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Dans les moments les plus sombres de l’histoire, comme pendant la Seconde Guerre mondiale, la vie poursuivait inéluctablement son cours, indifférente aux souffrances des individus. Les journées continuaient de s’écouler, et pour beaucoup, la période des fêtes semblait un fardeau insupportable, une réalité à laquelle ils devaient faire face, malgré l’adversité.
C’était particulièrement vrai durant cette guerre où la terreur et l’incertitude régnaient. Les hommes et femmes au front ne savaient pas si chaque respiration pourrait être la dernière, tandis que ceux restés au pays s’inquiétaient de la sécurité de leurs proches, souvent sans nouvelles depuis des mois. Les enfants, eux, se perdaient dans l’angoisse, ne comprenant pas l’absence de leur famille. L’atmosphère était lourde et il était difficile de ressentir la joie des festivités de Noël.
Cependant, bien que les temps fussent durs, de nombreuses familles ont trouvé le moyen de célébrer ce jour sacré. Que ce soit par l’envoi de lettres, des petites décorations ou des rassemblements modestes, ces familles se sont accrochées à la tradition du Noël, honorant la mémoire de ceux qui étaient très loin ou de ceux qui ne reviendraient jamais. D’autres, en revanche, luttaient simplement pour survivre, nourrissant l’espoir que le prochain Noël serait plus radieux.
Noël 1944 : L’une des batailles les plus sanglantes de la guerre
Le Noël de 1944 s’éloignait des traditions festives, plongé dans une réalité tragique. Selon des rapports, le bilan des combats autour de Bastogne, en Belgique, était effroyable : environ 19 000 morts, 23 000 prisonniers et près de 50 000 blessés. John Prior, médecin de l’armée américaine, racontait comment il avait passé la veille de Noël à fouiller dans les décombres d’un immeuble autrefois utilisé comme hôpital, découvrant avec amertume le corps de sa collègue infirmière, Renee Lemaire. Il se remémore l’avoir ramenée à son père, enveloppée dans de la soie de parachute, un tissu qu’elle espérait utiliser pour se confectionner une robe de mariée.
Ce chapitre de l’histoire est parsemé de scènes horribles illustrant la brutalité de ces affrontements. Près de 100 femmes et enfants furent exécutés par les troupes allemandes près de Stavelot. À Malmedy, 84 prisonniers américains furent abattus, et quelques jours plus tard, des soldats allemands se rendant à un groupe américain subirent un massacre en représailles. Le quartier de Noville était devenu « une galerie de tir ». Ce carnage se déroulait alors que les températures plongeaient sous zéro, et de nombreux hommes mouraient de froid, là où ils étaient tombés.
À l’intérieur, les soldats encore en vie prenaient leur repas : un steak haché et une poignée de purée de pommes de terre, ingérés avec des mains sales et nues. Et puis, le jour de Noël, les véritables combats recommencèrent.
Dîner de Noël et rationnement
La manière dont les familles réussissaient à préparer le dîner de Noël évoluait au fil des années, en raison des rationnements de plus en plus stricts. L’année 1940 marqua la première fois où les dîners de Noël furent touchés par ces restrictions dans les pays alliés européens. Dès 1941, des aliments de base tels que le fromage, le lait et les œufs devenaient rares.
Au Royaume-Uni, le gouvernement publia des brochures afin d’aider les ménages à réaliser des cadeaux faits maison et à concocter des repas de Noël. Parmi les suggestions du ministère de l’Alimentation figuraient des plats à base de carottes, comme des soupes, des bonbons, des gâteaux à la carotte et même des carottes bouillies. Pour la viande, le lapin était proposé comme alternative à la traditionnelle volaille de Noël, tandis que le cœur de bœuf et les abats constituaient également des remplacements courants.
Les personnes restées au pays faisaient des sacrifices pour que les soldats sur le front puissent bénéficier de repas copieux. Les recherches de la généalogiste et historienne Gena Philibert-Ortega révèlent que de nombreux soldats alliés étaient en mesure de déguster des dîners de dinde rôtie, farcis avec des airelles et tous les accompagnements. En 1943, le capitaine George Nabb Jr. écrivit à sa famille : « Nous avons tous porté un toast juste avant le dîner à notre prochain Noël aux États-Unis. J’espère de tout cœur que nous y serons. » Malheureusement, ce souhait ne fut pas exaucé.
