Le temps se détériora, les vents se mirent à souffler fort, la neige devint intense et des gerbes d’eau obstruaient la vue de l’Anderson sur le Fitzgerald. Selon le Great Lakes Shipwreck Museum, à 17h20, des vagues frappèrent l’Anderson et faillirent submerger le navire une heure et demie plus tard, à 18h55. À 19h10, le premier officier de l’Anderson, Morgan Clark, radiophona au Fitzgerald pour obtenir des nouvelles de l’équipage. « Nous tenons le coup, » répondit le capitaine du Fitzgerald, Ernest McSorley. Cinq minutes plus tard, le navire disparut des radars.
Les 29 hommes à bord du Fitzgerald périrent cette nuit-là, à seulement 27 kilomètres de leur destination. Le navire coula au fond du lac Supérieur, à 163 mètres de profondeur, entraînant son équipage avec lui. Aucun corps n’a jamais été récupéré. Les individus à bord du Fitzgerald reposent dans son épave, faisant du navire coulé à la fois un mémorial et un tombeau.
Noyé et non récupéré
Lorsque le S.S. Edmund Fitzgerald a sombré, la Garde côtière a entrepris de localiser ses restes dans les eaux du lac Supérieur. Ils l’ont trouvé et ont pris de nombreuses photos, mais aucun effort n’a été fait pour remonter l’épave ou son équipage à la surface. C’est généralement le cas pour les épaves de navires – à condition que l’épave ne présente pas de danger pour les autres – car cela est considéré comme un choix respectueux pour les défunts, surtout en temps de guerre. De plus, il serait pratiquement impossible de soulever une embarcation brisée et se décomposant rapidement, comme le Fitzgerald de 222 mètres de long, jusqu’à la surface et sur la terre ferme. C’est pourquoi aucune victime n’a été récupérée, encore moins enterrée ou incinérée. Elles ont simplement été laissées en paix.
Cela étant dit, en 1994, un corps a été accidentellement trouvé près de l’endroit où le Edmund Fitzgerald a coulé — ou du moins, ce qu’il en restait. Les restes étaient partiellement couverts de « salopettes de marin », selon le Los Angeles Times, mais comme le corps a été trouvé presque 20 ans après le naufrage du navire, il est impossible de confirmer son identité. À l’époque, les autorités envisageaient de récupérer les restes malgré les difficultés impliquées, mais ont finalement semblé renoncer à cette idée. Comme l’a cité UPI, le Dr Jim Cairns a déclaré qu’il y avait peu d’intérêt à cette récupération, de toute façon, car « il n’y a pas de mystère médical à résoudre et les membres de la famille ont dit qu’ils souhaitaient que leurs proches restent dans leur tombe naturelle ».
Mémorialisé au Musée des naufrages des Grands Lacs
Bien que les 29 membres de l’équipage de l’Edmund Fitzgerald reposent au fond du lac Supérieur, le Musée des naufrages des Grands Lacs sert de mémorial en surface pour les victimes. En 1995, vingt ans après le naufrage du Fitzgerald, une expédition conjointe impliquant la Great Lakes Shipwreck Historical Society, la National Geographic Society, la Marine canadienne et d’autres entités a permis de récupérer la cloche en bronze du navire. Cette cloche est désormais exposée au Musée des naufrages des Grands Lacs, situé à Whitefish Point, destination prévue du cargo.
Fait intéressant, Find a Grave mentionne même le Musée des naufrages des Grands Lacs comme lieu de repos final pour la plupart des membres de l’équipage du Fitzgerald. Cela dit, trois membres d’équipage – Michael Armagost, Ernest McSorley et Blaine Wilheim – ont des pierres tombales dans différents cimetières. Techniquement, ces pierres tombales sont des « cénotaphes », des monuments semblables à des tombes indiquant que rien n’est enterré à cet endroit, la personne reposant ailleurs.
À ce jour, la cause exacte du naufrage du Fitzgerald reste inconnue, malgré la météo terrible ce jour-là, en grande partie parce que le navire a coulé si rapidement. Le Musée des naufrages des Grands Lacs suggère que des erreurs humaines pourraient avoir joué un rôle, parmi d’autres facteurs techniques. Mais, tout comme la décision de laisser le Fitzgerald et son équipage reposer en paix, ces discussions sont peut-être mieux laissées de côté.