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Après la Seconde Guerre mondiale, il aurait été souhaitable que le monde fasse une pause dans les combats, mais de nombreuses questions demeuraient même après la défaite de l’Allemagne et du Japon. Des mouvements d’indépendance bouillonnaient dans les colonies européennes d’Afrique et d’Asie, et la Chine revenait à une guerre civile désormais sans l’implication japonaise. En Europe, les Alliés occidentaux regardaient avec distance l’Union soviétique à travers l’Allemagne et l’Autriche occupées et divisées. La Guerre froide opposa deux blocs, les pays occidentaux capitalistes et social-démocrates dirigés par les États-Unis face aux pays communistes menés par l’URSS, avec la Chine en acteur majeur. Elle donna lieu à une partie d’échecs à haut risque qui se déploya sur une grande partie du monde, apportant victoires, atrocités et épisodes maladroits. Voici quelques-unes des histoires les plus étranges de cette époque d espionnage et de paranoïa.
Meurtres à la DMZ
« DMZ » signifie zone démilitarisée, et dans le cadre de la frontière entre les deux Corées, c’est un nom techniquement exact. Néanmoins, la zone neutre avoisine une militarisation forte au cas où le conflit gelé se réchaufferait. En août 1976, un arbre fut au cœur d’un incident qui aurait pu déclencher une seconde guerre de Corée lorsque des soldats nord‑coréens ont tué deux soldats américains à coups de hache.
Les tensions entre la Corée du Nord et les États‑Unis étaient élevées dans les années 70, le Nord affichant sa puissance et cherchant à faire jouer un veto sur des opérations à proximité. Le 18 août, des troupes américaines et sud‑coréennes entrèrent dans la DMZ pour tailler un peuplier gênant la ligne de visée — une intervention apparemment habituelle. Des soldats nord‑coréens, armés de barres et de haches, intervinrent, blessant huit hommes et tuant les soldats américains Arthur Bonifas et Mark Barrett.
Les renseignements de l’époque indiquaient que les Nord‑Coréens avaient envisagé de faire tomber des blessés ou des victimes dans l’espoir d’influer l’opinion publique américaine contre la présence militaire sur la péninsule. En réponse, les Américains et les Sud‑Coréens envoyèrent une force armée dans la DMZ pour abattre l’arbre, coïncidant avec un survol des sites nord‑coréens. Aujourd’hui, cet épisode demeure un chapitre insolite dans l’histoire de la Corée du Nord.
Opérations Silver et Gold
Après l’arrêt des combats, l’Europe était divisée entre les sphères d’influence soviétique et occidentale selon les territoires libérés. Vienne et Berlin, moitié ouest et moitié est, furent des lieux où les forces occidentales et soviétiques se côtoyaient, offrant d’excellentes opportunités d’écoute clandestine.
Les Britanniques à Vienne eurent l’idée d’agir en premier : lorsqu’ils réalisèrent que les Soviétiques utilisaient les lignes téléphoniques autrichiennes pour parler à Moscou, ils achetèrent un immeuble et creusèrent un tunnel afin d’intercepter discrètement les conversations. Opération Silver, menée de 1948 à 1952, leur permit non seulement de suivre les plans soviétiques, mais aussi de faire prospérer le commerce de tweed importé depuis le bâtiment acquis.
Les Américains, peu enclins à être dépassés, développèrent une base d’écoute similaire à Berlin : l’Opération Gold. Débutée en 1954, cette entreprise se révéla plus ambitieuse compte tenu de la militarisation croissante de la capitale. Des ingénieurs américains réussirent à atteindre le territoire détenu par les Soviétiques et à accéder à une installation secrète souterraine reliée aux communications soviétiques pendant environ un an, jusqu’à ce que des ouvriers soviétiques, confrontés à des inondations, découvrent l’emplacement. Le personnel avait été évacué, laissant derrière lui un mot moqueur destiné aux Soviétiques.
Avez-vous bien vérifié votre arrière ?
Un aspect essentiel du métier d’espion est le secret. Plus que tout, on ne veut pas ressembler à un espion. Pour permettre aux agents de se déplacer sans porter ostensiblement des mallettes remplies d’outils d’espionnage, la CIA a imaginé une solution à la fois ingénieuse et inconfortable : une boîte à outils rectale.
Pour être clair, ces outils n’étaient pas destinés au rectum — ils devaient y être dissimulés. Une capsule cylindrique lisse, de la taille qu’on peut imaginer, était pensée pour contenir des outils facilitant l’évasion. Des versions miniatures de lime, scies, tournevis et autres trouvaient leur place dans la capsule, bien protégées si elles semblaient d’emblée un peu froides. Tout captif pouvait croire qu’un prisonnier transportait des fournitures essentielles dans une poche interdite, attendant le moment opportun pour les récupérer.
