Histoire
Dans l’histoire de l’espionnage et des opérations audacieuses, certaines idées paraissent tellement folles qu’on se surprend à penser : « Ça pourrait marcher. » En 1862, au deuxième année de la guerre de Sécession, les chemins de fer jouaient un rôle crucial pour le transport des troupes et des approvisionnements. S’attaquer au réseau ferroviaire adverse revenait à frapper la capacité militaire d’un camp à se maintenir en opération.
James J. Andrews, personnage encore entouré d’une part de mystère, n’était ni agent secret professionnel ni officier de carrière, mais un civil convaincu qu’une opération audacieuse pouvait porter un coup sérieux aux Confédérés. Il proposa son plan aux autorités de l’Union et reçut un groupe de 23 soldats volontaires.
Un plan si fou qu’il en devenait risqué
Le projet était simple dans son esprit : infiltrer les lignes confédérées, se regrouper à Chattanooga, monter à bord du même train et s’en emparer. Ensuite, remonter vers le nord en incendiant les ponts ferroviaires essentiels, en coupant les lignes télégraphiques et en sabotant les voies, afin d’entraver durablement les déplacements ennemis.
- Les saboteurs réussirent à s’emparer d’une locomotive à bois nommée The General.
- Le conducteur du train, William Fuller, prit l’affaire très personnellement et lança une poursuite acharnée : il courut d’abord sur plusieurs kilomètres, puis poursuivit en handcar et finalement à bord d’une autre locomotive, The Texas.
- Les raiders parcoururent environ 160 kilomètres (une centaine de miles) avant de manquer de combustible ; ils abandonnèrent alors la locomotive et furent rapidement capturés.
- James Andrews et sept de ses compagnons furent pendus en tant qu’espions.
- Huit des saboteurs réussirent à s’évader d’une prison d’Atlanta ; six autres revinrent chez eux à l’occasion d’un échange de prisonniers.
- Tous les survivants du groupe d’Andrews reçurent la Medal of Honor — ils furent les premiers récipiendaires de cette distinction.
Cette aventure a durablement marqué l’imaginaire : le récit a notamment inspiré le film muet de Buster Keaton, The General, qui relate l’épisode du point de vue de William Fuller, ainsi qu’une adaptation hollywoodienne plus tardive centrée sur James Andrews.
La Grande Poursuite Ferroviaire illustre à la fois le rôle stratégique des chemins de fer pendant la guerre civile et la fine frontière entre audace et folie lorsque la guerre commande des initiatives hors normes.