Sommaire
Pour de nombreux pays impliqués, la Seconde Guerre mondiale était une « guerre totale », signifiant que pratiquement chaque ressource disponible était mobilisée en faveur de l’effort de guerre. Cela a entraîné l’établissement de règles strictes au sein de l’ensemble des sociétés, affectant les activités sur le front domestique, le rôle des femmes dans le conflit, et, peut-être plus fondamentalement, les soldats qui constituaient les forces combattantes de chaque pays.
Les hommes (et parfois les femmes) qui se battaient et périssaient à travers l’Europe, en Afrique du Nord et dans le complexe théâtre Asie-Pacifique suivaient des règles et des instructions dictées à la fois par les gouvernements et les supérieurs auxquels ils rendaient compte, ainsi que par les réalités qu’ils rencontraient sur le champ de bataille. Bien que ces directives de comportement variaient considérablement, elles avaient toutes pour but de servir les intérêts militaires et, en fin de compte, politiques des gouvernements impliqués dans le conflit. Le bien-être individuel des soldats, bien qu’il corresponde parfois aux objectifs militaires globaux de leurs pays, était au mieux un souci secondaire.
Rester aussi propre que possible selon les circonstances (toutes les armées)
La maladie représentait un risque majeur pour les soldats déployés. Bien que les conditions de bataille signifiaient souvent que l’hygiène passait au second plan, la propreté pouvait prévenir ou ralentir la propagation de maladies dangereuses. Le typhus, une infection bactérienne transmise par les poux (qui se multiplient facilement dans des conditions de guerre où l’écrasement est courant), était redouté au point que des médecins polonais, par une ruse, avaient simulé une épidémie pour éviter que les travailleurs ne soient déportés vers l’Allemagne pour le travail forcé. La dysenterie, qui désigne un ensemble de maladies causant de graves diarrhées (souvent avec du sang), a tourmenté les armées à travers les siècles. On peut facilement imaginer qu’une armée confinée aux latrines n’est pas la force de combat la plus efficace.
Le lavage des mains, la propreté générale et l’élimination des poux grâce à des douches chaudes et un lavage agressif ont été des mesures efficaces pour limiter la propagation de ces conditions. En plus des règles d’hygiène personnelle, le maintien d’un environnement sanitaire était également souligné dans les messages en temps de guerre. Nettoyer les latrines, couvrir les déchets et gérer les populations d’insectes étaient des actions simples (tout en étant désagréables, surtout pour le nettoyage des latrines) que les soldats pouvaient mettre en œuvre pour restreindre la propagation des maladies et, par conséquent, maintenir un plus grand nombre d’hommes en forme de combat.
Keep mum (tout le monde)
La discrétion est essentielle en temps de guerre : en d’autres termes, si l’ennemi connaît votre destination, il sait où dirigera ses canons. Tant les gouvernements de l’Axe que ceux des Alliés ont travaillé d’arrache-pied pour cacher les détails de leurs plans militaires, ce qui impliquait en partie de s’assurer que les soldats impliqués dans ces plans sachent garder le silence. À partir de mars 1940, quelques semaines avant les invasions du Danemark, de la Norvège, des Pays-Bas et de la France, les censeurs nazis ont commencé à surveiller le courrier des soldats allemands. Parmi diverses autres restrictions, les soldats devaient écrire uniquement en langues européennes (excluant explicitement le code Morse), s’abstenir de donner des détails sur les mouvements ou attaques de l’Axe ou des Alliés, et ne pas envoyer de photos d’installations militaires importantes. Théoriquement, les soldats ou leurs correspondants pouvaient être poursuivis pour « subversion » selon le contenu de leurs lettres, bien que le volume énorme de courrier fasse que l’application de cette règle ne pouvait jamais être totale. (Le courrier était restreint, voire complètement arrêté pour les prisonniers de guerre et les détenus dans les camps de concentration ; conformément à la Convention de Genève, le refus de service postal est un autre manquement aux droits de l’homme de l’Allemagne nazie.)
De leur côté, les Alliés censaient également le courrier, avec des objectifs similaires. Les chercheurs notent que l’auto-censure était aussi un facteur important : des campagnes d’information publique ont averti les soldats et leurs correspondants sur le front intérieur du type d’informations susceptibles de ravir un ennemi qui intercepterait une lettre, des informations potentiellement dangereuses qui n’arrivaient souvent jamais à être relayées sur le papier.
