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Les assassinats de présidents américains ont laissé des traces indélébiles dans l’histoire des États-Unis. Pourtant, le destin de ceux qui ont commis ces actes reste souvent méconnu. Que sont devenus leurs corps après leur exécution ou leur mort ? Cette question intrigante nous conduit à découvrir le sort posthume de ces criminels célèbres.
John Wilkes Booth, l’assassin du président Abraham Lincoln, fut abattu douze jours après avoir commis son crime, lors d’une confrontation avec des soldats de l’Union. Son corps fut enterré secrètement sous le sol de la prison de l’arsenal de Washington. Plus tard, ses restes furent transférés au cimetière de Green Mount à Baltimore, où ils reposent toujours.
Charles J. Guiteau, l’homme qui tira sur le président James A. Garfield, fut exécuté par pendaison en 1882. Après sa mort, son corps fut disséqué et son cerveau examiné pour tenter de comprendre ses motivations criminelles. Ses restes corporels sont conservés dans divers musées à travers les États-Unis, servant de matière à des études anthropologiques et psychiatriques.
Leon Czolgosz, l’anarchiste qui assassina le président William McKinley, fut également exécuté par électrocution en 1901. Peu de temps après son exécution, son cadavre fut plongé dans de l’acide sulfurique pour accélérer sa décomposition. Cette méthode avait pour but de dissuader toute possible vénération ou exhumation de son corps.
Enfin, Lee Harvey Oswald, accusé d’avoir assassiné le président John F. Kennedy en 1963, fut lui-même tué deux jours plus tard par Jack Ruby avant de pouvoir être jugé. Son enterrement au cimetière de Rose Hill à Fort Worth a attiré beaucoup de curieux, mais sa tombe reste un site discret et peu visité.
Chacune de ces figures tragiques a laissé derrière elle non seulement l’horreur de son crime, mais également un corps dont la gestion a soulevé des questions éthiques et pratiques complexes. En dépit de leurs actes infâmes, les restes de ces assassins continuent de fasciner et de hanter l’histoire américaine.
Que sont devenus les corps des assassins de présidents américains ?
Les tentatives d’assassinat de politiciens—et de toute personne, en fait—ne sont pas des événements quotidiens, mais elles se produisent bien plus fréquemment que l’on pourrait le penser. Aux États-Unis, des assassins ont pris pour cible des présidents, des présidents élus et des candidats à la présidence avec une régularité alarmante, remontant jusqu’en 1835 lorsque le pistolet de Richard Lawrence s’est enrayé alors qu’il visait le Président Andrew Jackson. parfois, les tentatives d’assassinat échouent complètement. Dans certains cas, un président est abattu mais survit, comme Theodore Roosevelt en 1912. D’autres fois, c’est quelqu’un dans la foule qui est touché, comme lors de la tentative d’assassinat de Franklin Delano Roosevelt par Giuseppe Zangara en 1933. Cependant, dans quatre cas, un président a été abattu et tué.
Beaucoup de gens pourraient citer l’assassinat de 1865 du Président Abraham Lincoln par l’acteur mécontent John Wilkes Booth comme étant le plus connu de ces complots. D’autres—peut-être ceux qui se souviennent encore d’avoir vu des images aux actualités—pourraient citer l’assassinat de John F. Kennedy par Lee Harvey Oswald en 1963. Moins connus à ce jour sont les assassinats de James Garfield par Charles J. Guiteau en 1881 et de William McKinley par Leon Czolgosz juste 20 ans plus tard en 1901.
Chacun des assassins présidentiels est mort dans des circonstances différentes. Booth a fui et est mort dans une grange des suites de blessures résultant de sa poursuite, Guiteau et Czolgosz ont été arrêtés et exécutés, et Oswald a lui-même été assassiné. Les corps de ces quatre hommes ont été enterrés, mais assez curieusement, trois d’entre eux ont ensuite été exhumés pour des raisons très différentes.
John Wilkes Booth a été enterré dans une tombe familiale à Baltimore
Graphicaartis/Getty Images
Le 14 avril 1865, cinq jours après que le général confédéré Robert E. Lee se soit rendu au général de l’Union Ulysses S. Grant à Appomattox, en Virginie, l’anti-abolitionniste John Wilkes Booth a tiré une balle dans la tête de Lincoln au Ford’s Theater. Ensuite, Booth a sauté sur la scène, s’est cassé la jambe et s’est enfui à cheval. Comme le raconte le National Parks Service, Booth a échappé aux autorités pendant 12 jours sur une distance de 90 miles jusqu’au 26 avril. Ce jour-là, Booth et son complice David Herold furent encerclés dans une grange à tabac. Le sergent Boston Corbett a tiré sur Booth au cou, le paralysant. Booth est mort peu de temps après, murmurant « Dites à ma mère que je meurs pour mon pays. »
Le corps de Booth a été transporté au large de Washington, D.C. sur l’USS Montauk pour identification et autopsie. Un médecin qui avait enlevé une tumeur sur le tueur a identifié la cicatrice de la chirurgie, un employé d’hôtel a reconnu l’un de ses tatouages, et un photographe est venu prendre des photos. Comme rapporté à l’époque par Harper’s Weekly, « Les lèvres du cadavre étaient étroitement serrées… son visage était pâle, et… ses cheveux étaient en désordre et sales. » Le corps de Booth a ensuite été transporté à l’Arsenal Penitentiary, une prison militaire pendant la guerre civile, et enterré là-bas. Ses restes ont été exhumés plus tard et réenterrés dans un entrepôt du site en 1867. Finalement, en 1869, il fut exhumé une dernière fois, rendu à sa famille, et réinhumé au cimetière Green Mount à Baltimore, où les visiteurs déposent encore des pièces de monnaie sur sa tombe à ce jour.
