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Martha Washington, qui est devenue la première Première Dame des États-Unis, est née le 2 juin 1731 sur la plantation Chestnut Grove, dans le comté de New Kent, en Virginie. Elle était la plus âgée de neuf enfants, comme le rapporte l’histoire américaine. Sa jeunesse fut marquée par divers passe-temps tels que la danse, le jardinage, l’équitation et la couture. À une époque où l’éducation des femmes était rare, son père veilla à ce qu’elle reçoive une instruction en mathématiques, en lecture et en écriture.
Martha bénéficia d’un tuteur privé qui lui enseigna les matières fondamentales. Elle apprit également à diriger une plantation grâce à l’expérience d’un des serviteurs sous contrat de son père. De plus, elle fut formée aux travaux ménagers, des compétences que les jeunes femmes de son époque étaient censées acquérir en vue de leur futur rôle d’épouse et de gestionnaire de foyer.
En 1749, à l’âge de 18 ans, elle épousa Daniel Parke Custis, un propriétaire de plantation de 20 ans son aîné et l’un des célibataires les plus convoités de Virginie. Au cours des sept années suivantes, Martha aida son mari à gérer leur plantation de 17 000 acres tout en donnant naissance à quatre enfants, dont deux décédèrent en bas âge. Leur relation était empreinte d’affection, et Daniel était connu pour faire plaisir à sa femme avec des cadeaux somptueux, souvent importés de l’étranger.
George Washington était le deuxième mari de Martha
À l’été 1757, Daniel, le premier mari de Martha, succombe à une maladie aiguë mais mortelle. À l’époque, Martha n’avait que 26 ans et ses enfants étaient tous deux âgés de moins de trois ans. Malgré l’absence de testament, elle hérite de l’ensemble de la plantation ainsi que de la responsabilité de son exploitation.
Bien que la tâche fût colossal, Martha, avec l’aide du gérant des affaires de son défunt mari et d’avocats, réussit à maintenir la plantation en activité après le décès de Daniel. Son éducation, et en particulier sa capacité à lire et à écrire, lui a permis de gérer le quotidien et les affaires de cette vaste propriété.
Dans l’année qui suivit la mort de son mari, Martha rencontre un jeune colonel, George Washington. Ils tombent amoureux et se marient le 6 janvier 1759. Martha, accompagnée de son fils John, surnommé « Jacky », et de sa fille Martha, surnommée « Patsy », emménage dans la plantation de George à Mount Vernon, en Virginie. Leur maison est ensuite agrandie et remodelée pour accueillir la nouvelle famille et recevoir des invités.
Au début de leur vie commune, les Washingtons mènent un train de vie extravagant. En plus de leur maison luxueuse, George et Martha gâtent leurs enfants avec de nombreux cadeaux coûteux. Cependant, ils commencent à faire face à des difficultés financières en raison de plusieurs années de mauvaises récoltes. Parallèlement, ils peinent à maintenir le niveau de générosité qu’ils prodiguent à leurs innombrables visiteurs.
Martha Washington dans les camps de la Révolution
Dans les années 1770, Martha Washington traverse des épreuves personnelles alors que sa fille Patsy connaît des problèmes de santé qui mèneront à son décès prématuré à l’âge de 17 ans. Durant cette période tumultueuse, son fils, Jacky, poursuivait ses études au King’s College de New York, où il rencontre sa future épouse, Eleanor « Nelly » Calvert. Marié le 3 février 1774, le couple s’installe à Mount Vernon, alors que la région est secouée par des troubles liés aux taxes imposées par le gouvernement colonial agissant sous l’autorité de la couronne britannique.
Martha ressent une grande déchirure, divisée entre ses amis et sa famille qui prennent des positions politiques opposées, créant des tensions au sein de son foyer. Pourtant, malgré ces conflits, elle reste fermement attachée à la cause révolutionnaire, soutenant la décision de son mari, George Washington, de prendre un rôle de leadership pour organiser une milice.
À l’hiver 1775, George est stationné à Cambridge, Massachusetts, où il est nommé Commandant en Chef de l’Armée continentale. En décembre de cette même année, Martha, accompagnée de Jacky et de sa femme, se rend à Cambridge pour passer Noël ensemble. Tandis que les autres retournent chez eux après les fêtes, Martha choisit de rester dans le camp jusqu’en juin 1776.
De retour à Mount Vernon, elle subit une inoculation contre la variole, bien qu’elle ait d’abord été hésitante et inquiète face au vaccin. Cependant, cette vaccination lui permet de voyager dans la région pour retrouver et venir en aide à son mari, renforçant ainsi son engagement et son soutien envers la Révolution.
Martha Washington : La première Première Dame des États-Unis
Lors des camps militaires, Martha utilisa ses compétences en lecture et écriture pour s’acquitter de diverses tâches administratives. Elle accueillait également des invités, y compris des dignitaires et les épouses des officiers. Selon les archives de Mount Vernon, Martha aimait dire qu’elle entendait toujours le premier coup de canon au début des campagnes, et le dernier à la fin de la guerre d’indépendance américaine. De plus, des faits historiques rapportent que Martha fournissait une aide médicale aux soldats blessés, réparait leurs vêtements et organisait une campagne de dons appelée « l’offre des dames », qui récoltait des fonds pour acheter des vêtements chauds pour les soldats. Son dévouement et sa générosité lui valurent le surnom de « Lady Washington ».
