John Adams et la grâce accordée à un condamné pour trahison
En 1800, le président John Adams a surpris nombre d’observateurs en graciant John Fries, condamné pour trahison et condamné à la pendaison. Cette décision, qui a marqué l’histoire américaine, intervient après une série d’événements provoqués par une révolte paysanne, connue sous le nom de « Rébellion de Fries ».
John Fries, fils d’un immigrant allemand, fut un vétéran de la guerre d’indépendance et un commissaire-priseur. Engagé dans la répression de la rébellion du Whiskey en Pennsylvanie (1791-1794), il se retrouva par la suite au cœur d’une protestation contre une taxe sur les terres, les bâtiments et les esclaves. À cette époque, le gouvernement fédéral cherchait à financer des préparatifs militaires face à un risque de guerre avec la France.
Lorsqu’une nouvelle loi fiscale imposa des taxes sur les propriétés, plusieurs habitants des comtés de Northampton, Montgomery et Bucks durent faire face à une résistance farouche. Voici quelques points marquants de cette période :
- Les résidents menaçaient et chassaient les évaluateurs fiscaux de leurs terrains.
- En janvier, le gouvernement fédéral ordonna l’arrestation des insurgés empêchant le travail des évaluateurs.
- En mars 1799, l’Adjoint du shérif, William Nichols, procéda à l’arrestation des contestataires dans une prison provisoire au Sun Inn de Bethlehem, en Pennsylvanie.
L’image suivante illustre le président John Adams, dont la décision de grâce allait changer le cours de cette rébellion :
Peu de temps après, John Fries mena un groupe de 400 hommes armés pour libérer les opposants arrêtés pour avoir refusé de payer la taxe. Les négociations se prolongèrent jusqu’à ce que l’Adjoint Nichols accepte de relâcher les insurgés, bien que le déclenchement de forces militaires par Adams eût déjà marqué la rébellion.
Finalement, Fries et trente autres furent arrêtés et jugés pour trahison. Condamné à mort lors de son premier procès, un nouveau procès aboutit une fois de plus à la condamnation de Fries à la potence. Cependant, en mai 1800, dans un retournement de situation inattendu, le président Adams accorda une grâce générale à tous les participants à la révolte. Dans sa proclamation, il souligna que la rébellion avait été rapidement contenue, la population ayant retrouvé le sens de ses devoirs civiques, rendant ainsi inutile toute poursuite judiciaire additionnelle.
Grâce à cet acte de clémence, John Fries fut libéré et put reprendre sa vie d’auxiliaire dans le domaine des ventes aux enchères, marquant ainsi un tournant significatif dans l’histoire de la présidence et dans la lutte des citoyens contre des mesures fiscales jugées injustes.