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Que sont devenus les corps des leaders de cultes ?
Malgré leurs promesses d’illumination, les cultes ne se terminent généralement pas de manière heureuse. En effet, ils réalisent souvent les prévisions de leurs leaders concernant la mort et le désespoir, souvent à travers des décisions prises par ces derniers.
Peu importe la façon dont ils se présentent, même les chefs de cultes finissent par mourir, et il faut un moment ou un autre décider de ce qu’il adviendra de leurs corps. Dans certains cas, cela peut conduire à des disputes enflammées sur qui contrôlera leur destinée après la mort.
Pour beaucoup de ces leaders, la fin est marquée par une crémation ; leurs cendres sont dispersées en des lieux où il serait peu probable que des adeptes construisent un sanctuaire, évitant ainsi d’éventuelles résurgences de la violence qu’ils ont engendrée. Certains sont déjà tombés dans l’oubli, leur départ leur offrant un niveau de confidentialité peut-être déraisonnable. D’autres, en revanche, ont bénéficié de services commémoratifs grandioses, rassemblant des milliers de fidèles.
Les leaders de cultes ont trouvé la mort dans divers contextes, qu’il s’agisse de prisons, de maisons de soins, de manoirs, seuls ou entourés de leurs partisans, tantôt haïs, tantôt vénérés. Voici ce qu’il est advenu des restes de certains des leaders de cultes les plus marquants de l’histoire.
Cette section traite de sujets sensibles, notamment le suicide, l’endoctrinement des cultes et les abus sur mineurs.
Le combat du petit-fils de Charles Manson pour revendiquer son corps
Peu importe que vous ne connaissiez pas pleinement l’histoire de Charles Manson, vous avez probablement entendu parler de lui. À la fin des années 1960, il a formé un culte connu sous le nom de la Famille Manson, qu’il a nourri de discours racistes et misogynes.
Selon plusieurs rapports, il serait suspecté que des membres de la Famille aient commis plusieurs meurtres avant et après les plus célèbres d’entre eux, qui ont commencé le 9 août 1969. Manson a alors envoyé quatre de ses adeptes à une maison de Beverly Hills où séjournait l’actrice Sharon Tate. Ils ont brutalement assassiné Tate, alors enceinte de plusieurs mois, ainsi que ses trois amis, Wojciech Frykowski, Abigail Folger et Jay Sebring, et Steven Parent, un visiteur du gardien de la propriété. La nuit suivante, Manson et trois autres membres de la Famille ont tué le couple aisé Rosemary et Leno LaBianca dans leur domicile de Los Feliz.
Manson et quatre membres de sa Famille ont finalement été condamnés à la réclusion à perpétuité. (Linda Kasabian, qui s’était rendue à la maison de Tate, a bénéficié d’une immunité en échange de son témoignage.) Après quatre décennies derrière les barreaux et douze demandes de libération conditionnelle rejetées, Manson est mort de causes naturelles le 19 novembre 2017, une semaine après avoir fêté ses 83 ans. Un conflit légal impliquant plusieurs parties concernant son corps a rapidement éclaté, un juge accordant finalement à son petit-fils Jason Freeman le droit de le revendiquer. Selon l’avocat de Freeman, ce dernier envisageait de procéder à la crémation de Manson et de disperser les cendres sur un plan d’eau, probablement pour éviter qu’un monument ne soit érigé en son honneur.
Les adeptes de Jim Jones enterrés dans une fosse commune — mais pas lui
Lorsque Jim Jones fonda son cultissime Peoples Temple en 1956, ses choix politiques intégrationnistes étaient jugés progressistes. Cependant, en 1977, ses motivations étaient devenues de plus en plus égoïstes. Paranoïaque face à toute interférence extérieure, il déplaça ses activités avec environ 1 000 fidèles vers un endroit reculé en Guyane, qu’ils nommèrent Jonestown. Le 18 novembre 1978, après que des membres du Temple aient abattu plusieurs enquêteurs, Jones ordonna à ses partisans de se suicider par empoisonnement, en commençant par les enfants. Quiconque tentait de fuir ou refusait était abattu ou vraisemblablement injecté avec du poison, selon des témoignages.
Au total, 918 personnes perdirent la vie, dont cinq enquêteurs et quatre dans une autre localité de Peoples Temple, avec environ 300 enfants parmi les victimes.
