Quand Al Pacino a croisé un vrai mafieux en tournant Le Parrain
Mario Puzo, l’auteur du roman « Le Parrain », a avoué n’avoir jamais eu de contact avec la vraie Mafia américaine. Son modèle pour le personnage de Don Corleone était sa propre mère. Lorsque la production de l’adaptation cinématographique a commencé, Puzo a conseillé au réalisateur Francis Ford Coppola de ne jamais s’associer à quiconque lié au crime organisé, une recommandation que Coppola n’a pas prise à la légère. Il a toujours exprimé son aversion pour les meurtriers, déclarant simplement : « Qui veut connaître un horrible meurtrier ? ».
Cependant, tous ceux impliqués dans « Le Parrain » n’éprouvaient pas la même réticence face à la Mafia. Le producteur Al Ruddy a dû gagner la confiance de mafieux hostiles, un effort qui a conduit à un changement de scénario — le terme « Mafia » n’est d’ailleurs jamais utilisé dans le premier film — et a inspiré une série des décennies plus tard. Tandis que Ruddy devait collaborer avec l’organisation criminelle pour garantir une production sécurisé, certains acteurs ont cherché à rencontrer des figures du milieu pour mieux façonner leurs personnages.
Al Pacino, l’interprète principal de Michael Corleone, a traversé des moments difficiles pendant le tournage. Il a failli perdre son rôle, le studio n’étant pas satisfait de ses premières performances. Pacino, conscient de son manque de soutien, était incertain sur la manière d’incarner son personnage. Ce n’est qu’en accompagnant son coéquipier, Alfredo Lettieri, à un dîner chez un vrai mafieux qu’il a trouvé des repères.
La rencontre de Pacino avec ce mafieux était plutôt discrète. Ce dernier donnait l’apparence d’un homme d’affaires ordinaire, avec une femme et deux enfants adultes, vivant dans un foyer américain apparemment normal et aimant. Pacino a écrit par la suite : « Je découvrais comment tout cela se présentait et fonctionnait réellement, pas comme dans les films. » Bien qu’il n’ait pas appris les détails de la manière dont la Mafia opérait, il a absorbé l’atmosphère et même vu une arme authentique, exhibée par Lettieri.
Pacino n’était pas le seul acteur à chercher des conseils auprès de personnalités de l’underground pour son rôle dans « Le Parrain ». James Caan avait des amis dans la famille Colombo, et il côtoyait également d’autres membres pendant le tournage. Gianni Russo maintenait des liens avec des figures de trois clans mafieux différents. L’acteur de Luca Brasi, Lenny Montana, avait même été un ancien homme de main pour les Colombo.
La présence significative des Colombo dans la production de « Le Parrain » était à la fois le fruit du hasard et le résultat des manigances de Joe Colombo, le chef de famille à l’époque du tournage. Colombo s’était en effet opposé à la production du film et c’est lui que le producteur Al Ruddy a dû apaiser. Une fois satisfaits, des mafieux ont commencé à fréquenter le plateau, observant les acteurs ou offrant des critiques sur leur manière de s’habiller et de se comporter.
Après la sortie du film, la réalité a commencé à imiter l’art. « Le Parrain » est devenu un immense succès à l’échelle nationale, et de nombreux mafieux ont salué ce chef-d’œuvre comme une affirmation et une inspiration. Des enquêteurs fédéraux et locaux, en service d’observation, ont témoigné d’hommes de main et de prétendants imitant les manières et le langage des gangsters de l’écran. Ce film a validé leur style de vie et leurs décisions de rejoindre la Mafia en thématisant son credo au grand jour.