Le drapeau national du Canada est immédiatement reconnaissable grâce à sa feuille d’érable rouge sur fond blanc, encadrée de deux bandes rouges épaisses. Si les drapeaux nationaux semblent intemporels, celui du Canada possède une histoire relativement récente. Il a été officiellement adopté en 1965, suite à une proclamation de la reine Elizabeth II le 28 janvier de cette année-là. Avant cela, les différents modèles incorporaient souvent l’Union Jack britannique, symbole de la période coloniale du pays, puisque le Canada n’a obtenu son indépendance qu’en 1867.
Trois propositions avaient été retenues pour le design final : l’une arborait trois feuilles rappelant celles des armoiries canadiennes, une autre conservait des éléments de l’Union Jack pour évoquer l’héritage colonial. Toutefois, avec l’arrivée du centenaire du Canada, la commission chargée du choix du drapeau, composée de 15 membres, s’est tournée vers une version plus simple et moderne. Ce choix marque la volonté du pays de s’affirmer comme une nation souveraine et indépendante, ce qu’il est resté, malgré les tentatives précoces des États-Unis pour l’annexer. Chacun des éléments du drapeau possède en outre une signification symbolique forte.
Le Grand Débat sur le Drapeau
Le processus de choix du drapeau national canadiens fut long et vivement débattu, ce qui vaut à cette période le nom de « Grand Débat sur le drapeau ». L’enjeu principal était de trouver un emblème éloigné du symbolisme colonial britannique. Durant les premières décennies suivant l’indépendance, le Canada arborait l’Union Jack, mais dès les années 1880, le Red Ensign prenait plus fréquemment place sur les bâtiments publics. Ce drapeau comportait l’Union Jack dans le coin supérieur gauche et les armoiries canadiennes à droite. Dès 1925, le Premier ministre Mackenzie King amorce les démarches pour définir un drapeau national distinct, et le Red Ensign devient officiel en 1945.
La demande pour un nouveau drapeau s’intensifia dans les décennies suivantes. Lester Pearson fit de ce sujet une priorité, que ce soit dans l’opposition ou en tant que Premier ministre. Le design fut soumis à la consultation publique qui reçut de nombreux projets, majoritairement comprenant une feuille d’érable. Parmi les modèles finalistes figurait le « Pearson Pennant » : proche dans sa disposition du drapeau retenu, il se distinguait néanmoins par des bordures bleues et une branche d’érable à trois feuilles, rappelant encore une fois les armoiries canadiennes, au lieu d’une feuille unique.
La Feuille d’Érable et les Couleurs Nationales
La feuille d’érable est devenue un symbole universel du Canada, ce qui s’est consolidé au moment de l’indépendance du pays. Cette feuille est tirée d’un élément naturel caractéristique du paysage canadien, en particulier dans l’est du pays, où les érables sont abondants. Pour les populations autochtones, la sève de l’érable avait une importance alimentaire majeure et, à ce jour, les produits dérivés comme le sirop d’érable demeurent un export essentiel du Canada. La feuille d’érable prit un rôle particulièrement symbolique lors de la Première Guerre mondiale, en figurant sur les casques du Corps d’expédition canadien, un conflit ayant profondément marqué la nation.
La feuille présente sur le drapeau national compte 11 pointes. Ce nombre n’a pas de signification particulière, il a été choisi principalement pour sa visibilité et son impact graphique à distance. Un premier modèle comportant 13 pointes avait été jugé trop difficile à distinguer.
Les couleurs du drapeau, rouge et blanc, sont celles officielles du Canada. Le rouge évoque, comme dans d’autres pays, la prospérité, mais symbolise également les sacrifices consentis par les militaires et les forces de service, notamment durant la Première Guerre mondiale. Le blanc, quant à lui, rappelle la neige abondante des montagnes canadiennes et incarne la paix.