Les colis de la Croix-Rouge : un réconfort pour les prisonniers de guerre
Près de 1,4 million de prisonniers de guerre alliés ont bénéficié de plus de 27 millions de colis de secours de la Croix-Rouge au cours de la Seconde Guerre mondiale. Ces colis contenaient principalement des denrées périssables comme du poisson en conserve, de la viande en conserve, du savon, du café, du pâté et d’autres aliments non périssables, ainsi que des articles d’hygiène et des vêtements.
En 1944, environ 75 000 colis de Noël ont été organisés pour être expédiés aux prisonniers de guerre alliés retenus dans des camps allemands. Ceux-ci ont été préparés et expédiés durant l’été pour garantir leur arrivée à temps pour les fêtes de fin d’année, transportés par des navires suédois et acheminés en plein cœur de l’Allemagne.
Recevoir ces colis devait ressembler à une véritable visite du Père Noël. Ils contenaient des produits tels que du beurre, du miel, des bonbons et des chewing-gums, de la dinde, des saucisses, du jambon, des pipes et des cigarettes — ainsi que du tabac — et des cartes à jouer. Pour les prisonniers de guerre détenus dans le Stalag Luft III, qui célébrèrent avec une grande fête, cela représentait une éclaircie avant ce qui serait un mois de janvier très sombre : moins d’un mois après Noël, le camp fut évacué. Des milliers d’hommes furent contraints de marcher à travers la neige d’un des hivers les plus froids de mémoire d’homme, et beaucoup périrent dans ce tragique périple.
Noël dans les camps : Les horreurs d’un sapin de Noël
Lorsque l’on pense à la Seconde Guerre mondiale, les camps de concentration viennent immédiatement à l’esprit. Noël y était célébré également, mais de manière tragique. Selon des témoignages de survivants, le premier Noël à Auschwitz-Birkenau en 1940 reste gravé dans la mémoire collective comme un événement à la fois horrifiant et inspirant.
Les SS avaient leur propre sapin de Noël dans le camp, soigneusement décoré. En dessous, les corps des prisonniers décédés lors de l’appel du matin étaient entassés. Karl Fritzsch, le Lagerfuhrer lors de cette période, a été le responsable de cette mise en scène macabre. Peu connu du grand public, son nom est pourtant associé à l’usage du Zyklon B pour les exécutions de masse, une idée qui lui a apporté une certaine notoriété parmi les nazis. Pour lui, les corps sous le sapin représentaient des « cadeaux » pour les autres détenus.
Cette image horrible du sapin de Noël a été renouvelée les années suivantes. En 1942, des hommes des camps de travail furent sélectionnés et chargés de rassembler de la terre. Ceux qui rapportaient les plus petites quantités étaient exécutés et déposés sous le sapin. Cette exploitation démontrait non seulement la cruauté des conditions de vie dans ces camps, mais aussi la façon dont la fête, habituellement synonyme de joie, était pervertie dans un contexte de souffrance et de désespoir.
Noël dans les camps : Surviving the Day
Alors que les gardes nazis profitaient de l’occasion pour créer des scènes d’atrocités, les prisonniers trouvaient refuge dans leurs cellules. Jozef Jedrych, retenu dans le Block 10a, a ultérieurement témoigné que, malgré les chants de Noël allemands, les prisonniers polonais entonnaient leurs propres chants. « Tout le monde échangait de chaleureux et cordiaux embrassades, pleurant longuement. Certains sanglotaient à haute voix… Un moment grandiose qui ne s’effacera jamais de ma mémoire. Ce Noël est gravé à jamais dans mon cœur. »
Certains détenus avaient même réussi à faire entrer de petits sapins de Noël, que ces derniers décoraient avec des sculptures faites en secret. Ils se rassemblaient pour chanter des cantiques et allumaient parfois des bougies qu’ils avaient également réussi à introduire dans les camps. À Noël 1944, des commandants nazis, réalisant que la fin était proche, assouplirent certaines restrictions. Une messe de minuit fut célébrée, et certaines femmes à Birkenau purent confectionner des cadeaux pour les enfants.
La libération des camps surviendrait quelques semaines plus tard.