Never give up (Japon)
Lorsque le Japon a formellement capitulé en août 1945, ses forces occupaient encore plusieurs positions en Chine, en Asie du Sud-Est, ainsi que sur plusieurs îles du Pacifique. Alors que la plupart des soldats présents dans ces avant-postes retournaient rapidement au Japon, quelques récalcitrants, mus par l’honneur et un soupçon que les instructions de reddition étaient une ruse américaine, ont persisté à ne pas se rendre. Certains de ces militaires japonais ont refusé de déposer les armes pendant des années, voire des décennies, après la capitulation de l’empire, se cachant et se nourrissant sur des îles telles que Guam, Iwo Jima et Lubang aux Philippines.
Parmi les plus célèbres de ces soldats récalcitrants, on retrouve Shoichi Yokoi, le dernier de près de 5 000 combattants japonais qui ont refusé de se rendre après la chute de Guam aux mains des forces américaines. La plupart d’entre eux ont finalement été capturés ou tués d’ici la fin de la guerre en 1945, mais Yokoi s’est caché jusqu’en 1972, manquant ironiquement toute la première diffusion de « L’Île aux naufragés », avant d’être capturé par des pêcheurs locaux. À son retour, il s’est excusé publiquement auprès de l’empereur. Deux ans plus tard, Hiroo Onoda a été découvert sur Lubang, refusant d’être rapatrié jusqu’à l’arrivée de son officier commandant, qui lui ordonna directement de le faire. Plus récemment, en 2005, deux hommes âgés sont apparus à Mindanao (également aux Philippines), prétendant être des récalcitrants, bien que leurs affirmations aient été accueillies avec scepticisme.
Ne jamais déserter (USA, Union Soviétique)
La désertion, ou l’abandon d’une unité militaire, est une infraction grave en vertu des codes de discipline militaire, souvent punie de mort. Parmi les belligérants de la Seconde Guerre mondiale, l’Union Soviétique avait une vision particulièrement sévère de la désertion. Pendant l’assaut allemand, Staline a émis son ordre anti-désertion n° 270. Dans ce document passionné, Staline désigne expressément certains généraux décevants et ordonne que même lorsque les unités sont encerclées, elles doivent se battre jusqu’à la mort plutôt que de se rendre, sous peine d’être abattues sur le champ de bataille. Les familles des commandants ou des soldats jugés insuffisamment résistants risquaient l’arrestation et la perte de leurs droits.
Bien que certains déserteurs soviétiques aient été exécutés, le fait de tirer sur trop d’entre eux s’avérait contre-productif : le sort le plus courant était un renvoi au front, que ce soit dans leur propre unité ou dans une unité pénale assignée à des missions dangereuses.
En revanche, les États-Unis n’ont exécuté qu’un seul soldat pour désertion pendant la guerre : le soldat Eddie Slovik. Ce dernier, ayant un casier judiciaire mineur et une épouse, s’est éloigné après avoir été paralysé par le bombardement lors de la difficile bataille de la forêt de Hürtgen à l’automne 1944. Ayant été averti que quitter son poste sans permission serait considéré comme une désertion, il quitta à nouveau. Le général Eisenhower souhaitait donner un exemple, et Slovik en fut l’objet, faisant face à un peloton d’exécution en janvier 1945 — le premier Américain à mourir pour désertion depuis 1864 et, jusqu’à présent, le dernier militaire américain à subir ce sort.
Ne cédez pas un pouce (Union soviétique et Allemagne)
Lorsque les troupes de Hitler envahirent l’Union soviétique en juin 1941, elles ouvrirent un vaste front de bataille complexe qui allait coûter la vie à des millions de combattants et de civils au fil des années. Les Soviétiques, initialement mal préparés, parvinrent à se rassembler et, au prix d’énormes sacrifices, les armées de Staline ralentirent l’avancée allemande avant de la repousser, contribuant de manière inestimable à la victoire alliée. Dans le cadre de l’effort soviétique pour contenir l’avancée mieux organisée des troupes allemandes sur le territoire soviétique, Staline émit l’Ordre 270, interdisant à ses soldats de retraiter ou de se rendre, même s’ils étaient cernés, sous peine de mort pour eux et de sanctions pour leurs familles.
