La livraison de livres à cheval par les bibliothécaires, Pourquoi ?
Au fil de l’histoire, les bibliothèques ont représenté des lieux emblématiques de savoir, avec des collections massives remontant à l’Antiquité. Des bibliothèques légendaires comme la Grande Bibliothèque d’Alexandrie, la Bibliothèque Impériale de Constantinople ou encore la Bibliothèque d’Assurbanipal ont marqué l’expérience humaine. Même de nos jours, des institutions prestigieuses telles que la British Library et la Library of Congress continuent de rayonner. Cependant, l’accès à ces trésors de connaissance demeure parfois restreint pour certaines personnes, en particulier pour celles vivant dans des régions rurales ou confrontées à des situations de crise. Pendant la Grande Dépression, période sombre de l’histoire américaine, un programme innovant fut mis en place pour pallier ce manque d’accès : la livraison de livres par les bibliothécaires à cheval.
La Dépression Économique et ses Ravages
En octobre 1929, le krach boursier frappa, déclenchant l’une des pires catastrophes économiques de l’histoire, connue sous le nom de Grande Dépression. Une crise d’une ampleur sans précédent s’abattit sur les États-Unis, laissant des millions de personnes sans emploi, sans toit et sans espoir. Les conséquences se firent ressentir aussi bien dans les villes, où le chômage et l’itinérance explosèrent, que dans les campagnes, touchant de plein fouet les agriculteurs incapables de récolter leurs cultures en raison de l’effondrement des marchés. La crise atteignit des niveaux désastreux avec l’arrivée de la « Poussière », une série de tempêtes dévastatrices qui anéantirent toute possibilité de production alimentaire dans le Midwest. Face à ce marasme, l’Amérique se retrouva plongée dans l’une des périodes les plus difficiles de son histoire.
L’Avènement du New Deal
Face à cet état de délabrement, un homme refusa de baisser les bras : Franklin D. Roosevelt. En 1932, il accéda à la présidence des États-Unis dans un contexte de détresse nationale. Dès son investiture, il lança le New Deal, une série de programmes gouvernementaux destinés à apporter un soutien économique aux citoyens américains et à relancer divers secteurs tels que l’agriculture, la finance ou le logement. L’une des premières initiatives fut de créer des emplois pour les chômeurs, inaugurant ainsi le Pack Horse Library Initiative.
L’Initiative des Bibliothèques à Cheval
D’après le magazine Smithsonian, l’initiative des bibliothèques à cheval envoya des bibliothécaires parcourir à dos de cheval les régions les plus reculées des Appalaches. Dans les années 1930, ces contrées isolées d’est du Kentucky manquaient cruellement de ressources essentielles telles que l’électricité, les routes ou encore les livres. En effet, avec un taux d’alphabétisation aussi bas que 31%, la population locale souffrait d’une pénurie de livres. C’est ainsi qu’en 1934, le projet des bibliothèques à cheval initié par le WPA débuta dans le comté de Leslie, avec le soutien des habitants locaux.
Les Fiers Bibliothécaires à Cheval et leur Mission
À cette époque, les bibliothèques se situaient rarement dans des édifices dédiés mais plutôt dans des lieux polyvalents, comme des églises. Les bibliothécaires devaient donc récupérer les livres dans ces endroits pour ensuite les transporter à dos de cheval à travers les terrains accidentés et les intempéries du Kentucky. D’où venaient ces livres ? Principalement de dons, sollicités auprès des associations de parents d’élèves et des habitants des quartiers aisés. Ainsi, des livres affluaient de tout le pays pour être redistribués dans les contrées les plus éloignées. Même en cas d’usure, les ouvrages étaient recyclés pour garantir un approvisionnement constant. Malgré quelques réticences initiales, le programme connut un succès retentissant, desservant en 1936 plus de 50 000 familles et de nombreuses écoles.
Conclusion : À cheval entre le courage et la détermination, les bibliothécaires de cette époque sombre ont su dissiper les doutes et apporter la lumière de la connaissance à des milliers de foyers. Leur héritage perdure, rappelant une page poignante de l’histoire où les livres, portés par les sabots des chevaux, franchissaient les obstacles pour semer les graines de l’apprentissage et de l’espoir.