Le véritable père Noël qui organisait des fêtes pour les prisonniers de guerre et les enfants
En 1942, un article incroyable paru dans The Atlantic relatait les actions d’une personnalité fascinante, Josiah P. Marvel. En tant que Quaker, il lui était interdit de servir dans un rôle de combat, mais il était membre du Quaker Emergency Service. Lorsqu’en 1959, The New York Times annonça son décès, il fut mentionné qu’il était le seul travailleur social allié ayant reçu l’autorisation expresse de la Gestapo pour pénétrer dans les prisons en France occupée et s’occuper des détenus. Cela incluait l’organisation de fêtes de Noël.
Sa description des préparatifs était époustouflante. Il empruntait des camions allemands pour aller chercher des sapins de Noël, installés ensuite sur chaque étage des prisons. Des officiers allemands l’aidaient à établir une liste des prisonniers n’ayant jamais reçu de colis de l’extérieur, et il achetait des cadeaux supplémentaires pour eux – comme des vêtements et des articles de toilette – en plus des pommes et des oranges qu’il fournissait à des centaines de prisonniers. Il échangait même une partie de ses propres rations pour obtenir des fournitures afin de faire un gâteau, ainsi qu’un gâteau aux fruits pour chaque prisonnier britannique.
Marvel organisait des repas, préparait des plateaux de desserts et de chocolats, et écoutait – souvent ému aux larmes – alors que prisonniers et gardiens chantaient des chants de Noël ensemble. C’était un moment empreint d’une douce amertume. Il écrivait : « ‘Pax in terra, bona voluntas hominibus’ – les mots que nous avons chantés semblaient creux… Je me demandais si cela pouvait, si cela arriverait un jour. »
La réalité de Noël lors des bombardements
Le Noël de 1940 fut marqué par une dévastation sans précédent pour la ville de Manchester. Le 22 décembre, des bombardements aériens causèrent la mort de 684 personnes, blessèrent 2 300 autres et forcèrent 8 000 familles à quitter leur foyer, transformant des secteurs de la ville en ruines. Les chants de Noël cédèrent la place aux sirènes d’alerte, laissant des souvenirs douloureux, comme ceux de Susan Jones, qui se remémorait : « C’était une chose horrible. En levant les yeux au ciel, tout semblait en feu. L’odeur âcre de la fumée me parvenait des canons. »
Dans ce contexte tragique, un bulletin de radio allemand se vantait : « Les habitants de Manchester ont acheté leurs dindes pour Noël, mais ils ne pourront pas les cuisiner. » Au sud, la situation n’était guère meilleure. La peur des bombardements entraîna des coupures de courant à l’échelle de la ville, interdisant complètement les lumières et décorations de Noël. À Londres, 57 nuits de bombardement continu avaient eu lieu d’ici Noël 1940, poussant de nombreuses personnes à se réfugier dans les abris souterrains.
En 1941, des cantines souterraines furent mises en place pour offrir aux gens un endroit où déguster une boisson chaude et un morceau à manger pendant qu’ils « célébraient » la fête, se demandant si leur maison serait encore debout à leur retour à la surface.
Il est souvent dit que Noël est pour les enfants, et c’est tout à fait vrai. Cependant, Noël durant la guerre a forcé de nombreux enfants à redéfinir leur perception des festivités. Face aux bombardements allemands, Londres et d’autres grandes villes britanniques sont devenues des cibles prioritaires, incitant de nombreuses familles à évacuer leurs enfants vers la campagne. Selon la BBC, les parents étaient avertis de ne pas permettre à leurs enfants de revenir pour les fêtes, car cela rendait la séparation encore plus difficile et beaucoup n’auraient pas envie de repartir ensuite.
Les cadeaux étaient rares à trouver, et de nombreux enfants recevaient des présents en lien avec la guerre. Cela pouvait être un uniforme militaire miniature, des jeux de cartes, ou des livres expliquant cette étrange réalité qu’ils vivaient. Historia rapporte que beaucoup recevaient des cadeaux faits maison, souvent pratiques, et loin de chez soi pendant de longs mois, un pull ou un jouet confectionné par leur mère prenait une signification entièrement nouvelle.
Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre, cela apporta une bouffée d’air frais, parfois de manière inattendue. À partir de 1942, le temps des fêtes au Royaume-Uni a pris un tournant pour les enfants, alors que des troupes américaines organisaient des fêtes de Noël sur les bases militaires, partageant leurs rations et colis de soins avec les familles britanniques.