La Guyane refusa d’enterrer les corps sur place, obligeant l’armée américaine à mener une opération massive pour les transporter à la base aérienne de Dover, dans le Delaware. Pour diverses raisons, 410 corps ne furent jamais réclamés. Finalement, Buck Kamphausen proposa d’enterrer les morts non réclamés dans son cimetière, Evergreen Cemetery, à Oakland, en Californie. Cinq autres victimes furent enterrées là en 2014, leurs restes ayant été découverts dans un ancien funérarium du Delaware.
Contrairement à ses partisans, Jim Jones ne connut pas le même sort à sa mort. Il décéda à Jonestown d’une balle et fut incinéré dans le New Jersey. Ses cendres furent dispersées au-dessus de l’océan Atlantique. Lorsque Evergreen consacra plusieurs plaques répertoriant tous les noms des victimes de Jonestown en 2011, ils y inclurent de manière controversée le nom de Jones.
Bonnie Nettles n’a pas atteint la porte du paradis
Co-fondatrice du culte suicidaire apocalyptique Heaven’s Gate, Bonnie Nettles n’a pas vécu pour assister à l’événement tragique pour lequel le groupe est désormais tristement célèbre. Née à Houston, au Texas, en 1927, Nettles a été élevée dans la foi baptiste, mais a développé un intérêt pour les cartes de Tarot, l’astrologie, la divination, la réincarnation et le karma. Elle croyait également pouvoir communiquer avec les morts par le biais de séances, notamment avec un moine du XIXe siècle qu’elle appelait Frère Francis.
Insatisfaite de son mariage et en désaccord avec son entourage, Nettles a trouvé une connexion spirituelle platonique avec le professeur de théâtre de son fils, Marshall Applewhite, en 1972. L’année suivante, les deux, comme ils se nommaient, ont commencé à parcourir le pays, recrutant peu à peu de nouveaux membres pour leur religion naissante. Nettles et Applewhite se sont rattachés à des prophéties du Livre de l’Apocalypse, mêlant des références à d’autres croyances spirituelles. Leurs disciples étaient instruits de se préparer mentalement et physiquement à abandonner leur existence terrestre, dans l’attente d’un moment où un OVNI les transporterait au paradis.
Malheureusement, Nettles n’a pas vécu pour voir le moment culminant du culte qu’elle a fondé. Ayant perdu un œil à cause d’un cancer en 1983, elle est décédée en 1985 d’un cancer du foie. Ses cendres ont été dispersées sur le lac White Rock à Dallas, au Texas.
Le destin de Marshall Applewhite
Comme la plupart des cultes, Heaven’s Gate, fondé par Marshall Applewhite et Bonnie Nettles, exerçait un contrôle strict sur ses adeptes, les encourageant à se détacher de leurs désirs terrestres afin de pouvoir accéder au « Niveau Suivant » à bord d’un vaisseau spatial. D’après le New York Times, les membres de la secte devaient abandonner toute aspiration terrestre : pas de sexe ni de drogues, une alimentation restreinte et aucune possession personnelle non partagée avec le groupe. Chacun avait droit à six minutes et un gallon d’eau pour se préparer. Même la taille des crêpes était standardisée.
Malgré cette emprise, après la mort de Nettles en 1985, Applewhite a éprouvé des difficultés à diriger Heaven’s Gate seul, ressentant une pression accrue pour réaliser l’ascension promise vers le « Niveau Suivant ». En 1995, la découverte de la comète Hale-Bopp par des astronomes a conduit les membres du culte à croire qu’un vaisseau U.F.O. les attendait à proximité de la comète.
Trois jours de cérémonies se sont déroulés en mars 1997, alors que la comète approchait de la Terre. Les adeptes, vêtus de noir et portant des baskets Nike, ont enregistré des messages d’adieu avant de mettre fin à leurs jours. Applewhite faisait partie des 39 personnes décédées lors de cet événement tragique.
Le 29 mars, trois jours après la découverte des corps, il a été rapporté que la sœur d’Applewhite prévoyait de l’enterrer à côté de leur père à San Antonio, au Texas. Cependant, des sources mentionnent que ses cendres ont finalement été éparpillées.
La tombe de David Koresh était initialement sans marque
David Koresh, leader controversé, a connu une enfance compliquée et a fini par prendre la tête d’une secte chrétienne connue sous le nom de Branch Davidian au début des années 1990. Avec un discours apocalyptique, il a manipulé ses fidèles en leur faisant croire à l’imminence de la fin du monde, ce qui les a amenés à accumuler des armes et à s’entraîner militairement sous la bannière d’une prétendue Armée de Dieu. Pendant ce temps, Koresh imposait la célibat à tous les hommes tout en choisissant des épouses parmi les femmes, y compris de très jeunes filles, et contrôlait méticuleusement leurs habitudes de sommeil ainsi que l’accès à la nourriture.
