La traque de John Dillinger et la trajectoire de Melvin Purvis
Pour saisir l’importance de Melvin Purvis dans l’histoire policière américaine, il faut revenir aux années 1930, époque marquée par la montée des gangsters célèbres. Né en Caroline du Sud, Purvis obtint un diplôme en droit avant de tenter diverses carrières, puis d’intégrer le service fédéral malgré une absence d’expérience policière. Rapidement, son aptitude au travail de terrain et sa ténacité le firent remarquer et il prit la tête de plusieurs bureaux régionaux avant d’être affecté à Chicago en 1932.
Sa renommée tient surtout à la capture de John Dillinger. Après une tentative ratée dans le Wisconsin — où l’usage de gaz lacrymogènes se retourna contre les agents et causa des victimes civiles — Purvis organisa la surveillance du Biograph Theater à Chicago. Le soir de la sortie du cinéma, les forces d’intervention l’entourèrent ; Purvis donna le signal en allumant un cigare. Dillinger fut atteint par des tirs quand il tenta de fuir, mais Purvis lui-même n’ouvrit jamais le feu et attribua toujours le mérite au travail collectif.
La carrière de Melvin Purvis se distingue aussi par plusieurs opérations notables et un parcours militaire significatif :
- Direction de bureaux régionaux importants dans des villes comme Birmingham, Oklahoma City et Cincinnati.
- Conduite de traques contre des criminels de premier plan, notamment Baby Face Nelson et Pretty Boy Floyd.
- Service dans le renseignement militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, où il grava le grade de colonel.
- Participation à la collecte de preuves en vue des procès pour crimes de guerre après le conflit.
La reconnaissance publique dont bénéficiait Purvis suscita néanmoins la jalousie de certains responsables, qui préféraient minimiser la mise en avant d’agents individuels. En 1935, Purvis démissionna de l’agence fédérale. Il mourut en 1960 des suites d’une blessure par balle ; l’enquête officielle parla d’un geste volontaire, mais des éléments laissent envisager l’hypothèse d’un accident survenu lors de la manipulation d’une arme.
Ce portrait de Melvin Purvis illustre à la fois l’ascension d’un agent de terrain devenu figure publique et les contradictions d’une époque où la lutte contre le crime organisé se mêlait à la quête de réputation professionnelle.