Les religions du monde moderne utilisent divers symboles animaliers pour illustrer leurs notions de sacré ou de divin. Dans l’hindouisme, la vache est vénérée comme un animal sacré, représentant le divin et la richesse offerte par la terre à travers son lait. Le christianisme, quant à lui, emploie l’agneau, associé à l’innocence et à la figure de Jésus-Christ.
Les sociétés religieuses anciennes ne faisaient pas exception. Les Mayas, une civilisation puissante ayant prospéré en Mésoamérique (correspondant aux territoires actuels du Mexique, Guatemala, Belize, Honduras, El Salvador et Nicaragua), en sont un exemple emblématique. Cette société complexe est apparue il y a environ 4 000 ans et a perduré jusqu’à sa destruction au XVIe siècle.
Les Mayas étaient réputés pour leurs réalisations artistiques impressionnantes, notamment en sculpture, céramique et peinture, où apparaissaient souvent des figures de dieux et d’entités spirituelles de leur religion polythéiste. Un motif récurrent dans cet art est le jaguar, considéré comme un symbole puissant au sein de leur culture. Animal divin, on croyait que le jaguar régnait sur le monde souterrain — qui, selon les Mayas, était accessible par des gouffres naturels — et qu’il voyageait entre les mondes des morts et des vivants. Ils pensaient aussi que le jaguar incarnait un dieu solaire durant la journée, traversant le ciel avant de retourner au monde souterrain au coucher du soleil.
La symbolique du jaguar dans la civilisation maya
Durant les millénaires d’existence de la civilisation maya, aucun animal sauvage n’inspirait autant la crainte et le respect que le jaguar. Ce grand fauve parcourait les jungles épaisses où furent érigées les célèbres cités et temples mayas. Certains de ces temples étaient d’ailleurs entièrement dédiés à la vénération du jaguar. Bien que les jaguars évitent généralement les humains et les zones habitées, il est facile d’imaginer que les Mayas en croisaient fréquemment, à en juger par leur puissance, leur agilité et leur férocité évidentes.
Ceux-ci prirent ainsi le jaguar comme un symbole de force, lui attribuant une signification particulière. Les dirigeants portaient des restes de jaguar tels que crânes et peaux, ornaient leurs vêtements avec des crocs et des griffes de ces animaux. Les soldats d’élite usaient également de ces attributs, convaincus qu’ils les protégeaient et les reliaient au divin.
Hommages au jaguar et preuves de sacrifices rituels
Un des hommages les plus célèbres au jaguar se trouve dans la cité maya en ruines de Tikal, où l’on peut visiter aujourd’hui le Temple du Grand Jaguar, construit vers 732 ap. J.-C. Cette pyramide imposante, haute de près de 45 mètres, est ornée d’un linteau représentant un roi assis sur un trône de jaguar. Bien que les Mayas respectaient profondément ce plus grand prédateur d’Amérique, des découvertes récentes suggèrent qu’ils utilisaient aussi ces animaux à des fins rituelles. On a en effet identifié des preuves montrant que les jaguars étaient capturés et sacrifiés régulièrement lors de périodes de troubles.
Par exemple, Yax Pasaj Chan Yopaat, roi du 7e siècle à Copan, faisait sacrifier des jaguars en l’honneur de sa personne et de ses ancêtres. Il s’appuyait probablement sur des trafiquants d’animaux sauvages pour lui procurer ces bêtes, qui avaient disparu de son territoire partiellement déboisé.
Avec l’arrivée des colonisateurs européens, les populations de jaguars ont fortement décliné en Amérique. Toutefois, les efforts de conservation actuels contribuent à la renaissance de ces grands félins dans la jungle. Par exemple, au Mexique, le nombre de jaguars sauvages est passé de 4 025 en 2010 à 4 766 en 2018.