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L’Émergence des Essais Nucléaires et les Débuts de la Photographie Nucléaire
Les premiers jours des essais nucléaires ont été marqués par une période de découverte intense, alors que des scientifiques, des chercheurs et des militaires cherchaient à comprendre la puissance terrifiante et le plein potentiel de ce qui avait été libéré sur le monde. Une partie essentielle de ce processus était la photographie et la réalisation de films des tests nucléaires, où l’on peut apercevoir des rideaux de fumée blanche et légère dans certaines de ces premières photographies.
Comme l’explique The Drive, ces traînées de fumée verticales ne sont pas directement liées à l’explosion atomique elle-même, mais plutôt un outil que les chercheurs ont développé pour comprendre exactement ce qui se produit lorsqu’une bombe atomique explose. Il faut comprendre les deux étapes de base d’une explosion atomique – aussi bien que possible sans avoir un diplôme en physique nucléaire.
La première étape est la radiation, suivie d’une onde de choc, un mur d’air extrêmement chaud et fortement comprimé se précipitant depuis le centre, si puissant que les objets sont aplatits sur son passage, selon l’Atomic Archive. De plus près, l’onde de choc peut être capturée avec des caméras spéciales, car l’air lui-même brille et devient quelque peu nuageux. À mesure que l’onde se propage, l’air se refroidit et l’onde devient de plus en plus difficile à voir à l’œil nu. L’effet destructeur, lui, reste, mais pendant combien de temps et à quelle distance ? C’était la question cruciale que les premiers chercheurs devaient élucider.
Les Traînées de Fumée: un Outil Crucial pour les Chercheurs
Pour obtenir leurs données, les scientifiques ont cherché un moyen de rendre cette puissante onde de choc visible, c’est alors que les traînées de fumée ont été utilisées. L’onde de choc semble déformer les traînées de fumée, lancées juste avant une explosion nucléaire, capturant ainsi leur réaction dans l’air réfracté – généralement en torsadant, pliant ou se brisant – à mesure que l’onde de choc se propage.
À l’aide de calculs sophistiqués, les chercheurs ont pu déterminer exactement à quelle vitesse et sur quelle distance l’onde de choc s’était déplacée une fois que cette réaction était observée. Selon l’Atomic Archive, la réponse à cette question est d’environ 12 miles à environ 784 mph au niveau de la mer. L’idée de ces traînées de fumée est née lors du tout premier test de bombe nucléaire, Trinity, en 1945, où une illusion d’optique a été notée sur des photographies. Une partie du câble d’un ballon de barrage semblait disparaître sur l’image, un effet créé par la réfraction de l’onde de choc. En reliant les points, des roquettes spéciales ont été développées par le Laboratoire Naval d’Ordnance (NOL) et déployées en 1952 dans le cadre de l’Opération Tumbler-Snapper, considérée comme la première utilisation de l’effet des traînées de fumée. Les traînées ont ensuite été observées dans les séquences de tests et les photos prises dans le Nevada jusqu’en 1955.
L’Avènement de la Photographie Rapatronique
À l’ombre des traînées de fumée capturant l’onde de choc, l’évolution de la photographie nucléaire a également joué un rôle crucial dans la compréhension des explosions atomiques. Les premiers tests de bombes atomiques n’auraient jamais existé sans les développements dans la technologie des caméras, capables de capturer une explosion cataclysmique et ses conséquences. Au début, Robert Oppenheimer et d’autres collaborateurs du Projet Manhattan ont utilisé un ensemble de 52 caméras haute vitesse pour recueillir des données lors du test Trinity, selon le Musée National de la Science et de l’Histoire Nucléaire.
Dans les années 1950, la photographie rapatronique a été développée, avec un temps d’exposition d’à peine 10 milliardièmes de seconde, comme l’explique le site Nevada National Security Site (NNSS). Au Nevada, des caméras rapatroniques ont été déployées par groupes allant jusqu’à 10 lors de l’Opération Tumbler-Snapper et des tests ultérieurs, époque où les fusées fumigènes ont probablement été employées pour la première fois. Incroyablement rapides, ces types de caméras ne peuvent prendre qu’une seule photo à la fois, d’où l’utilisation de groupes pour capturer l’explosion. Une fois les images combinées, les scientifiques ont eu une idée beaucoup plus claire du pouvoir destructeur redoutable des armes nucléaires, ainsi que de ce qui se passe précisément lors d’une explosion atomique.
Les Conséquences Terrifiantes des Bombes Atomiques
La mesure de l’onde de choc, en partie grâce à la réaction des traînées de fumée, n’est qu’une des menaces créées par une explosion de bombe atomique. La radioactivité à elle seule, ou les retombées nucléaires, des deux bombes larguées sur le Japon, ont tué et rendu malades des milliers de personnes bien après que l’onde de choc se soit dissipée, selon le Comité International de la Croix Rouge.