Cependant, la tragédie frappa à nouveau les Washington lorsque Jacky, leur fils, se porta volontaire pour rejoindre George et soutenir son armée. Malheureusement, quelques jours après son arrivée au camp, il contracta la « fièvre des camps » et décéda le 5 novembre 1781.
À la fin de la guerre d’indépendance, George et Martha retournèrent à Mount Vernon, où Martha reprit ses activités domestiques, comprenant l’accueil des invités, l’aide à la gestion de la plantation et la prise en charge de ses petits-enfants. Bien que George ait démissionné de son commandement militaire, il demeura actif en politique. En plus de rejoindre la Convention constitutionnelle, il en fut nommé président et fut bientôt encouragé à se porter candidat à la présidence des États-Unis. En avril 1789, George fut élu premier Président des États-Unis, et Martha devint ainsi la première Première Dame.
Martha Washington : Une épouse dévouée et supportative
À l’époque, la capitale des États-Unis était située à New York, et les Washington ont dû contracter un prêt pour effectuer leur déménagement. George Washington voyagea seul et arriva avant sa femme, Martha, qui fut rapidement rejointe par ses petits-enfants. Selon des rapports historiques, le rôle de Première Dame, combiné à la gestion du foyer et aux soins apportés à sa famille, était « un peu écrasant » pour Martha. Néanmoins, elle prenait plaisir à planifier et à organiser des banquets, des réceptions et des soirées pour les dignitaires et leurs amis. On se souvient principalement d’elle pour ses dîners informels du vendredi, qui, selon certains récits, offraient aux invités l’unique occasion de socialiser librement avec le président.
Bien que George et Martha Washington consacrèrent une grande partie de leur temps à des affaires officielles, les dimanches étaient toujours réservés à la famille. Les matinées du dimanche étaient généralement passées à l’église Saint-Paul, suivies d’excursions l’après-midi. Il est intéressant de noter que George était décrit comme « plutôt réservé », tandis que Martha était plus amicale et extravertie. Ces personnalités complémentaires leur permirent d’interagir efficacement avec les dignitaires, ainsi qu’avec leur famille et leurs amis.
George servit finalement deux mandats en tant que président des États-Unis, affrontant régulièrement des critiques acerbes de la part de ses opposants politiques et d’autres. Il est rapporté que Martha était profondément affectée par les critiques visant son mari et prenait souvent cette rhétorique personnellement. Elle s’efforça de rester positive, confiant à une amie proche : « Je suis déterminée à être joyeuse et à trouver le bonheur, quelles que soient les circonstances ».
Martha Washington dévastée par la mort de George
Le 4 mars 1797, les Washington retournent à leur résidence de Mount Vernon. Au cours des deux années suivantes, ils célèbrent plusieurs événements marquants, tels que le mariage de leur arrière-petite-fille, tout en profitant de moments précieux en famille et entre amis. Cependant, George attrape un sévère rhume à la fin de l’année 1799 et s’éteint le 14 décembre de cette même année. Selon les rapports, Martha est profondément affectée par la mort de son époux. Durant cette période, elle choisit de ne pas assister à ses funérailles et se retire de la chambre qu’ils partageaient pour s’installer dans une petite pièce au troisième étage de leur maison.
Martha Washington confie à sa famille et à ses amis qu’elle se sentait « prête à le rejoindre dans la mort ». D’après certains témoignages, elle aurait incinéré toutes les lettres échangées durant leurs 40 années de mariage, à l’exception de deux. Dans son testament, George Washington avait ordonné la libération d’un certain nombre de ses esclaves. Les esclaves plus âgés devaient être affranchis, tandis que les plus jeunes devaient rester sur la plantation. Néanmoins, en 1800, Martha décide de libérer tous les esclaves de son défunt mari encore présents sur la plantation.
Martha, quant à elle, disparaît le 22 mai 1802, entourée de sa petite-fille. Elle est inhumée aux côtés de son cher époux.
Martha Washington et son fameux chat nommé Hamilton
Ces dernières années, Martha Washington a été mentionnée en lien avec un chat qu’elle aurait nommé d’après Alexander Hamilton, notamment dans la célèbre production Broadway « Hamilton ». Selon des sources fiables, Martha aurait découvert un gros chat dans la plantation de Morrison durant la Révolution américaine. La rumeur veut qu’elle ait donné ce nom de « Hamilton » pour taquiner l’ami et aide de son mari.
Des références notables mentionnent l’existence de ce « chat sauvage » nommé Hamilton. Cependant, la première source semble clairement satirique. Cette blague faisait allusion aux rumeurs entourant les exploits de Hamilton, supposément comparables au comportement d’un chat sauvage. Néanmoins, le terme « tomcat » à l’époque ne portait pas la même connotation qu’il a acquise par la suite.
Il demeure incertain si Martha avait effectivement un chat, et encore moins un mâle. Même si tel avait été le cas, il est peu probable qu’elle ait réellement nommé un chat d’après Alexander Hamilton.