Où se trouve le cerveau de Charles Babbage aujourd’hui ?
Si vous utilisez un ordinateur portable ou un autre appareil mobile pour lire cet article, c’est en grande partie grâce à Charles Babbage, un scientifique victorien reconnu pour le développement de l’ordinateur personnel, parmi de nombreuses autres inventions aujourd’hui considérées comme acquises. Né en 1791 et décédé en 1871, Babbage a marqué son époque par ses contributions extraordinaires, nécessitant, pour réaliser ce qu’il a fait, un cerveau d’une grande envergure. Ce cerveau, étonnamment, existe toujours.
En plus de ses premières innovations dans le domaine de l’informatique, Babbage s’est également intéressé à la signalisation des phares et a suggéré un équivalent du « boîtier noir » pour les accidents ferroviaires. Ses premières machines de calcul étaient assez primitives et mécaniques, mais elles ont jeté les bases de l’ordinateur moderne.
Babbage était connu pour son excentricité et était assez célèbre de son vivant. Ce qui n’est guère surprenant, il avait une demande peu ordinaire concernant le sort de son cerveau après sa mort.
Dans un musée
L’étude ou la préservation du cerveau humain n’est pas une pratique nouvelle. De nombreuses avancées scientifiques et médicales ont été réalisées grâce à cette méthode. C’est exactement ainsi que Charles Babbage souhaitait que son cerveau soit traité après sa mort. Un pionnier de la conservation des cerveaux, Frederik Ruysch, actif au 18e siècle, réalisait des vitrines macabres avec sa collection. En revanche, Babbage souhaitait s’assurer que son cerveau soit donné à la science.
Et c’est précisément ce qui s’est produit. Aujourd’hui, une moitié du cerveau de Charles Babbage se trouve au Hunterian Museum du Royal College of Surgeons, tandis que l’autre moitié peut être vue au Science Museum, tous deux à Londres. Selon une déclaration de son fils, jointe à ces donations, il était stipulé que « le cerveau devait être reconnu comme le sien, et disposer de toute manière qui vous semblerait la plus favorable à l’avancement des connaissances humaines et au bien de l’humanité. » Ainsi, plus de deux siècles plus tard, le cerveau de Charles Babbage demeure un miracle de la science qui continue de prodiguer ses bienfaits.