Les nazis ont retiré le Christ de Noël
Noël dans l’Allemagne nazie a été profondément transformé, marquant une rupture avec les célébrations traditionnelles que l’on connaissait auparavant. Selon certaines sources, les nazis ont entièrement remodelé cette fête qui célébrait la naissance, la vie et le sacrifice d’un homme juif, renommant l’événement « Julfest » et basant cette célébration autour du solstice d’hiver.
Joe Perry, professeur d’histoire à l’Université d’État de Géorgie, explique que les fonctionnaires nazis ont décidé de réécrire l’histoire de Noël. Ils soutenaient que cette fête était issue de rituels païens anciens, offrant ainsi une version de Noël transformée en une « célébration du nationalisme païen allemand ».
Tout lien avec le Christ a été gommé, la version traditionnellement observée de Noël étant alors remplacée (officieusement, du moins) par une adoration des valeurs nordiques et aryennes. Les chants de Noël ont été réécrits pour correspondre aux idéaux nazis, les maisons décorées d’ornements représentant la swastika et la Roue solaire d’Odin. Même les biscuits de Noël ont subi une transformation : ils prenaient désormais des formes promouvant des idéaux tels que la reproduction de la race aryenne. Quant à la crèche traditionnelle, elle a été revisitée pour présenter des figures blondes aux yeux bleus, illustrant la « famille allemande parfaite ».
L’unique trêve de Noël documentée
La trêve de Noël de 1914 est l’une des histoires les plus célèbres de la Première Guerre mondiale. Cependant, selon la Commission américaine des monuments de guerre, un événement similaire n’a pas eu lieu lors de la Seconde Guerre mondiale. En fait, les combats étaient encore plus intenses en 1944, avec des tensions croissantes avant le débarquement de Normandie. Il y a cependant un cas documenté où une trêve de petite envergure a eu lieu, dans un petit cottage situé dans la forêt de Huertgen.
C’est là que Fritz Vincken et sa mère s’étaient installés après la destruction de leur maison. Fritz a consigné les événements de la veille de Noël, lorsque sa mère a ouvert la porte à trois soldats américains. Peu après leur accueil, un autre coup à la porte s’est fait entendre; cette fois, c’étaient quatre soldats de la Wehrmacht. Sachant qu’ils risquaient l’exécution sur le champ pour trahison, ils n’avaient d’autre choix que de les laisser entrer. Cela fut fait à la demande pressante de la mère de Fritz, qui a demandé qu’en cette nuit de Noël, ils puissent coexister en paix.
Ils ont discuté en français, découvrant que les Américains n’avaient que 16 ans et que l’un des Allemands était âgé de 23 ans. Ensemble, ils ont partagé un repas, prié, contemplé les étoiles et, finalement, dormi. Le lendemain matin, ils se sont serré la main et sont retournés à leurs camps respectifs.
Les ornements de Noël ont changé à jamais
Pendant des décennies, Noël et l’Allemagne étaient étroitement liés, comme le lait de poule et le brandy. Les Allemands adoraient célébrer Noël, partageant cette passion à travers des ornements. Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, les plus beaux ornements faits main venaient de Lauscha, une petite ville de montagne, reconnue comme le berceau des ornements soufflés à la main. Cependant, durant la guerre, les familles alliées ne souhaitaient pas voir de décorations allemandes sur leurs sapins.
De nombreuses familles ont donc jeté leurs ornements allemands, ce qui les a poussées à faire preuve d’une grande créativité pour en fabriquer de nouveaux. Des guirlandes en papier étaient réalisées à partir de vieux journaux et de magazines, tandis que du papier toilette était soigneusement découpé pour créer des flocons de neige à suspendre aux fenêtres. Heureusement, un immigrant allemand, Max Eckardt, a su répondre à ce besoin. Il a fondé Shiny Brite, la première entreprise à produire des décorations de Noël en masse. Avec l’aide de Corning, ils ont fabriqué 40 millions d’ornements rien qu’en 1940.
Les décorations naturelles étaient également très en vogue. En effet, si les lumières de Noël étaient interdites, les familles étaient encouragées à se rendre à l’extérieur pour couper des branches de houx, de gui et d’autres conifères pour décorer leur intérieur. Il leur était même recommandé de plonger le feuillage dans des sels d’Epsom, promettant qu’une fois sec, il aurait un éclat magnifique.
