué les indifférents avec les États du bloc de l’Est, mais s’opposait à la dissolution de la fédération soviétique, un combat qui se révélait de plus en plus difficile.
Pour les États baltes, ces déclarations étaient moins un acte d’indépendance qu’une réaffirmation de celle-ci. En effet, les États-Unis n’avaient jamais reconnu l’annexion soviétique des États baltes, ce qui signifie qu’ils n’avaient jamais vraiment cessé d’exister sur la scène internationale. C’est pourquoi, comme le souligne le Chicago Tribune, la Lituanie et la Lettonie célèbrent à la fois 1918 et 1991 comme des moments d’indépendance et de rétablissement de leur souveraineté, tandis que l’Estonie ne commémore qu’un seul événement : le 24 février 1918.
Le Massacre de Vilnius
Selon des sources historiques, Mikhail Gorbachev était déterminé à stopper l’indépendance lituanienne, craignant qu’elle n’incite d’autres républiques à faire de même. Il mit en garde contre des « conséquences sévères » si la Lituanie ne renonçait pas à son autonomie, mais la Lituanie refusa.
Bien que l’Armée soviétique ne fût pas en mesure de contenir le mouvement des pays baltes, Gorbachev pouvait compter sur ses unités d’élite du KGB, aguerries par 10 ans de conflits en Afghanistan. Le 13 janvier, les garrisons soviétiques à Vilnius, soutenues par des forces du KGB, tentèrent de prendre le contrôle de l’infrastructure de communication et de diffusion de la ville, marquant le début d’une répression plus large. Les civils lituaniens s’élancèrent pour les confronter, évoquant des images rappelant celles de la place Tiananmen.
Lorsque les chars soviétiques échouèrent à disperser les manifestants, les soldats ouvrirent le feu sur la foule, tuant 13 personnes (une 14e décéda ultérieurement) et blessant environ 700 autres sous les roues des chars. Gorbachev ordonna finalement aux soldats de se retirer après la prise d’assaut du parlement lituanien, conscient qu’un nouveau massacre annihilerait tout espoir de maintenir les États baltes au sein de l’union.
Ces événements scellèrent le destin de l’indépendance lituanienne. Un référendum afficha une majorité écrasante en faveur de l’indépendance vis-à-vis de l’URSS, tandis que les appels soviétiques à faire abstraction des résultats firent chou blanc. Le 4 février, l’Islande devint le premier pays à reconnaître l’indépendance lituanienne. Bien que l’URSS ne soit pas encore totalement défunte, les États baltes reçurent une aide inattendue de la République sociale soviétique de Russie.
Entrée de la Russie
Mikhail Gorbachev se retrouvait entouré d’ennemis face à des événements en pleine accélération. Ses réformes libérales avaient provoqué une flambée des prix alimentaires et permis l’émergence d’une dissidence ouverte à la télévision nationale. Cependant, les événements survenus à Vilnius avaient terni son image réformatrice, tandis que des communistes de la vieille école au sein de l’Armée rouge et du KGB estimaient que ses réformes avaient été trop loin. Sous la direction de Gennady Yanayev, le KGB arrêta Gorbachev en Crimée et le mit en résidence surveillée le 19 août 1991. Profitant de cette instabilité, l’Estonie déclara son indépendance le 20 août.
Dans ce contexte, Boris Yeltsin, président de la République soviétique de Russie et opposant aux éléments durs du régime, mobilisa les civils russes pour protester contre les leaders du coup d’État. Les chars firent leur apparition sur la place Rouge, entraînant une confrontation tendue devant le parlement russe. Cependant, selon des sources, le commandant du char et ses hommes firent allégeance aux manifestants, et le coup d’État échoua.
Concernant la réaction des autres républiques soviétiques, toutes, à l’exception de la Lettonie, de la Lituanie (de facto indépendante à ce moment-là) et de l’Estonie, soutinrent le coup. En reconnaissance de leur soutien, Yeltsin officialisa l’indépendance de ces trois pays baltes. Le Baltic Way avait ainsi réalisé un rêve qui, en 1979, semblait inaccessibile. Par leur exemple, les Baltes démontraient que l’URSS pouvait être vaincue par des manifestations pacifiques et une résistance nationale déterminée. Il était maintenant temps pour les autres républiques d’emboîter le pas.
La chute de l’étoile rouge
Alors que Mikhaïl Gorbatchev espérait maintenir l’existence de l’URSS, l’indépendance des États baltes plaçait l’avenir du pays dans un doute sérieux. Cependant, il subsistait encore de l’espoir. Le Kremlin, en difficulté, avait organisé un référendum pour demander si le système de gouvernement soviétique devait être préservé. Étonnamment, comme l’a rappelé Gorbatchev, plus de 75 % des habitants des républiques restantes avaient voté pour rester au sein de l’union, malgré les boycotts d’Arménie, de Géorgie et de Moldavie.
Malheureusement pour Gorbatchev, le coup d’État qui propulsa Boris Eltsine au pouvoir en Russie se révéla être le coup de grâce. Eltsine comprit que son avenir dépendait de la suppression du Parti communiste, dont les membres les plus radicaux avaient tenté de l’arrêter à Moscou lors de manifestations anti-coup. Il interdit donc le Parti communiste et, avec l’Ukraine et la Biélorussie, signa les accords de Beloveja. Ces accords dissouvaient l’URSS par consentement mutuel des signataires. Le 25 décembre, jour de Noël, l’URSS tomba officiellement alors que Gorbatchev, accablé, démissionnait de son poste de Premier ministre et que le marteau et la faucille étaient abaissés du Kremlin.
Les États baltes profitèrent de ce moment opportun pour se libérer de l’URSS. Démoralisée par la guerre en Afghanistan, entachée de tensions ethniques et de troubles, et divisée dans sa direction, cette tempête parfaite fit s’effondrer en quelques mois ce qui était jadis l’Union soviétique invincible. La désobéissance non-violente avait triomphé.