Charles J. Guiteau fut exhumé et son cerveau examiné
Charles J. Guiteau a assassiné James A. Garfield en 1881, seulement 16 ans après l’assassinat du président Abraham Lincoln. Guiteau, un prédicateur évangélique raté, se fit remarquer par son comportement bizarre lors de son procès et souffrait probablement de troubles mentaux. Comme le rappelle le Gilder Lehrman Institute of American History, il considérait son acte comme saint, se comparait à Moïse et écrivait même des poèmes à ce sujet. Son point de rupture survint lorsque l’administration de Garfield rejeta sa candidature pour un poste au consulat américain de Paris. Guiteau retrouva Garfield le 2 juillet à la gare de Baltimore et Potomac, et lui tira dessus.
Guiteau fut pendu le 30 juin 1882, presque un an après l’assassinat. Son corps subit un sort aussi étrange que lui. Selon Columbia Surgery, les médecins légistes ayant procédé à son autopsie trouvèrent des preuves minimes de malaria ou de syphilis dans son cerveau, mais rien de concluant. Après son enterrement dans le cimetière de la prison de Washington, D.C., son corps fut exhumé et transporté au National Museum of Health and Medicine dans le Maryland pour étude scientifique. La raison, comme l’explique The Atlantic, était de trouver des preuves de sa « folie morale » dans son cerveau. Il fut disséqué et son cerveau et sa rate extraits. Son cerveau est conservé dans une solution de 70 % d’alcool et 30 % d’eau dans un bocal sur une étagère du Mütter Museum de Philadelphie. Il est incertain ce qu’il advint du reste de son corps.
Leon Czolgosz fut dissous dans l’acide et enterré
Il a fallu seulement 20 ans après l’assassinat du président James A. Garfield pour que Leon Czolgosz abatte le président William McKinley en 1901. Comme l’explique Susan Berfield dans « The Hour of Fate », les parents de Czolgosz avaient quitté la Pologne pour les États-Unis à la recherche d’une vie meilleure, mais furent écrasés par une économie en difficulté. Sans emploi, sans but, et sans espoir, se déclarant lui-même « Fred Nieman » en allemand — Fred Personne — Czolgosz acheta un revolver automatique .32 dans une quincaillerie de Buffalo pour 4,50 dollars à la fin août 1901. Environ une semaine plus tard, le 6 septembre, lors de l’exposition Pan-Américaine axée sur la technologie, le président McKinley accepta de rencontrer toute personne du public souhaitant lui serrer la main. Czolgosz attendit dans la file, et lorsqu’il atteignit McKinley, le président tendit la main. Czolgosz leva son arme et tira deux fois.
Contrairement à Charles J. Guiteau, il n’y eut pas de long procès ni de cirque médiatique. Le procès de Czolgosz dura moins de deux jours, et le jury délibéra pendant seulement 30 minutes. Le 29 octobre, il fut exécuté sur la chaise électrique à Auburn, New York. Il n’y a aucune mention d’une autopsie, et son corps ne fut pas exhumé par la suite pour quelque raison que ce soit. Cependant, il n’y aurait rien eu à exhumer de toute façon. Pour une raison inconnue, le corps de Czolgosz fut dissous dans de l’acide carbolique avant que ce qu’il en restait soit enterré au cimetière de Soule à Sennett, New York. L’inscription sur sa tombe indique « Fort Hill Remains », comme le montre Find a Grave.
Lee Harvey Oswald a été exhumé et ré-enterré
Tout comme pour les autres présidents mentionnés dans cet article, l’assassinat du président John F. Kennedy a été un choc total. Le 22 novembre 1963, l’assassin Lee Harvey Oswald prit position avec un fusil depuis le Texas School Book Depository près de Dealey Plaza à Dallas, au Texas. Vers 12h30, il ouvrit le feu, touchant JFK à deux reprises alors que la voiture du président passait. Ancien marine ayant été deux fois traduit en cour martiale pour comportement violent, Oswald s’était installé en Union soviétique après avoir quitté l’armée, puis était revenu aux États-Unis en 1962, où il développa une sympathie pour Cuba communiste. L’année suivante, JFK était mort.
Cette fois-ci, l’assassin présidentiel n’eut pas la chance de faire face à un procès ou une exécution. Il fut victime d’une vengeance expéditive de la part de Jack Ruby, propriétaire de nightclub, qui assassina Oswald le 24 novembre 1963, alors que ce dernier était en cours de transport. Les théories du complot commencèrent presque immédiatement. Malgré la conclusion de la Commission Warren, dès 1964, qu’aucune preuve n’existait pour appuyer ces hypothèses, l’assassinat d’Oswald et celui de JFK restèrent — et restent — au cœur de spéculations sans fin. C’est pourquoi, en 1981, le corps d’Oswald fut exhumé pour déterminer s’il s’agissait bien de lui et non d’un double soviétique, comme le décrit The New York Times. Les « restes squelettiques » confirmèrent qu’il s’agissait bien d’Oswald, qui fut enterré au cimetière de Rose Hill à Fort Worth, au Texas. Après l’examen, il fut replacé dans sa tombe, où il repose encore aujourd’hui.