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Histoire
La sombre histoire derrière la peinture hantée la plus célèbre de l’histoire
Les peintures ont souvent quelque chose d’inquiétant, surtout les portraits ou les œuvres représentant une personne. Il existe d’ailleurs une raison bien connue à cela : les visages fixés sur la toile donnent parfois l’impression de nous suivre du regard. La science peut expliquer ce phénomène, mais cela n’enlève rien à l’atmosphère troublante qu’il provoque.
Une peinture hantée semble enfermer ses personnages dans le cadre, comme si la toile retenait une présence réelle. Quand le réalisme est saisissant — ou quand l’image obéit à une logique presque onirique — il devient tentant de croire qu’une âme, ou une force spirituelle, y a été piégée. En d’autres termes, il est facile d’imaginer qu’une œuvre d’art cache quelque chose d’invisible.
Et il ne s’agit pas seulement d’une impression. Il y a une vingtaine d’années, à l’époque où internet était encore jeune et imprévisible, le monde entier découvrait The Hands Resist Him, une peinture qui pourrait bien être hantée. Créée au début des années 1970, cette œuvre étrange a accumulé pendant près de cinquante ans une suite d’histoires dérangeantes. Que l’on croie ou non aux tableaux hantés, il semble se passer quelque chose d’étrange autour de cette œuvre marquante de l’histoire de l’art.
Elle avait été conçue pour être inquiétante
Contrairement à certains objets dits hantés, l’origine de The Hands Resist Him ne laisse place à aucun mystère. Selon The Daily Dot, l’œuvre est signée Bill Stoneham et a été achevée en 1974. Le tableau s’inspire d’une photographie prise par les parents de l’artiste lorsqu’il avait cinq ans, sur laquelle il apparaît avec un ami de jeu. Oui, le garçon au regard fixe et troublant dans la peinture, c’est bien l’artiste lui-même — ce qui rend l’ensemble encore plus dérangeant.
La femme de Stoneham avait écrit un poème intitulé Hands Resist Him, inspiré par l’expérience de son mari, adopté dans son enfance et longtemps privé de toute certitude sur ses parents biologiques. Sous contrat avec Charles Feingarten, propriétaire d’une galerie locale, Stoneham devait produire deux tableaux par mois pour 200 dollars chacun. En quête d’inspiration, il utilisa le poème de son épouse et cette vieille photographie. D’après Vintage News Daily, l’artiste donnait au tableau une signification précise : la porte devant laquelle se tient le garçon représente la frontière entre le monde réel et le domaine des possibles ; la poupée agit comme une guide ; et les mains plaquées contre la vitre figurent des vies alternatives.
Autrement dit, si cette peinture vous semble étrange, c’est sans doute parce qu’elle l’est réellement. Dans l’univers de l’histoire de l’art, elle s’est imposée comme un exemple fascinant d’œuvre à la fois symbolique, psychologique et profondément troublante.
Un propriétaire célèbre… puis une série de morts mystérieuses
The Hands Resist Him fut exposée dans la galerie Feingarten en 1974. D’après The Lineup, la soirée fut décisive pour Bill Stoneham grâce à deux événements majeurs. D’une part, le critique d’art Henry Seldis consacra une critique à son exposition, ce qui représentait une reconnaissance précieuse pour un artiste encore en difficulté. D’autre part, il vendit l’un de ses tableaux : The Hands Resist Him fut acheté par l’acteur John Marley, connu notamment pour son rôle de Jack Woltz dans Le Parrain, le producteur de cinéma qui se réveille avec une tête de cheval dans son lit.
À partir de là, le tableau disparaît presque des radars. The Daily Dot indique que Marley l’aurait revendu à un moment donné, tandis que Dummies précise qu’il aurait ensuite été retrouvé abandonné derrière une brasserie reconvertie en espace artistique.
Ce qui alimente surtout la réputation de peinture hantée, ce sont les morts mystérieuses de plusieurs personnes liées à son histoire. The New York Times rapporte qu’Henry Seldis est mort en 1978 dans ce qui semble être un suicide. Charles Feingarten est décédé en 1981, puis John Marley en 1984, selon Urbo. Pendant ce temps, le tableau restait hors de vue, et Bill Stoneham ne voyait aucun lien entre ces décès et son œuvre.
En 2000, elle devient un phénomène viral
Tout bascule en 2000, lorsque The Hands Resist Him réapparaît sur eBay. Un couple met alors le tableau en vente et affirme, photos à l’appui, qu’il est hanté. D’après Vintage News Daily, les vendeurs soutiennent que la peinture est maudite. Dummies rapporte même que leurs enfants disaient voir les personnages se battre et bouger la nuit, parfois jusqu’à entrer dans leur chambre.
The Daily Dot ajoute que, pour rassurer sa fille, le père aurait installé une caméra déclenchée par le mouvement dans la pièce, persuadé de démontrer qu’aucune peinture hantée n’existait. Il prétend au contraire avoir capté des images montrant le jeune garçon tentant de s’échapper du tableau. Les vendeurs précisaient aussi que toute personne souhaitant acheter l’œuvre devait signer une décharge les exonérant de toute responsabilité.
L’histoire devient alors virale. L’annonce eBay est consultée 30 000 fois, et beaucoup affirment qu’il leur suffisait de regarder le tableau sur leur écran pour se sentir mal, perdre connaissance, perdre la notion du temps ou entendre des voix inquiétantes. Le prix passe de 199 à 1 025 dollars. L’enchère gagnante revient à un galeriste, et le tableau est encore aujourd’hui conservé en stockage à Grand Rapids, dans le Michigan.
Il existe d’autres tableaux dans la série
Bill Stoneham a lui-même été aussi surpris que tout le monde en voyant son œuvre devenir une sensation virale en 2000. Selon son site officiel, il a été chargé en 2004 de peindre deux œuvres venant accompagner The Hands Resist Him, intitulées Resistance at the Threshold et Threshold of Revelation. En 2021, il a ajouté un cinquième et dernier tableau à la série, nommé What Remains. Et le quatrième tableau ? L’histoire devient de nouveau étrange en 2017.
Comme il l’écrit dans Dummies, l’enquêteur paranormal Zak Bagans a contacté la galerie du Michigan qui possédait The Hands Resist Him pour tenter de l’acheter. N’y parvenant pas, il a appelé Bill Stoneham, qui lui a expliqué vouloir peindre une nouvelle œuvre spécialement pour lui.
En attendant l’arrivée du tableau, Bagans affirme avoir entendu le tintement d’une clochette de tricycle résonner dans les murs. Lorsque l’œuvre est arrivée, il s’agissait d’un prologue intitulé The Hands Invent Him, montrant une main désincarnée reliée à un tube et faisant sonner une clochette de tricycle. Cette main ressemble à une ancienne machine exposée dans la “Oddities Room” de Bagans, que Stoneham n’avait jamais vue. Bagans admet avoir été totalement stupéfait par ces événements. Ainsi se prolonge, dans l’histoire de l’art et du mystère, la trajectoire d’une des plus célèbres peintures hantées au monde.