Autres soucis animaux
Une des beautés de l’humanité est sa capacité à nouer des amitiés avec d’autres animaux; une face moins reluisante est notre tendance à les employer comme armes dans les conflits. Pendant la Guerre froide, les deux camps recrutèrent dans le règne animal, avec des résultats souvent inégaux.
Parmi les expériences les plus absurdes et cruelles figuraient des ours, des chimpanzés et des humains sans emploi utilisés pour tester des sièges éjectables destinés à aider des pilotes en détresse. Le siège était conçu pour rétracter les jambes du pilote dans une capsule renforcée avant d’expulser le tout vers la terre par parachute. Même les États‑Unis, cœur de la compétition, hésitaient à projeter des personnes sans emploi hors des avions, et les expériences humaines furent limitées au sol, tandis que les ours embarquèrent pour l’ensemble du trajet.
Des chats, réputés difficiles à mettre au pas, furent lancés dans l’opération Acoustic Kitty, où des dispositifs d’écoute devaient être implantés dans des chats afin d’espionner des communistes à proximité. Le prototype, chargé d’équipements coûteux, fut rapidement percuté et tué par une voiture peu après son lancement. En revanche, quelques dauphins entraînés (et quelques otaries) effectuent encore des missions de reconnaissance sous‑marines pour la marine américaine, en échange de récompenses.
Opération Smooth Cuban
Les autorités américaines et un grand nombre de Cubains voulaient vraiment éliminer Fidel Castro et n’hésitaient pas à se ridiculiser pour y parvenir. Ils tentèrent de modifier ses cigares pour qu’ils explosent, prévoyaient de le toucher par sa passion pour la plongée en contaminant sa combinaison et en associant une coquille particulière qui exploserait à son approche. Des tueurs furent engagés et certains renoncèrent, d’autres permirent à Castro d’échapper à ces pièges. D’autres projets virent le jour, mais tous échouèrent.
Avec l’échec de ces plans, les agents tentèrent simplement de le faire apparaître ridicule. Dans les années 60, alors que l’opération MK-Ultra sur le contrôle mental battait son plein, la CIA tenta d’administrer à Castro un médicament proche de l’LSD avant un discours important, en faisant pulvériser le studio d’un hallucinogène; mais la substance était trop instable. La barbe célèbre de Castro fut aussi ciblée, avec une tentative de loucher ses chaussures au thallium, un élément toxique provoquant une perte de cheveux; cette idée échoua elle aussi.
La CIA projeta également de faire apparaître le Second coming de Jésus avec des effets pyrotechniques émanant d’un sous‑marin, sur des bases théologiques discutables selon lesquelles Jésus souhaitait arriver au moment où les gens renversent les gouvernements plutôt que de prier et de faire le bien. Cette manœuvre, comme tant d’autres, ne prit jamais forme, et Castro décéda en 2016 à l’âge de 90 ans.
Le meurtre secret de Haile Selassie
Haile Selassie, dernier empereur d’Ethiopie, menait une vie singulière même pour un souverain. La dynastie Solomonic prétendait descendre d’un fils issu d’un bref roman entre le fils du roi Salomon et la Reine de Saba et a régné presque sans interruption depuis des temps bibliques. L’un des rares leaders politiques indépendants d’Afrique fut vénéré par les rastafariens et est revenu au pouvoir après une courte occupation italienne.
Comme souvent, la fin de son règne fut sombre. En 1974, une milice marxiste appelée le Derg renversa Selassie et le gouvernement impérial, et l’un des premiers actes du nouveau pouvoir fut l’assassinat de l’ancien empereur. D’abord placé en résidence surveillée, sa mort l’année suivante fut attribuée à des complications liées à une chirurgie du cancer de la prostate. Les détails restent peu connus, mais la découverte des ossements de l’ancien empereur sous les toilettes du palais, après le renversement du régime en 1992, a donné davantage de crédibilité à la thèse d’un étranglement. En 2000, Selassie fut réinhumé dans des lieux plus appropriés à Addis‑Abeba, à côté des restes de son épouse dans une cathédrale.
Mathias va à Moscou
Mathias Rust mérite une grande part de crédit pour son panache et son idéalisme, mais il n’a pas démontré de sens pratique. Frustré par ce qu’il percevait comme une impasse diplomatique entre les blocs occidental et soviétique, le 28 mai 1987, le jeune passionné d’aviation ouest‑allemand de 19 ans décola d’Helsinki, esquiva les défenses aériennes soviétiques et arriva à Moscou à bord d’un petit avion. Il espérait atterrir sur la place Rouge, mais comme elle était très fréquentée, il se posa sur un pont près de la cathédrale Saint‑Basile et affirma être en mission de paix venue d’Allemagne. Il fut arrêté et condamné pour hooliganisme, à quatre ans de prison, dont il purgea un peu plus d’un an. Le dirigeant soviétique Gorbatchev utilisa cet échec pour procéder à un remaniement, licenciant ou poussant à la retraite plusieurs responsables. Rust retourna en Allemagne, retourna en prison pour avoir agressé un collègue et finit par devenir professeur de yoga et analyste financier.
