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La dynamique entre Muhammad Ali et Malcolm X
Au début des années 1960, le mouvement des droits civiques avait déjà réalisé de nombreux progrès aux États-Unis. L’arrêt Brown v. Board of Education de 1954 mit fin à la ségrégation dans les écoles publiques à travers le pays. De plus, le boycott des bus de Montgomery de 1955-56 marqua un tournant important dans ce mouvement, en réussissant à déségréger le système de transport de la ville. Cet événement illustra les stratégies de mobilisation qui continueraient à être utilisées dans la décennie suivante et propulsa Martin Luther King Jr. sous les projecteurs nationaux.
Cependant, ces avancées ne représentaient qu’une partie de la lutte plus large pour les droits civiques. Dans le nord, les Afro-Américains adoptèrent une approche plus militante, et aucune organisation ni individu n’était autant à l’opposé de l’approche du sud que la Nation of Islam, et son ministre le plus célèbre, Malcolm X.
Malcolm X s’opposait idéologiquement à la méthode sudiste, ce qui est palpable dans ses critiques envers King. À la tête de la Nation of Islam, Elijah Muhammad prônait l’établissement d’un État noir séparé dans le sud et encourageait l’autosuffisance des Noirs. Dans les années 1950, la NOI connut un essor fulgurant lorsque Malcolm X, originaire du temple de New York, devint une figure nationale qui séduisit de nombreux Afro-Américains désenchantés par l’approche pacifique. L’un des individus touchés par Malcolm était un jeune boxeur prometteur qui allait devenir une icône mondiale : Muhammad Ali.
Muhammad Ali découvre la Nation de l’Islam en 1959
En 1959, Muhammad Ali, alors âgé de 17 ans et connu sous le nom de Cassius Clay, se rend à Chicago pour participer à un tournoi Golden Gloves. Ce voyage, qui devait l’aider à se préparer pour les Jeux Olympiques de Rome en 1960, marqua également un tournant majeur dans sa vie. À Chicago, Clay fit la découverte de la Nation de l’Islam, une révélation qui éveilla un intérêt profond en lui.
Pour le jeune boxeur, la Nation de l’Islam représentait une nouvelle perspective sur l’identité noire et la fierté. Il déclara : « La Nation de l’Islam était dirigée par Elijah Muhammad, et ce qu’il et ses adeptes disaient sur la fierté noire m’a vraiment fait réfléchir. Leur confiance en eux et leur discipline militaire m’ont également frappé. » Cette rencontre intellectuelle avec le mouvement éveilla en lui des réflexions qui allaient influencer sa carrière et sa vie personnelle.
En 1960, Clay remporta une médaille d’or aux Jeux Olympiques dans la catégorie des poids mi-lourds, marquant le début d’un parcours prometteur dans le monde de la boxe. À peine entré dans le circuit professionnel de la boxe après sa transition en poids lourd, il enchaîna les victoires, conservant un dossier impressionnant de 14-0. Sa fascination pour la Nation de l’Islam resta intacte pendant cette période, et c’est au printemps de 1962 que sa trajectoire changea de manière significative lors de sa rencontre avec Malcolm X, l’homme qui deviendrait son mentor.
Rencontre avec Malcolm X
La Nation de l’Islam ne comptait pas de porte-parole plus passionné et inflexible que Malcolm X. Selon des sources historiques, lorsque Elijah Muhammad nomma Malcolm ministre en chef du Temple n° 7 à Harlem en 1954, ses efforts de recrutement au cours des cinq années suivantes permirent d’accueillir 40 000 nouveaux membres et de construire 49 autres temples.
En juin 1962, Cassius Clay, accompagné de son frère Rudy, fut invité par un ami, Sam Saxon, à Detroit pour écouter Elijah Muhammad. Clay accepta et Saxon conduit les frères depuis leur domicile à Louisville jusqu’à Detroit pour assister au rassemblement des Musulmans noirs. Cependant, Saxon souhaitait également présenter le boxeur au ministre Malcolm X. Assis dans un restaurant, le ministre musulman entra pour rencontrer les frères. Bien que Malcolm ne se sût pas grand-chose sur le sport et la carrière de Cassius, le jeune boxeur réussit à le marquer. Malcolm exprima par la suite que Clay possédait une qualité « contagieuse… simplement agréable, amical, bien sous tous rapports », une charme plutôt authentique.
Lors du rassemblement, le discours enflammé de Malcolm inspira profondément le jeune combattant, comme tant d’autres au sein de la Nation de l’Islam. Élevé dans un Louisville ségrégué, entendre Malcolm et la NOI évoquer les vérités ardentes de la réalité des Afro-Américains le bouleversa. Comme il l’a exprimé, « ma première impression de Malcolm X fut : comment un homme noir peut-il parler du gouvernement et des Blancs avec tant d’audace sans se faire tirer dessus ? » Il admira sa bravoure, un aspect qui l’attira profondément.