Au fil du temps, les forces soviétiques prirent progressivement le dessus, mais à un coût humain terrible. L’Allemagne mobilisa deux armées pour capturer Stalingrad, dans le sud de la Russie, au-delà duquel se trouvaient les importantes installations de production pétrolière soviétiques dans le Caucase. Les Soviétiques parvinrent à conserver cette ville et mirent en place une contre-offensive colossale, encerclant finalement les forces allemandes. Hitler interdit toute retraite ou reddition : perdre une position aussi proche du fleuve Volga, à la fois psychologiquement et stratégiquement significatif, était impensable. Il refusa même de permettre aux forces piégées de se battre vers une unité allemande envoyée pour les secourir. Cependant, les préoccupations d’Hitler sur le sujet ne comptaient plus. En janvier 1943, le reste en piteux état d’un important groupe d’armées allemandes, ayant été privé de la possibilité de se battre pour s’échapper, se rendit.
Si vous devez vous retirer, ne laissez rien pour l’ennemi (Union Soviétique)
La guerre de la terre brûlée est une tactique aussi ancienne que les conflits eux-mêmes. En termes simples, cette stratégie exige de ne rien laisser à la disposition de l’ennemi : une armée en invasion ou en retraite détruit, brûle, fait exploser ou désactive tout ce qu’elle peut pour en interdire l’utilisation par l’adversaire. Un « bénéfice » supplémentaire est que la destruction engendrée par ces tactiques peut limiter la volonté ou la capacité d’une population civile à mener une guerre, tout en punissant collectivement des zones jugées méritantes de représailles.
Tant les forces de l’Axe que celles des Alliés ont utilisé ces méthodes pendant la guerre, avec l’un des exemples les plus frappants se produisant lors des premières étapes de l’invasion allemande de l’Union Soviétique. Les unités soviétiques ont écrasé routes et ponts, détruit des réserves alimentaires, et dans certains cas, démantelé des usines entières pour les envoyer plus à l’est afin de les réassembler. Puisque les trains soviétiques se déplaçaient sur des voies de chemin de fer à écartement différent de ceux des locomotives allemandes, ils ont également veillé à ne laisser aucun wagon de train opérationnel derrière eux pour les nazis en approche. En outre, les Soviétiques ont évacué plus de 17 millions de leurs citoyens de la zone de combat, niant ainsi aux Allemands ce colossal réservoir de main-d’œuvre et de conscrits tout en le préservant pour leur propre effort de guerre.
Les nazis ont tristement laissé des ruines derrière eux lors de leurs retraits, mais heureusement, l’une des attaques les plus désastreuses proposées, celle consistant à détruire Paris face à sa libération imminente, n’a jamais eu lieu. Confronté à cette situation, Hitler a ordonné la destruction de la capitale française. Un général horrifié, Dietrich von Choltitz, a retardé les ordres jusqu’à ce que les Alliés reprennent la Ville Lumière.
Just follow orders (everyone)
Après les dernières balles tirées de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés victorieux se sont retrouvés confrontés aux hommes (et à certaines femmes) qui avaient commis des crimes contre l’humanité au nom des puissances de l’Axe. Les crimes perpétrés par les Alliés eux-mêmes n’ont généralement pas été punis, étant donné leur victoire. Des nazis clés ont été amenés à Nuremberg, une ville bavaroise significative dans le mythe nazi, pour y être jugés. Là, plusieurs défendeurs ont invoqué l’argument selon lequel ils suivaient des ordres et ne pouvaient donc pas être tenus personnellement responsables des événements survenus. Ils se considéraient comme des instruments, la culpabilité revenant à ceux qui avaient donné les ordres. (Et Hitler, d’où la plupart des ordres provenaient, était commodément mort.)
Les juges, issus des principales puissances alliées, à savoir la France, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique, ont rejeté cette défense. Ils ont statué, dans une décision qui semble évidente aujourd’hui mais qui constituait un précédent juridique important à l’époque, que les soldats qui avaient commis des atrocités savaient, ou auraient dû savoir, que leurs actes étaient répréhensibles. De plus, bien que le fait de désobéir à ces ordres puisse avoir été dangereux, ils n’étaient pas en danger immédiat de mort en agissant ainsi. Bien que les criminels de guerre et les personnes commettant des crimes contre l’humanité n’aient pas toujours été traduits en justice par la suite, Nuremberg a du moins établi le droit du monde à tenir responsables ces fauteurs de troubles.
