Selon le site officiel de l’arbre de Noël national, sa mission est « de rassembler les citoyens autour d’un message d’espoir et de paix ». Depuis 97 ans, l’arbre s’illumine de milliers de lumières pour diffuser la joie des fêtes. « À travers la paix et la guerre, de la célébration nationale au deuil collectif », peut-on lire, « les Américains se sont réunis pour célébrer cette tradition ». Ces termes chaleureux reflètent parfaitement l’esprit de Noël. Pourtant, l’histoire réelle de cet arbre emblématique est bien différente du récit idyllique que l’on aime s’imaginer.
Par exemple, lors de sa toute première illumination en décembre 1923, la foule rassemblée devant la Maison-Blanche était exclusivement blanche. Les choristes afro-américains n’étaient autorisés à chanter qu’après minuit, comme le rapportait Time à l’époque. Ce détail souligne une réalité moins inclusive que celle qu’évoque la tradition officielle.
Plus encore, loin de symboliser uniquement la paix et la fraternité, la naissance de cet arbre répondait avant tout à une stratégie commerciale visant à populariser un nouvel objet : les guirlandes électriques.
À l’origine, c’est Frederick M. Feiker, assistant du secrétaire au Commerce Herbert Hoover et vice-président de la Society for Electrical Development, qui propose cette initiative. Il souhaite encourager les Américains à décorer leurs sapins avec des guirlandes électriques, encore un luxe dans les années 1920, alors que les bougies étaient majoritairement utilisées. Pour ce lancement, un sapin est orné de guirlandes d’une valeur de 5 000 dollars – soit plus de 75 000 dollars actuels selon l’inflation – puis illuminé par le président Calvin Coolidge, lançant ainsi une nouvelle tradition nationale.
Dans une lettre adressée à sa fille dix ans plus tard, Feiker expliquait que le but était de populariser l’usage des lumières électriques à Noël en impliquant le président lui-même dans la cérémonie. Ce geste de prestige devait inciter les foyers à adopter cette innovation lumineuse.
Feiker avait également prédit avec justesse que le président renouvelerait la tradition. Si Coolidge hésita en 1924, s’opposant à l’abattage d’arbres pour l’occasion, il accepta finalement de procéder à la seconde illumination avec un arbre vivant. Ainsi débuta une coutume qui perdure encore aujourd’hui.
Cette célébration s’inscrivait dans un mouvement plus large d’électrification des foyers américains au cours des années 1920. À cette époque charnière, la part des ménages raccordés au réseau électrique passa de 35 % à 68 % en seulement dix ans, marquant un tournant technologique majeur dans le quotidien des Américains.
Si la création de l’arbre de Noël national répondait donc initialement à un objectif commercial – populariser les lumières électriques –, elle est désormais reconnue comme un symbole de rassemblement et de fête. Une preuve que les intentions initiales peuvent parfois donner naissance à des traditions profondément ancrées dans la culture populaire.