Muhammad Ali devait dissimuler sa relation avec la Nation de l’Islam
Lorsque Cassius Clay a d’abord entendu parler de la Nation de l’Islam au lycée, il souhaitait rédiger un exposé sur cette organisation, mais son enseignant lui en a interdit l’accès. Il a confié : « J’ai essayé de faire un exposé sur eux, mais mon professeur ne m’a pas laissé, car beaucoup de Blancs et certains Noirs pensaient que la Nation de l’Islam était un groupe assez effrayant. »
Clay comprit rapidement que pour espérer construire une carrière dans la boxe professionnelle, il devait cacher sa relation avec Malcolm X et la Nation de l’Islam (NOI). Ce secret fut presque éventé deux mois plus tard. Selon des sources, Cassius se rendit à St. Louis pour entendre Elijah Muhammad et rencontrer à nouveau Malcolm. Pendant son séjour, une photo de Clay au rassemblement fut publiée dans le journal officiel de la NOI, « Muhammad Speaks. »
Bien que cette image soit ignorée en dehors de la communauté NOI, la situation devint délicate à la veille du plus grand combat de sa carrière – un affrontement pour le titre de champion poids lourd contre Sonny Liston en 1964. Quelques jours avant le combat, Cassius Clay Sr. révéla aux journalistes l’implication de son fils dans la NOI et sa relation avec Malcolm X. Il affirma que l’organisation avait « lavé le cerveau » de son fils et qu’il était « tellement confus qu’il ne sait plus où il en est. »
Il est rapporté que le combat fut sur le point d’être annulé à cause de cette révélation.
La séparation de Malcolm X avec la Nation of Islam
Bien qu’il soit devenu le mentor de Cassius Clay lors de la conversion de ce jeune boxeur, Malcolm X avait des doutes croissants sur la Nation of Islam. En 1961, des problèmes de santé ont contraint Elijah Muhammad à quitter Chicago pour Phoenix, ce qui a conduit à la nomination de Malcolm comme représentant national de la NOI. Sa popularité, tant au sein de l’organisation qu’auprès du public, a suscité des ressentiments parmi les hauts responsables de la Nation.
La même année, l’image que Malcolm avait de son mentor a été bouleversée lorsqu’il a appris qu’Elijah Muhammad avait eu des enfants avec au moins trois de ses anciennes secrétaires, une violation des propres enseignements de ce dernier. En apprenant cette nouvelle, Malcolm a déclaré qu’il « se sentait presque hors de lui ». Malgré cela, en avril 1963, il a discuté avec Muhammad et Wallace, le fils d’Elijah, de la possibilité de trouver des textes bibliques justifiant les actions de son mentor. Cependant, les autres dirigeants de la NOI voyaient cela comme une provocation de la part de Malcolm.
Le mois suivant, il a présenté des excuses à Muhammad par écrit. Le 22 novembre 1963, l’assassinat du président John Kennedy à Dallas a profondément marqué le pays. Muhammad a suspendu ses discours publics pour le reste de l’année et a demandé à chaque ministre de ne pas aborder l’assassinat. Deux semaines plus tard, Malcolm a fait des déclarations publiques à ce sujet, ce qui a conduit à sa suspension de ses fonctions ministérielles et à une interdiction de prendre la parole en public pendant 90 jours.
Malcolm X voyait Muhammad Ali comme son ami et frère
Lorsque Malcolm X et Cassius Clay se rencontrèrent pour la première fois, Clay n’était même pas encore en âge de boire légalement, tandis que Malcolm, de quinze ans son aîné, avait déjà une famille. Dans son autobiographie, parue des années après le départ de Malcolm de la Nation of Islam et son assassinat, Clay écrivait : « Malcolm et moi étions si proches et avions traversé tant de choses, mais il y avait beaucoup de points que je devais considérer. »
Dans le documentaire Blood Brothers, le frère d’Ali, Rahman Ali, partageait que lui et son frère « adoraient » être en présence de Malcolm. Maryum Ali, la fille de Muhammad, a évoqué l’influence de Malcolm sur son père : « Mon père voulait être grand. Il y a des choses que Malcolm lui a enseignées et qu’il a gardées jusqu’à son dernier jour. »
De son côté, Malcolm aimait et faisait confiance à son élève. Pendant sa suspension, il emmena sa famille chez Cassius alors qu’il se préparait pour son combat de titre contre Sonny Liston. Ilyasah Shabazz, la fille de Malcolm, a confié : « Pour mon père, emmener sa femme et ses enfants chez Cassius signifiait qu’il lui faisait une confiance totale. » Dans une interview, Malcolm a déclaré au sujet de son élève : « Il est mon frère et mon ami. J’exprime ce que je sais et comprends autour de lui, et il a son propre esprit et sa propre compréhension. »
Une nuit à Miami
Le film « One Night in Miami », réalisé par Regina King, pourrait presque être considéré comme une fiction biographique. La nuit suivant la victoire de Cassius Clay (qui deviendra Cassius X puis Muhammad Ali) sur le champion poids lourd Sonny Liston, le boxeur a passé la soirée en compagnie de ses collègues, Malcolm X, la star du football Jim Brown, et le chanteur Sam Cooke. Cependant, comme l’unique témoin vivant de cette nuit, Jim Brown peut attester que l’histoire est aussi véridique que la carrière d’Evander « The Real Deal » Holyfield !