Le 28 février 1993, une opération ratée de la Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (ATF) contre le camp des Davidians à Waco, au Texas, se soldait par la mort de six membres du culte et de quatre agents, entraînant un siège dramatique. Le 19 avril, un incendie dévastateur, apparemment déclenché de l’intérieur, ravageait le bâtiment.
Au final, cinquante corps furent récupérés, dont dix-sept abattus, y compris au moins quatre enfants. Selon le LA Times, il fut confirmé le 2 mai que le corps de Koresh figurait parmi les victimes, ayant probablement succombé à une blessure par balle, bien qu’il ne soit pas clair qui l’avait blessé. Un mois après, David Koresh fut enterré dans un cimetière à Tyler, au Texas, lors d’une cérémonie privée. Sa tombe était initialement sans marque, mais, comme rapporté par TIME en 2013, un petit marqueur y fut ajouté par la suite.
La mort n’a pas empêché Ervil LeBaron de continuer à semer la violence
Ervil LeBaron (à gauche sur l’image) agissait davantage comme un chef de gang que comme un leader de culte. Il est célèbre pour avoir ordonné les meurtres de quiconque s’opposait à lui, et le terrorisme ne s’est pas arrêté à sa mort.
Le père d’Ervil et trois de ses frères ont dirigé leurs propres cultes polygamiques, basés sur le mormonisme. Selon la BBC, Ervil a d’abord suivi son frère Joel ; mais lorsqu’ils ont eu des conflits en 1970, il a fondé son propre culte, l’Église de l’Agneau de Dieu. Il est également suspecté d’avoir fait tuer Joel deux ans plus tard. Se présentant comme le représentant de Dieu sur Terre, Ervil croyait que Dieu lui avait ordonné d’épouser de nombreuses épouses (13), d’avoir beaucoup d’enfants (au moins 50), et de tuer toute personne menaçant de partir ou défiant son autorité (jusqu’à 25 à 30 personnes).
En 1980, Ervil a été condamné dans l’Utah pour le meurtre du Dr Rulon Allred, qui dirigeait un autre culte polygamique. Il est mort l’année suivante dans sa cellule, à l’âge de 56 ans, selon le New York Times. Son corps a été réclamé par l’une de ses épouses, Anna Mae Marston, qui prévoyait de tenir des funérailles à Houston, au Texas. Selon Find a Grave, Ervil est enterré au cimetière Earthman Resthaven de Houston.
Cependant, les meurtres et disparitions apparemment liés à son culte ont continué. Plus tristement célèbre, en 1988, trois anciens fidèles et l’une de leurs filles de huit ans ont été exécutés simultanément. Neuf ans plus tard, cinq membres du culte ont été condamnés pour ces meurtres, rapporte la BBC.
Le destin maritime de L. Ron Hubbard
L. Ron Hubbard, écrivain et fondateur de la Scientologie en 1954, a développé un système de croyances basé sur un livre de pseudopsychologie publié quatre ans plus tôt. L’idée centrale de la Scientologie repose sur la notion que les êtres humains sont essentiellement des entités immortelles appelées thétans. Au fil des réincarnations, le stress et les traumatismes subis s’accumulent, formant ce que les scientologues appellent des engrammes. Pour se libérer de ces cicatrices émotionnelles, un processus coûteux et long nommé « auditing » est nécessaire afin d’atteindre un état dévoilé connu sous le terme de « clear ».
Dès ses débuts, Hubbard a été confronté à des critiques émanant de professionnels de la santé, de psychologues formés et d’activistes anti-sectes. Dans les années 1960, la Scientologie a été interdite en Australie après qu’une enquête l’a qualifiée de « menace sérieuse pour la communauté, sur les plans médical, moral et social ». De plus, des membres anciens de l’organisation ont depuis accusé celle-ci de travail forcé, d’abus sur enfants et de trafic humain, parmi d’autres reproches.
En 1966, pour se soustraire à ces menaces légales, Hubbard a déménagé ses activités à bord d’un bateau. Après 1980, il a disparu des radars médiatiques. Le 24 janvier 1986, les représentants de l’organisation ont annoncé son décès aux autorités de San Luis Obispo, en Californie. Selon le médecin scientologue d’Hubbard, il serait mort d’un AVC. Dans ses dernières volontés, il avait demandé que son corps ne soit pas autopsié. Ainsi, malgré des circonstances mystérieuses, le médecin légiste n’a pas pu procéder à une évaluation approfondie du corps. Selon le New York Times, l’organisation aurait dispersé ses cendres en mer.
