Que signifie HMS sur un navire ?
HMS est l’abréviation de « His/Her Majesty’s Ship », signifiant « Navire de Sa Majesté ». Ce préfixe est utilisé pour désigner les vaisseaux de la marine britannique.
Avant le XIXe siècle, les préfixes n’étaient pas une caractéristique systématique des navires. Cependant, avec la conception par l’ingénieur américain Robert Fulton du premier bateau à vapeur fonctionnel, le Clermont, en 1807, il est devenu essentiel de distinguer les différents types de navires. Au cours du XIXe siècle, l’émergence des navires à vapeur a renforcé l’importance de cette distinction, et le préfixe SS, signifiant « Steam Ship » (bâtiment à vapeur), a été standardisé.
Cependant, HMS précède ce développement. Bien qu’il existe quelques incertitudes quant à son origine exacte, on sait que le roi Henri VIII a fondé la marine britannique en 1546, tandis que le roi Charles II a établi le terme « Royal Navy » lors de son règne de 1660 à 1685. Le HMS Bristol, lancé en 1653, est l’un des premiers à porter le préfixe HMS. Depuis lors, de nombreux navires ont arboré cette désignation.
La trajectoire du développement de la Royal Navy est complexe, marquée par des conflits religieux et politiques, notamment durant la guerre civile anglaise. Néanmoins, après 1660, on commence à voir de plus en plus de navires désignés comme « His/Her Majesty’s Ship ». Par exemple, le HMS Wakefield a été rebaptisé HMS Richmond en 1660 durant les tensions entre l’Angleterre et les Pays-Bas. En 1707, la Marine royale écossaise a été intégrée aux forces armées britanniques, posant les bases de la domination navale du Royaume-Uni dans les siècles à venir.
Ce n’est qu’en 1789 que l’abréviation « HMS » a été officiellement adoptée avec le HMS Phoenix. Ce siècle est également marqué par la rivalité navale entre l’Angleterre et la France, culminant avec la victoire britannique lors de la bataille de Trafalgar en 1805. Cette victoire a établi la suprématie britannique sur les mers, permettant à la Royal Navy de jouer un rôle central dans l’expansion de l’empire britannique, le plus vaste de l’histoire. Tous les navires portant le préfixe HMS ont participé à cette épopée historique, en étant construits pour la marine royale.
Étant donné que les navires HMS font partie de la marine militaire, ils ont tendance à acquérir une renommée qui dépasse celle d’autres types de navires, comme les navires postaux royaux, à une exception près : le RMS Titanic, qui était à la fois un navire de transport de passagers et de marchandises. Au cours du XIXe siècle, le nombre de navires HMS a considérablement augmenté, avec de nouvelles constructions adoptant souvent les noms d’anciens navires désarmés ou détruits. Parmi les exemples de cette époque, on trouve le HMS Victory, le HMS Hercules, le HMS Juno, mais aussi le HMS Midge et le HMS Seagull, des noms à la fois imposants et originaux.
Plusieurs navires HMS sont devenus emblématiques. Le HMS Indefatigable, par exemple, existe depuis 1784 et a été utilisé par six vaisseaux différents, allant des voiliers en bois à un croiseur de bataille en acier de 23 000 tonnes de l’époque de la Première Guerre mondiale. Le HMS Queen Elizabeth, nommé d’après la première monarque portant ce nom, ainsi que son sister ship, le HMS Prince of Wales, sont les plus grands navires de guerre de la Royal Navy jamais construits. Enfin, le HMS Dreadnought, lancé en 1963, a été le premier sous-marin à propulsion nucléaire de la marine britannique.