Contexte et déroulement
Pour situer la Charge de la Brigade Légère dans son contexte historique, rappelons d’abord qu’elle a été largement immortalisée par la poésie et le cinéma, mais que la réalité fut bien plus sombre.
Alfred, Lord Tennyson en fit un poème épique dont les vers célèbrent le courage des cavaliers : « Ce n’était pas à eux de répondre / Ce n’était pas à eux de raisonner pourquoi / Leur devoir était d’obéir et de mourir / Dans la vallée de la Mort / Galopaient les six cents. »
La charge fut aussi représentée au cinéma (notamment en 1936 avec Errol Flynn, et dans un film muet de 1928). Mais derrière la mise en scène héroïque se cache un épisode militaire tragique, résultat d’une série d’erreurs de commandement.
Le théâtre des opérations était la guerre de Crimée, opposant les forces britanniques et leurs alliés à l’Empire russe, autour de la péninsule de Crimée en 1854. À cette époque, la cavalerie restait une composante essentielle des armées, tout comme l’artillerie.
La Brigade Légère était composée de cavaliers expérimentés montés sur des chevaux rapides, peu protégés (pas d’armure) et armés de lances et de sabres. L’idée était sans doute qu’en se déplaçant vite ils échapperaient aux tirs ennemis — hypothèse qui s’avéra fatale face aux canons et aux tirs de fusil.
Survivants et pertes
La manœuvre ordonnée resta vague et mal expliquée. On crut à un mouvement russe pour récupérer des pièces d’artillerie récemment capturées ; l’ordre général fut de reprendre les canons. Mais aucun objectif clair n’était défini lorsque la charge fut lancée.
- Distance de la charge : environ 1,25 mile (terrain découvert).
- Positions ennemies : tirs d’artillerie et d’infanterie disposés sur trois côtés du couloir de l’attaque.
- Effectifs engagés : environ 670 cavaliers.
- Pertes humaines : 140 tués et 110 blessés parmi les cavaliers.
- Pertes animales : près de 400 chevaux morts.
Les cavaliers parvinrent jusqu’aux pièces d’artillerie mais ne purent tenir la position et durent refluer, repassant par la même « vallée de la Mort ». L’acte de bravoure des soldats contraste douloureusement avec l’incompétence des ordres reçus.
Ironie tragique : le premier tombé fut le porteur du message dont le geste avait mal indiqué la direction de l’assaut — une cruelle illustration du fossé entre la chaîne de commandement et l’exécution sur le terrain.
Cette section se poursuit en explorant les conséquences militaires et mémorielles de la Charge de la Brigade Légère, ainsi que la façon dont elle a façonné la mémoire collective.