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Les émeutes de Los Angeles en 1992
Dans la nuit du 3 mars 1991, Rodney King a été arrêté et violemment battu par quatre agents de la police de Los Angeles. Ce dernier, sous l’influence de l’alcool, avait tenté d’échapper à la police après avoir été intercepté alors qu’il rentrait chez lui. La brutalité avec laquelle les policiers l’ont traité a été capturée sur vidéo par un passant, et les images choquantes ont rapidement été diffusées dans les médias nationaux.
Les quatre officiers impliqués ont été accusés d’usage excessif de la force, mais tous ont été acquittés le 29 avril 1992. Ce verdict a déclenché une réaction explosive : quelques heures après l’annonce, des manifestants se sont rassemblés dans les rues de Los Angeles, transformant rapidement la manifestation pacifique en une émeute violente. En six jours, les violences ont conduit à la mort de 63 personnes et ont causé des dommages matériels estimés à environ un milliard de dollars.
Face à l’ampleur de l’agitation, le Gouverneur de Californie, Pete Wilson, a mobilisé la Garde nationale, tandis que le maire de Los Angeles, Tom Bradley, a appelé le Président George H.W. Bush à invoquer l’Insurrection Act. Bush a répondu à cette demande, affirmant que le comportement des émeutiers n’était pas un acte de défense des droits civiques, mais une démonstration de la « brutalité d’une foule », et s’est engagé à utiliser tous les moyens nécessaires pour rétablir l’ordre.
Qu’est-ce que l’Insurrection Act ?
L’Insurrection Act, souvent considéré comme une loi de 1807, a en réalité été promulgué en 1792. Ce texte légal permet au Président des États-Unis d’utiliser l’armée dans un rôle d’application de la loi, ce qui est normalement interdit par une autre loi, le Posse Comitatus Act, qui empêche les forces militaires de s’impliquer dans l’application de la loi civile.
Réservé à des situations extrêmes comme celles des émeutes de 1992, l’Insurrection Act donne au Président une large latitude pour décider de l’intervention militaire. Les termes comme « rébellion », « violence domestique » et « insurrection » sont énoncés dans la loi, mais leurs définitions ne sont pas précisées, ce qui laisse place à une interprétation subjective.
Depuis 1992, l’Insurrection Act n’a pas été invoqué, représentant la plus longue période sans utilisation des forces militaires pour soutenir les forces de l’ordre. Aucune situation ne semblait justifier son application, malgré la colère profonde ressentie par les habitants de Los Angeles à l’égard des injustices sociopolitiques.
La fin des émeutes grâce à l’Insurrection Act
Pour maîtriser les violences, une task force conjointe a été formée, comprenant 4 000 Marines et soldats de l’Armée, ainsi que 1 000 agents fédéraux. Cette opération, nommée « Operation Garden Plot », a permis de restaurer l’ordre dans la ville après presque une semaine de chaos. Le 4 mai, le couvre-feu a été levé et les commerces ont commencé à rouvrir leurs portes.
Évaluations des dégâts, environ 1 000 bâtiments ont été endommagés ou détruits, de même que 2 000 entreprises, en particulier celles gérées par des familles coréennes, révélant des tensions raciales existantes. Bien que le quartier ait été nettoyé et que la vie ait repris son cours, les émeutes de Los Angeles sont restées gravées dans l’histoire.
Malgré les manifestations de George Floyd en 2020, caractérisées par un fort climat de tensions raciales et d’indignation, les violences de 1992 n’ont pas été égalées tant en termes de perte de vie que de destruction. Toutefois, la formulation vague de l’Insurrection Act laisse présager une utilisation future potentielle sous des administrations politiques variées.