Difficultés d’approvisionnement des sapins de Noël
Il pourrait sembler évident que les familles sur le front domestique pouvaient trouver un peu de joie de Noël en se procurant leur propre sapin de Noël. Cependant, les arbres étaient en réalité en quantité très limitée. Plusieurs facteurs expliquent cette pénurie. Tout d’abord, les endroits qui faisaient pousser leurs arbres ailleurs et les importaient ne pouvaient pas compter sur cette ressource, car le transport commercial et industriel était entièrement dédié à l’effort de guerre. De plus, les arbres eux-mêmes, en tant que source précieuse de bois, étaient également réquisitionnés.
Il y avait également un manque de travailleurs prêts et capables de couper les arbres, ce qui a fait grimper les prix en flèche. Avant la guerre, un sapin de Noël coûtait environ 75 cents pour une famille moyenne. Une fois que les États-Unis se sont engagés dans la guerre, le même arbre pouvait se vendre autour de 35 dollars. (Cela équivaut à environ 575 dollars aujourd’hui.)
Il n’est donc pas surprenant que pendant la Seconde Guerre mondiale, ce soit la première année où de nombreuses familles ont acheté un sapin artificiel — et, plus important encore, réutilisable.
Pour les soldats vivant et combattant à l’étranger, les sapins de Noël revêtaient également une grande importance. Beaucoup coupaient des arbres à proximité et les décoraient avec ce qu’ils pouvaient trouver à portée de main ; pour ceux qui se trouvaient dans le Pacifique, cela signifiait souvent utiliser des palmiers.
Ensemble à travers les distances : Les performances spéciales
La caractéristique la plus marquante des fêtes pendant la guerre est sans doute la conscience que les proches sont très loin. C’est là qu’est intervenu le Service de la radio des forces armées. Command Performance était une émission variée qui tenait une place importante pour les militaires, mettant en vedette certains des plus grands noms de l’époque. Selon le National WWII Museum, cette émission est restée principalement une affaire militaire jusqu’à la veille de Noël de 1942.
À ce moment-là, le Bureau de l’information de guerre, le Réseau des forces américaines, et les Services de radio des forces armées ont décidé de s’associer avec des diffuseurs civils pour retransmettre la même programme à travers les ondes. Cela permettait aux soldats, présents sur les divers théâtres d’opérations en Europe et dans le Pacifique, de savoir qu’ils écoutaient la même chose que leurs proches sur le front intérieur, une belle idée de connexion.
La première édition de l’émission a présenté des noms tels que Bob Hope, Bing Crosby, les Andrews Sisters, et même des sketches comiques de Red Skelton. Ces artistes sont revenus pour d’autres veilles de Noël, et le succès fut tel que d’autres émissions furent ajoutées. Ceux qui ont écouté la veille de Noël de 1944 ont notamment pu entendre The Jack Benny Program, et en 1945, la diffusion de Noël a célébré la fin de la guerre.
Les chants de Noël les plus populaires des ondes alliées
Avec l’approche de Noël, il est bien connu que les mêmes douze chansons tournent en boucle, 24 heures sur 24. Cependant, que chantaient les gens pendant la Seconde Guerre mondiale ? Deux chansons ont particulièrement marqué cette période. La première est le célèbre « White Christmas » de Bing Crosby. Selon le Musée National de la Seconde Guerre mondiale, la chanson a été lancée juste après l’attaque de Pearl Harbor, mais à ce moment-là, elle n’attirait pas encore beaucoup d’attention. Pourtant, durant les fêtes de 1942, elle se hissait en tête des classements. Cela peut sembler étonnant, car le thème de la guerre est absent ; néanmoins, elle évoquait un sentiment partagé par tous : le désir de retrouver des Noëls comme avant, avant que le monde ne bascule dans le chaos. Pour des millions de personnes, les Noëls blancs n’étaient plus qu’un souvenir lointain.
En 1943, une autre chanson devenue extrêmement populaire a vu le jour, également interprétée par Bing Crosby. « I’ll Be Home For Christmas », selon History Daily, était régulièrement demandée tout au long de l’année. Cette chanson touchait des générations entières, évoquant les soldats rêvant de retrouver leur foyer, des familles souhaitant ardemment étreindre leurs proches, et des enfants se demandant où se trouvaient leurs pères et frères. Sa puissance émotionnelle était telle qu’elle a même été bannie par la BBC en raison de son caractère trop déprimant. Pourtant, c’est ainsi que se vivait Noël pour beaucoup : dans la tristesse.