Le gouvernement des États-Unis et ses agences fédérales semblent parfois avoir existé sans changements depuis la création du pays. Pourtant, certains aspects sont étonnamment récents malgré leur influence majeure sur le monde moderne. C’est le cas du Département de l’Éducation, dont les origines remontent au XIXe siècle, mais dont la forme actuelle date de moins de cinquante ans.
La première version du Département de l’Éducation fut créée en 1867 sous la présidence d’Andrew Johnson, suite à une proposition de loi rédigée par le futur président James Garfield. Toutefois, la nature fédérale de ce département suscita des controverses dans le contexte post-guerre de Sécession. Certains le voyaient comme un outil d’abolitionnistes visant à organiser l’éducation des anciens esclaves. Initialement conçu comme un organisme chargé de collecter des données sur l’éducation au niveau national, il fut dès l’année suivante relégué au statut de simple « bureau » par crainte d’un élargissement excessif de son influence.
La création du Département de l’Éducation moderne
Ce n’est que bien plus tard que le Département de l’Éducation prit sa forme actuelle, officialisée par la signature de la loi par le président Jimmy Carter en octobre 1979. Le besoin d’un département fédéral élargi se fit sentir dès les années 1950, notamment à cause de la course à l’espace durant la Guerre froide opposant les États-Unis à l’Union soviétique dans les domaines scientifique et technologique. Cela souligna l’importance de renforcer les compétences scientifiques et techniques, nécessitant un investissement accru dans l’éducation et une supervision fédérale renforcée afin de maintenir une avance technologique.
Cependant, le Département de l’Éducation ne fut officiellement inauguré que le 4 mai 1980, lors de la division du Département de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être en deux entités distinctes : le Département de l’Éducation et le Département de la Santé et des Services sociaux. Depuis, ses missions principales sont de garantir l’égalité des chances éducatives pour tous les Américains, d’appuyer les systèmes scolaires et autres institutions éducatives sur tout le territoire. En 2016, son budget annuel s’élevait à 73 milliards de dollars et il employait environ 5 000 personnes.
Une possible disparition du Département de l’Éducation ?
Depuis sa création, le Département de l’Éducation a généralement bénéficié du respect et d’une certaine protection de la part du gouvernement américain. Cependant, ces dernières années, il a été menacé de manière significative. En mars 2025, le président Donald Trump, alors en fonction depuis seulement deux mois, signa un décret exécutif ordonnant à la secrétaire à l’Éducation de procéder à la fermeture progressive du département, débutant par un vaste programme de licenciements.
Des spécialistes ont souligné que ce plan serait très probablement illégal, car il requiert l’approbation du Congrès. En mai, le juge fédéral Myong Joun publia une décision de 88 pages dénonçant l’argument de l’administration Trump selon lequel ces coupes visaient à améliorer l’efficacité. Il imposa un blocage légal contre les licenciements envisagés.
Cependant, en juillet, cette mesure fut renversée de façon controversée par la Cour suprême par six voix contre trois, permettant ainsi au département de procéder aux licenciements massifs à partir du 1er août. Donald Trump soutient que cette décision redonnera aux États le contrôle de l’éducation, tandis que ses détracteurs soulignent que la suppression du Département de l’Éducation pourrait gravement nuire aux élèves issus de familles modestes, aux enfants en situation de handicap, et entraîner des perturbations dans la gestion des prêts étudiants.