Be flexible (Italie)
Sortie d’aventures coloniales en Éthiopie et en Albanie, l’Italie entre dans la Seconde Guerre mondiale comme le principal allié européen de l’Allemagne nazie. Sous la direction de Benito Mussolini, l’Italie a été à l’origine du terme « fascisme » et a joué un rôle central dans l’axe Rome-Berlin, qui a donné son nom à cette alliance infâme. Bien que Hitler admire Mussolini, celui-ci ne partageait pas entièrement cet enthousiasme, et l’Italie, son gouvernement et ses soldats se trouvaient au cœur du projet de guerre de l’Axe, engageant des troupes sur divers fronts à travers l’Europe.
En 1943, l’approche enthousiaste de l’Italie pour une Europe entièrement fasciste s’est effondrée. Plusieurs facteurs — des informations relativement précises diffusées par la radio du Vatican, le réémergence de la résistance antifasciste, des conflits de travail, des bombardements alliés et une suite de désastres militaires — ont progressivement anéanti la volonté italienne de poursuivre la guerre. Fin juillet, le roi Victor Emmanuel III, rarement en première ligne, a limogé Mussolini, et un gouvernement intérimaire a pris le contrôle, mais leur incapacité à donner des ordres militaires pour défendre Rome a permis à l’Allemagne de submerger rapidement le nord et le centre de l’Italie.
Les commandants alliés ont correctement supposé que les difficultés de guerre de l’Italie entraîneraient la plupart des Italiens, y compris ceux des forces armées, à se retourner contre l’Allemagne. En octobre 1943, ce qui restait des forces de combat italiennes a rejoint l’effort pour expulser les troupes de Hitler de la péninsule. En moins d’un an, les soldats italiens étaient passés de complices fascistes à combattants de la liberté, soutenant l’une des nombreuses offensives alliées visant à repousser les forces nazies.
Reconstituer (France, Pologne)
La Pologne et la France, voisins directs de l’Allemagne parmi les plus importants et puissants, ont toutes deux subi une occupation étrangère relativement tôt dans le conflit. Leurs armées, bien que durement touchées, n’étaient pas totalement anéanties, permettant aux deux pays de reconstituer leurs forces armées pour participer à la défaite finale de l’Axe. Cela a été réalisé grâce au rassemblement de combattants déjà déployés à l’étranger, des évadés de l’invasion allemande, et des prisonniers de guerre libérés. En utilisant des bases situées au Royaume-Uni et en mobilisant des ressources provenant de l’empire colonial français en Afrique, en Asie et dans le Pacifique, le général français Charles de Gaulle a réussi à créer une force de combat efficace. Ces combattants français libres ont coordonné leurs efforts avec les alliés de la résistance en France occupée tout en se battant également aux côtés des troupes britanniques en Afrique et en Italie, participant finalement à la libération de la France elle-même.
La Pologne, quant à elle, a connu un parcours encore plus tumultueux. Lors de l’invasion par deux fronts des nazis allemands et des Soviétiques opportunistes, plusieurs soldats polonais ont réussi à s’échapper vers la France et le Royaume-Uni, tandis que d’autres sont tombés entre les mains soviétiques. Lors de l’invasion allemande de l’Union soviétique, les Soviétiques recrutèrent un général polonais capturé (probablement ravi) pour diriger une armée de prisonniers polonais contre les Allemands. Ces soldats libérés s’entraînèrent en… Iran, rejoignant leurs compatriotes qui avaient fui vers la Grande-Bretagne et qui aidaient désormais à l’occupation conjointe britannique-soviétique de certaines parties de l’Iran afin de le garder hors de portée de l’Axe (et de conserver son pétrole entre des mains alliées). Ces unités polonaises libres, aventurières, combattirent avec courage et distinction aux côtés des autres alliés.
Attention aux VIP (Alliés)
Alors que les soldats alliés approchaient de la ville universitaire de Bonn, en Allemagne de l’Ouest, des chercheurs tentaient frénétiquement de détruire des dossiers les impliquant dans les crimes de l’Allemagne nazie. Un technicien de laboratoire polonais, réagissant rapidement, récupère un dossier qui avait été tenté d’être éliminé, contenant des informations sur des scientifiques allemands et autrichiens, avec des détails d’identification incluant l’adresse d’un fonctionnaire, qui en savait encore plus sur les scientifiques nazis. Ces informations ont permis de constituer une sorte de liste pour l’une des chasses aux trésors les plus sombres de l’histoire moderne.