Lucy la Commie
À la fin des années 40 et dans les années 50, certains pans de la société américaine étaient obsédés par la recherche de communistes supposément dissimulés sur le territoire. Leur champion fut le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy, qui accusa sans cesse de nombreux Américains d’être « détenteurs de cartes » et infiltra le gouvernement et l’industrie du divertissement. Beaucoup d’artistes perdirent leur emploi et furent mis sur liste noire à Hollywood; l’un des cas les plus célèbres fut celui de Lucille Ball.
Lucille Ball avait connu une ascension fulgurante après avoir participé à une série culte. En 1953, une inscription électorale datant de 1936 révéla que Ball s’était inscrite comme communiste. Ball se présenta devant le House Un-American Activities Committee pour expliquer qu’elle n’avait adhéré au Parti communiste que pour faire plaisir à son grand‑père mourant et qu’elle n’avait jamais été réellement communiste. Cette explication fut acceptée par le HUAC et par le public, qui réagit par une boutade d’Arnaz lors d’un enregistrement de la série, soulignant que « la seule chose rouge chez Lucy, c’est ses cheveux ». Lucy poursuivit sa carrière, malgré les embûches de l’époque.
La Guerre froide a créé le Tiers Monde
Bien que la liste des pays des deux camps soit longue, elle ne rend pas compte des quelque 190 pays qui existent dans le monde. Certains pays hésitaient à s’aligner sur l’une ou l’autre superpuissance, et cela donna naissance à une campagne politique et diplomatique indépendante.
Le terme Tiers monde est venu désigner ces États qui ne se rangeaient pas clairement du côté d’une puissance. Le Premier Monde regroupait les pays amis des États‑Unis, le Deuxième Monde les États appartenant à l’URSS et à ses alliés, et le Tiers Monde représentait tous les autres. Au fil du temps, nombre de ces pays rejoignirent le Mouvement des non‑alignés, porté par Josip Broz Tito, à Belgrade, en 1961. Le Mouvement interdit l’appartenance à des blocs militaires majeurs et demeure actif aujourd’hui, avec des membres sur tous les continents, des démocraties comme le Chili et le Panama à des États plus ambigus comme la Biélorussie et la Corée du Nord.
La Guerre froide est la raison pour laquelle personne ne possède l’Antarctique
Le Traité sur l’Antarctique est l’un des grands triomphes diplomatiques de la Guerre froide. En 1955, sept pays avaient des revendications territoriales sur des parties de l’Antarctique, certaines se chevauchant, et d’autres lointains voisins. L’Argentine et le Chili se trouvaient près, l’Australie et la Nouvelle‑Zélande plus loin, et la France, le Royaume‑Uni et la Norvège tenaient aussi des prétentions. En 1959, ces sept pays signèrent le traité avec les États‑Unis et l’URSS, accompagnés de trois autres nations impliquées dans des recherches sur le continent: la Belgique, le Japon et l’Afrique du Sud. Selon les termes du traité, toutes les revendications sont gelées, ni reconnues ni élargies ni rejetées, et le continent est réservé à des usages pacifiques, principalement scientifiques, avec une régulation du tourisme qui évolue ensuite. L’Antarctique demeure sous ce cadre, et douze pays d’origine ont été rejoints par dix-sept autres pour administrer l’un des territoires les plus sauvages et énigmatiques du globe.
Staline pourrait avoir été assassiné
C’est une rumeur qui persiste: et si Staline avait été assassiné? Selon la théorie, certains proches du pouvoir craignaient ses purges et auraient tenté de l’éliminer par empoisonnement. Le Warfarin, médicament utilisé comme poison, a été évoqué comme cause possible du vomissement sanglant et du stroke fatal qui aurait mis fin à son règne. Cependant, les preuves ne corroborent pas cette thèse. Staline avait 74 ans et une santé fragile à l’époque de sa dernière maladie; il n’appréciait ni l’exercice ni les médecins, ce qui a alimenté des politiques et exécutions anti‑médicales. Compte tenu de son âge, de ses habitudes et du stress, un AVC hémorragique semblait plausible, mais rien dans les éléments médicaux connus ne permet d’affirmer qu’il est mort à cause d’un complot. En fin de compte, la destinée et le destin semblent avoir joué un rôle plus fort que tout autre acteur.