Bhagwan Shree Rajneesh est toujours chez lui
L’histoire de Bhagwan Shree Rajneesh et de son culte dédié à la méditation traverse le globe. Cependant, pour Rajneesh, tout a commencé et s’est terminé dans la commune de Pune, en Inde, où il a d’abord bâti sa communauté. En 1970, il fonda sa religion, attirant des adeptes par des méditations qui incluaient des cris, des rires hystériques, des danses, des combats et des orgies. L’afflux soudain d’étrangers libertins vêtus de robes rouges n’a pas ravi les autorités indiennes.
En 1981, désireux d’étendre son influence mais bloqué en Inde, Rajneesh et 2 000 de ses partisans déménagèrent à Antelope, en Oregon, une ville de seulement 40 habitants. La réaction des habitants d’Antelope a été tout aussi négative que celle des autorités indiennes ; la situation s’est détériorée au fur et à mesure que Rajneesh et ses adeptes construisaient un immense complexe et commençaient à organiser des entraînements militaires. De plus, il a été révélé que Ma Anand Sheela, l’assistante et bras droit de Rajneesh, avait orchestré un empoisonnement en masse et avait attiré des centaines de sans-abri dans la ville pour aider le culte à remporter des élections.
En 1985, le gouvernement américain expulsa Rajneesh pour un stratagème de fraude à l’immigration. Il retourna alors à Pune, où il ressuscita la commune d’origine. Rajneesh décéda en 1990 à l’âge de 58 ans et fut incinéré par ses disciples sur un bûcher funéraire. Ses cendres sont conservées dans la commune — désormais transformée en une coûteuse « retraite de méditation » — sous une plaque de marbre qui porte l’inscription : « Jamais né, jamais mort, seulement visité cette planète Terre ».
David Berg a été enterré au Portugal, où il se cachait de la loi
David Berg n’a pas réussi à susciter l’engouement en tant que simple prédicateur chrétien apocalyptique. Cependant, profitant des années 1960, une période propice aux idées non conventionnelles, il a lancé sa propre marque d’amour chrétien à travers un culte qu’il a nommé « Enfants de Dieu ». Ce mouvement, en plus de prêcher la fin du monde imminente et d’adhérer à des idéologies racistes et antisémites, défendait une conception troublante de l’amour divin, perçue comme une licence à la sexualité, même vis-à-vis des enfants dès deux ans.
Les abus sexuels étaient monnaie courante au sein de ce culte. En plus de la pédophilie, des enfants étaient souvent battus et fouettés. Berg envoyait également de jeunes femmes de son mouvement attirer des hommes en leur proposant des relations sexuelles. Malgré ces pratiques violentes et inquiétantes, le culte gagnait en influence, revendiquant jusqu’à 10 000 membres en 1970.
Cependant, la situation de Berg a pris un tournant après que des accusations de prostitution forcée aient émergé, le contraignant à se cacher. Selon des sources, il est décédé en 1994, à l’âge de 75 ans, dans un endroit secret, identifié par la suite comme étant au Portugal, et a été enterré à Costa da Caparica. Plus tard, son corps a été exhumé et incinéré. Entre-temps, les « Enfants de Dieu » avaient changé de nom pour devenir « La Famille Internationale », ignorant apparemment les connotations liées à Charles Manson.
Sun Myung Moon et ses funérailles élaborées
La Église de l’Unification, fondée par le révérend Sun Myung Moon en 1954 en Corée, se considère comme une secte chrétienne, bien qu’elle rejette des aspects cruciaux du christianisme. Moon est célébré par ses adeptes comme le vrai messie, en lieu et place de Jésus. Il affirmait avoir reçu une vision de Jésus dans les années 1930, l’enjoignant à poursuivre son œuvre. Sa mission, selon lui, était d’unir toutes les religions, d’où le nom d’Unification.
Les membres de cette secte étaient connus sous le nom de « Moonies ». Ils étaient célèbres pour leurs mariages de masse, orchestrés par Moon lui-même. Les adeptes étaient convaincus que quiconque refusait de rejoindre le mouvement était une force du mal, cherchant à attaquer Moon, et devaient abandonner leur famille. Les nouveaux membres étaient souvent amenés dans des lieux isolés pour y subir un processus d’endoctrinement. Steven Hassan, ancien membre, a révélé que ceux qui ne parvenaient pas à récolter 100 dollars par jour pour la secte n’étaient pas autorisés à dormir.