Les États-Unis désiraient bénéficier de l’expertise de ces esprits scientifiques tout autant qu’ils cherchaient à empêcher les Soviétiques d’en profiter. C’est ainsi qu’est née l’Opération Paperclip, un programme destiné à recruter ces experts. Les forces américaines, capturant ou acceptant les redditions des troupes nazies, disposaient d’une liste de VIP avec lesquels les États-Unis étaient prêts à négocier, leur offrant une nouvelle vie et une amnistie en échange de leur loyauté. Parfois, ce sont même des soldats individuels qui ont fait ces rencontres : Wernher von Braun, vedette de l’Opération Paperclip et brillant scientifique en fusées, qui joue un rôle clé par la suite dans le programme spatial américain, s’est rendu à un particulier surveillant une route rurale en Autriche.
Regardez bien (USA)
Le général George Patton a été l’un des commandants les plus efficaces des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, dirigeant les forces qui ont pris la Sicile avant de jouer un rôle crucial dans la grande offensive qui a suivi le jour J à travers le nord de la France, la Belgique jusqu’en Allemagne. Son palmarès de succès signifiait que les rares hommes qui le dépassaient en grade devaient composer avec ses excentricités, notamment un tempérament particulièrement chaud (il a personnellement abattu deux mulets italiens juste parce qu’ils étaient dans son chemin) et une obsession pour une tenue impeccable même en plein combat.
Ce besoin de présentation soignée a influencé ses exigences pour les troupes sous son commandement, qui devaient porter des cravates au combat, même dans la chaleur accablante de la Sicile. (Il faut dire que ce n’était pas la pire des obligations: ils devaient également garder leurs casques attachés aux latrines, qui étaient l’un des rares endroits durant la guerre où l’on pouvait espérer une certaine liberté d’action.) Apparemment, la seule façon de se soustraire à cette exigence de la cravate était de présenter un certificat médical, comme ce soldat qui avait survécu à une coupure de gorge infligée par un soldat allemand.
Fait intéressant, la cravate doit son origine à l’uniforme militaire. Des mercenaires croates combattant pour la France dans les années 1630 portaient des tissus colorés pour fermer le col de leurs vestes. Les Français, attentifs à la mode, ont adopté cette écharpe comme un élément de décoration et l’ont nommée cravate, leur meilleure tentative de prononcer « Hrvat », le mot croate pour « Croate ».
Interdiction de danser (Finlande)
La Finlande, bien que secondaire, a joué un rôle crucial durant la Seconde Guerre mondiale. Les Soviétiques ont tenté de reconquérir un pays qui s’était vu accorder son indépendance en 1917, profitant du désordre généré en 1939. La résistance farouche des Finlandais a limité les pertes, et lorsque l’Allemagne s’est engagée avec une offre, la Finlande a accepté, permettant aux troupes allemandes de traverser son territoire et participant aux combats contre les Soviétiques, notamment lors du siège tragique de Leningrad.
Dans ce contexte de stress intense, il est facile d’imaginer qu’un soldat finlandais souhaite se détendre pendant ses permissions, peut-être en se rendant à un bal pour rencontrer des femmes. Malheureusement pour ce soldat théorique et pour toutes les femmes qui auraient pu apprécier danser avec lui, les danses publiques étaient interdites en Finlande durant ces deux conflits contre l’Union Soviétique. L’Église évangéliste-luthérienne, accompagnée de partisans du mouvement pour la tempérance, s’opposait fermement au tango, craignant que cela n’ouvre la voie à l’alcoolisme et aux relations prénuptiales.
Cette attitude a été formalisée en décembre 1939, interdisant toute danse publique, touchant tant les civils que les militaires en permission. Bien que les gens aient défié cette interdiction au fil du temps, cinq ans sans danse étaient particulièrement longs, et des raids policiers avaient lieu, entraînant des sanctions pour plusieurs. Deux personnes ont même perdu la vie lors de telles rafles. Après la fin d’un conflit distinct avec les Soviétiques en 1944, les Finlandais ont dû faire face à des Allemands en retrait qui ravageaient le territoire, à la perte de la province de Carélie et à des pénuries, mais ils ont enfin pu se distraire à nouveau par la danse.