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Histoire des Pierres Tombales Orientées Vers l’Est
Les rites funéraires et coutumes mortuaires varient grandement à travers le monde, d’une nation à l’autre, d’une culture à l’autre et d’une religion à l’autre. Que ce soit l’inhumation, la crémation ou parfois la momification, le soin des défunts se résume souvent à ces options simples. De la création d’un mémorial à la mise en place de traditions pour en prendre soin, en passant par les cérémonies commémoratives, chaque aspect diffuse une riche diversité d’expressions culturelles. Alors que certaines pratiques peuvent sembler excentriques, comme les « cercueils fantaisistes » en forme d’animaux du Ghana, les encens simples des funérailles bouddhistes japonaises ou les jazz funérailles festives de La Nouvelle-Orléans, d’autres, telles que les cercueils suspendus aux falaises en Chine et aux Philippines, captivent l’imagination. Il est également fascinant de noter que certains Tibétains exposent leurs morts aux oiseaux charognards lors de ce que l’on appelle des « funérailles célestes ».
En comparaison, les simples pierres tombales grises dans des cimetières arides et épineux pourraient sembler fades. Pourtant, même les cimetières modestes regorgent de légendes et de mystères souvent méconnus. Par exemple, toute personne se promenant dans un cimetière aura observé que les pierres tombales sont généralement alignées en rangées. Si elles sont toutes orientées dans la même direction, particulièrement vers l’est, il est probable que vous vous promenez dans un cimetière chrétien. Les pieds tournés vers l’est symbolisent l’espoir d’une résurrection biblique du corps, pour se lever littéralement et faire face à Jésus lors de son retour sur Terre.
Face à la seconde venue
La tradition d’orienter les pierres tombales vers l’est a une signification profonde dans la culture chrétienne. Cela reflète le désir chrétien de renaître lors de la tant attendue seconde venue de Jésus. Bien que la Bible chrétienne ne soit pas extrêmement précise à ce sujet, de nombreux versets tout au long de son texte font référence au récit de Jésus revenant de l’Est. Par exemple, dans le Nouveau Testament, Matthieu 24:27 déclare : « Car, comme l’éclair part de l’orient et brille jusqu’en occident, ainsi sera l’avènement du Fils de l’homme. » Le livre apocalyptique de l’Apocalypse parle d’anges arrivant sur Terre avec le « lever du soleil ».
L’importance particulière accordée à l’est dans les croyances judéo-chrétiennes remonte à loin. La plupart des mentions de vent d’est, d’oiseaux, de rois, de pratiques religieuses, etc., proviennent de l’Ancien Testament, indiquant que l’idée de « l’ouest contre l’est » existait dans la conscience juive bien avant l’écriture du Nouveau Testament. Cette orientation des pierres tombales selon un axe ouest-est dans les cimetières n’a commencé à se développer que récemment, en 1831, avec le mouvement des « Rural Cemeteries » aux États-Unis. À partir de cette période, les cimetières et leur conception ont pris une tonalité romantique, en phase avec le mouvement littéraire et culturel romantique de 1830 à 1870 aux États-Unis.
Les tombes tournées vers l’est : un héritage millénaire
Une pratique ancestrale, bien antérieure au christianisme et à l’existence des cimetières dans les sociétés modernes comme aux États-Unis, justifie l’orientation des tombes vers l’est. Les coutumes funéraires anciennes des Égyptiens et des Grecs en sont à l’origine, préconisant que les défunts soient tournés vers le soleil levant, une tradition rappelée dans le livre biblique de l’Apocalypse.
Le Cimetière du Congrès souligne ce lien, soulignant le phénomène de pollinisation interculturelle à travers l’Âge du Bronze (3300 à 1200 av. J.-C.) et l’Âge du Fer (1200 à 600 av. J.-C.) entre des civilisations telles que l’Égypte, la Mésopotamie, la Babylone, l’Assyrie, la Grèce, etc. Ces cultures, en particulier la Grèce, ont interagi avec les anciens Juifs du Levant comme avec toute autre population, influençant considérablement l’ancienne Rome, où la province juive de Judée a perduré de 64 av. J.-C. jusqu’à la chute de l’Empire romain d’Occident en 476 de notre ère, comme le discute l’histoire romaine de l’UNRV.
À l’évidence, certaines peuplades grecques, comme les Mégariens – il n’existait pas de culture grecque unifiée, seulement des cités-États distinctes – orientaient leurs morts vers l’est, comme le décrit le livre de 1891 intitulé « Coutumes funéraires des anciens Grecs ». Ainsi, les coutumes de remerciement envers le soleil se sont transformées en hommages au Fils de Dieu.
Pour certains, comme Sam Stoltzfus de Gordonville en Pennsylvanie, ces explications vont de soi. Pour lui, l’orientation des pierres tombales vers l’est est une évidence. Sur Lancaster Online, il explique que tous les défunts du cimetière amish de Gordonville sont tournés vers l’est. « Quand le Seigneur viendra la seconde fois, » dit-il, « il viendra de l’Est. »