Nombre de sénateurs américains décédés en fonction jusqu’à 2023
Le 29 septembre 2023, la sénatrice américaine Dianne Feinstein, démocrate de Californie, est décédée à l’âge de 90 ans, selon l’Associated Press. Avec son décès, Feinstein est devenue le 302ᵉ sénateur américain à décéder en fonction. Le premier sénateur à décéder avant la fin de son mandat fut William Grayson de Virginie en 1790. Avant Feinstein, le dernier sénateur à décéder en fonction était le sénateur républicain de l’Arizona, John McCain, en 2018. Les décès de sénateurs en exercice ont varié au fil des ans. En 2023, ils sont relativement rares, ce qui peut sembler paradoxal étant donné l’âge moyen plus élevé des politiciens américains à cette époque, selon le Washington Post.
Entre autres facteurs, les progrès de la médecine moderne ont contribué à la longévité des sénateurs. De plus, entre 1928 et 1966, le Dr George Calver a veillé à la santé et au bien-être des membres du Congrès, selon le site du Sénat américain. Avant la nomination de Calver, une vingtaine de membres du Congrès décédaient chaque année entre la Chambre des représentants et le Sénat.
Les pires années en termes de décès de sénateurs en fonction furent 1917 et 1918, lorsque 10 membres du 65ᵉ congrès des États-Unis décédèrent au total. Les décennies les plus touchées s’étendent du 50ᵉ Congrès dans les années 1880 au 90ᵉ dans les années 1960. Le dernier sénateur à être assassiné en fonction fut le sénateur Robert F. Kennedy en 1968.
7 sénateurs sont décédés en 1918
Parmi les 10 sénateurs décédés pendant la période 1917-1918, sept ont perdu la vie en 1918 seulement, en faisant ainsi la pire année en termes de mortalité des sénateurs en fonction dans l’histoire des États-Unis. Il serait légitime de penser que l’épidémie de grippe espagnole qui a ravagé les États-Unis cette année-là y était pour quelque chose, mais selon Smart Politics de l’Université du Minnesota, ce n’est pas le cas. En 1918, sept sénateurs sont décédés, mais aucun n’est mort de la grippe. Les causes des décès des sénateurs cette année-là allaient d’une crise cardiaque, qui a emporté la vie du sénateur de l’Idaho James Brady, au sénateur du New Jersey William Hughes, qui souffrait d’une infection septique dentaire, parmi d’autres problèmes de santé. Le sénateur le plus âgé à décéder cette année-là était le républicain Jacob Gallinger du New Hampshire, âgé de 81 ans.
Au fil des ans, un certain nombre de sénateurs, ainsi que des représentants américains, ont été attaqués et tués. Plus récemment, en 2020, le sénateur Rand Paul a été agressé par son voisin. Plus loin dans le passé, en 1935, le démocrate de Louisiane Huey Long (photo ci-dessus) est décédé tragiquement sous les balles d’un assassin peu de temps après avoir annoncé sa candidature à la présidence.