En plus de ses croyances spirituelles, Moon prêchait des enseignements de droite, y compris des positions antisémites, et attirait le soutien de fascistes autoproclamés. Bien que la popularité des Moonies ait culminé dans les années 70 et 80, Moon a continué à générer des revenus grâce à divers intérêts commerciaux, atteignant le statut de milliardaire.
Il est décédé en 2012, à l’âge de 92 ans, des suites d’une pneumonie. Ses funérailles, qui se sont tenues en Corée du Sud, ont attiré 35 000 personnes, témoignant de son influence. Après la cérémonie, il a été inhumé au sommet du mont Cheonseong, un site sacré pour ses disciples.
Shoko Asahara a été exécuté pour l’attaque au sarin à Tokyo
En 1995, l’un des attaques les plus dangereuses jamais commises par un culte a eu lieu au Japon, lorsque des membres d’Aum Shinrikyo (signifiant « vérité suprême ») ont utilisé un agent neurotoxique pour empoisonner des milliers de voyageurs dans le métro.
Fondé dans les années 1980 par Shoko Asahara, ce culte est souvent désigné sous le nom d’Aum. Il combinait des enseignements sélectionnés sur la méditation et le yoga issus du bouddhisme et de l’hindouisme. Plus tard, Asahara y a ajouté des prophéties apocalyptiques chrétiennes et des références occultes. Il prétendait que l’apocalypse était imminente, sous la forme d’une attaque nucléaire par les États-Unis, et que seuls ses disciples survivraient. À la fin des années 1980, Aum avait attiré un important public au Japon et en Russie, surtout parmi les étudiants universitaires.
Le 20 mars 1995, des membres d’Aum ont déposé des sacs d’un puissant agent neurotoxique appelé sarin, qui peut être transmis par voie aérienne, à cinq stations différentes du métro de Tokyo. Cette attaque a causé la mort de 13 personnes et blessé au moins 5 800 autres. L’année précédente, le culte avait déjà tué huit personnes et blessé 100 autres lors d’une attaque au sarin de plus petite envergure.
Asahara et six autres membres d’Aum ont rapidement été arrêtés, condamnés à mort et exécutés par pendaison le 6 juillet 2018 dans un centre de détention à Tokyo. Ses cendres ont été conservées en prison, tandis que divers membres de sa famille se disputaient la possession. En septembre 2020, un tribunal a attribué les cendres à sa deuxième fille.
Anne Hamilton-Byrne, enterrée près du site de son culte
En 1987, un survivant d’une secte dangereuse a alerté la police australienne sur l’emplacement secret de cette dernière, située dans la campagne reculée près de Melbourne. Lors d’un raid, les forces de l’ordre ont découvert 28 enfants, tous aux cheveux blonds décolorés et vêtus de manière identique.
La responsable de ce complexe était Anne Hamilton-Byrne, qui ressemblait davantage à une femme au foyer des années 1950 qu’à une dirigeante de culte. Depuis les années 60 et 70, elle avait accumulé des adeptes et enlevé des enfants à travers des stratagèmes d’adoption fictifs. Elle parvenait également à persuader des mères célibataires de lui remettre leurs enfants comme des « cadeaux » pour sa secte, qu’elle nommait plutôt banalement La Famille. Ses discours étaient typiques des cultes : un mélange d’histoires mythologiques orientales, de prophéties apocalyptiques, d’idéologies racistes, ainsi que sa propre revendication d’être la réincarnation féminine de Jésus. Elle prétendait aussi être de la royauté européenne, selon des sources d’époque.
Anne Hamilton-Byrne exerçait un contrôle strict sur les adultes et les enfants à travers une combinaison imprévisible de manipulation émotionnelle et de discipline sévère. Les enfants étaient maltraités, affamés et drogués avec des hallucinogènes, y compris le LSD. Cependant, elle a réussi à échapper à la police. Elle et son mari Bill ont finalement été retrouvés et arrêtés à New York. Néanmoins, ils n’ont jamais été inculpés pour abus d’enfants et Hamilton-Byrne n’a été condamnée que pour des délits mineurs, ce qui lui a valu une amende plutôt qu’une peine de prison.
Anne Hamilton-Byrne est décédée à l’âge de 98 ans dans une maison de retraite en 2019. Elle a été enterrée à l’église catholique Saint-Paul à Monbulk, à la périphérie de Melbourne, non loin de l’endroit où la secte vivait.