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Qui a inventé les vaccins ?
En 2020, le monde a pris conscience de l’importance des vaccins lorsque le virus SARS-CoV-2 — appelé à l’époque « nouveau coronavirus » — est devenu une menace majeure pour la santé publique. Alors que des millions de personnes décédaient dans le monde, l’industrie pharmaceutique a dû se mobiliser rapidement pour développer un vaccin contre cette menace, achevant un processus qui aurait normalement pris des décennies, en seulement quelques mois.
Au cours des dernières décennies, la vaccination de masse a été créditée de l’éradication de la variole et de la presque éradication de la polio. D’autres maladies, comme la rougeole, pourraient potentiellement être éradiquées, mais elles demeurent une menace pour la santé publique, en partie en raison du choix de certains parents de ne pas vacciner leurs enfants.
Les vaccins, tels que nous les connaissons aujourd’hui, font partie de la médecine occidentale depuis plus de 200 ans, bien que les anciens Chinois les aient pratiqués des siècles plus tôt.
L’histoire des virus et de l’humanité
Depuis l’émergence de l’Homo sapiens en tant qu’espèce, il y a environ 200 000 ans, nous avons évolué pour faire face à une grande partie des défis que la nature nous présente. Les virus, ces formes de vie extrêmement primitives, ont existé longtemps avant nous, et bien que la plupart d’entre eux soient efficacement combattus par notre système immunitaire, certains peuvent nous rendre malades, voire nous tuer.
Les problèmes ont vraiment commencé lorsque nous avons commencé à domestiquer des animaux. Avant cette période, les humains et les animaux vivaient séparément, mais la domestication a entraîné des échanges de virus et de parasites entre nos espèces. Par exemple, les chiens nous ont exposés à la rage, et les volailles à diverses souches de grippe aviaire. La domestication des vaches a conduit au développement de la vaccine contre la variole, un fait essentiel dans l’histoire des vaccins, plusieurs millénaires plus tard.
La variole était imparable
La variole est considérée comme l’une des pires maladies de l’histoire de l’humanité, ayant tué des millions de personnes chaque année, indépendamment de leur statut social. Malheureusement, les populations indigènes des Amériques ont particulièrement souffert lors de l’arrivée des Européens, dont les systèmes immunitaires n’étaient pas préparés à lutter contre cette « nouvelle » maladie.
La maladie tuait lentement et douloureusement, laissant souvent des victimes avec des cicatrices ou même aveugles. Bien que d’autres maladies virales aient également causé des ravages au fil de l’histoire, la variole a toujours été la plus redoutable, stimulant ainsi la création de vaccins.
Les Chinois anciens pratiquaient la vaccination des siècles avant l’Occident
Bien que les vaccinations modernes soient apparues à la fin des années 1700, les Chinois anciens avaient découvert ce principe des siècles avant. Ils pratiquaient la variolation, c’est-à-dire l’infection délibérée d’une personne avec du matériel provenant d’un individu atteint de la variole. Cette méthode consistait à broyer les croûtes d’une victime de variole et à les insuffler dans les narines d’une personne saine.
Des visiteurs européens ont décrit ces pratiques dès le 16ème siècle, et des documents historiques témoignent de leur existence en Chine depuis le 10ème siècle. Cette technique pourrait même remonter jusqu’en 200 avant notre ère.
Lady Mary Wortley Montagu et la variolation
Au début des années 1700, la variolation avait voyagé d’Asie vers l’Afrique, y compris en Turquie, une région pionnière entre l’Europe et l’Asie. Bien que cette méthode ait ses risques, Lady Mary Wortley Montagu, une aristocrate britannique, a été influencée par cette pratique. Elle a décidé d’expérimenter la variolation en Grande-Bretagne, réalisant que son succès pourrait permettre de sauver des vies, même en dépit des dangers qu’elle comportait.
La vaccine de la vaccine et le Dr Edward Jenner
À la fin des années 1700, il a été établi que les femmes travaillant avec des vaches, appelées laitières, venaient parfois à développer la vaccine et auraient une immunité contre la variole. Edward Jenner a mené une série d’expériences pour démontrer cette méthode. En exposant intentionnellement un jeune garçon de huit ans à la vaccine, puis à la variole, il a pu prouver que la vaccination protégeait contre cette maladie mortelle. Ses découvertes ont marqué le début de la médecine vaccinatoire moderne.
Bien qu’il ne soit pas le premier à établir un lien entre la vaccine et la variole, Jenner a été le premier à le faire de manière systématique et à publier ses résultats, ouvrant la voie à un siècle d’innovations dans le domaine des vaccins.