Selon Esquire, bien qu’une grande partie des dialogues du film ait été romancée, les quatre hommes se sont effectivement réunis dans la chambre d’hôtel de Malcolm X, au célèbre Hampton House, propriété d’Afro-Américains, pour célébrer la victoire inattendue de leur ami. Quarante-six des quarante-neuf journalistes sportifs avaient prédit la victoire de Sonny Liston, et même Elijah Muhammad avait ordonné à la Nation Islamique de prendre ses distances avec Cassius au cas où il échouerait. Cependant, Malcolm n’avait aucun doute sur le succès de son protégé.
En parlant de son film, King a déclaré qu’elle souhaitait montrer « qu’ils pouvaient être des hommes et des frères, capables d’exprimer leurs sentiments sans avoir à se censurer, dans un espace sûr. » Malheureusement, cette nuit de février à Miami serait l’une des dernières interactions positives entre Malcolm et le futur Cassius X.
Post-Liston et le départ de Malcolm X de la Nation de l’Islam
Après sa victoire contre Sonny Liston, qui lui a permis de devenir champion poids lourd, Cassius Clay (plus tard connu sous le nom de Muhammad Ali) a enfin pu afficher sa véritable relation avec la Nation de l’Islam. À la surprise générale, il a annoncé dans les médias qu’il était membre de cette organisation et qu’il porterait le nom de Cassius X. Bien qu’il fût empêché de parler en public par la Nation de l’Islam, Malcolm X est resté aux côtés du champion, comme le montre une interview où les deux hommes apparaissent ensemble.
Selon les sources historiques, en mars 1964, Malcolm X a officiellement quitté la Nation de l’Islam. Le mois suivant, il a fondé une nouvelle organisation appelée Muslim Mosque Inc. Ce départ a mis le nouveau champion dans une situation délicate, tiraillé entre sa loyauté envers son mentor et les nouvelles orientations de Malcolm. Malgré ses critiques envers l’idéologie de son ancienne organisation, Malcolm parlait toujours avec admiration de son ami. Lorsqu’on lui demandait si Cassius était un fidèle croyant, il a affirmé : « Je crois que Cassius est sincère dans ce qu’il fait… savoir s’il a la compréhension nécessaire pour égaler sa sincérité est une autre question. »
Pour Cassius X, la décision de se distancier de son mentor ne fut pas difficile à prendre. Le jour du combat, il confia à Jim Brown qu’il savait qu’il devrait se séparer de Malcolm. Pourtant, la réalité s’imposa moins de deux semaines après sa victoire au championnat poids lourd, lorsque son mentor quitta la Nation de l’Islam, tandis que le champion pesait les conséquences de son choix.
La rupture de la relation entre Muhammad Ali et Malcolm X
Après avoir quitté la Nation of Islam, la relation entre Malcolm X et les dirigeants de la NOI se détériora rapidement. Cassius X, alors âgé de 22 ans, se retrouva au cœur d’une tempête émotionnelle. D’une part, Malcolm avait été son mentor, son ami, et un frère durant les deux années et demie précédentes. D’autre part, les enseignements de Malcolm l’avaient poussé vers la Nation et Elijah Muhammad, qui lui avait attribué le nom de Muhammad Ali, qu’il conserverait toute sa vie. Écoutant les requêtes de la NOI, Ali ignora alors son mentor, qui était désormais désavoué par ses anciens partisans.
À cette période, Malcolm X divulgua les infidélités de Muhammad au grand jour, augmentant ainsi sa vulnérabilité et lui attirant davantage d’ennuis. Après son départ de la NOI, il participa au Hajj à La Mecque, adopta l’Islam sunnite traditionnel et collabora activement avec des nations africaines pour former des organisations panafricanistes unifiées. Bien qu’Ali ait initialement perçu Malcolm comme un frère, un sentiment qui se retrouva exprimé lors d’une interview, cette camaraderie ne serait pas de longue durée, en raison des critiques croissantes de Malcolm à son encontre. Ali annonça alors : « Malcolm X et quiconque d’autre qui envisage d’attaquer Elijah Muhammad va mourir.
Selon des sources, les deux hommes se rencontrèrent pour la dernière fois au printemps de 1964 au Ghana. Bien que Malcolm accueillit son ancien élève chaleureusement, Ali, en compagnie du fils d’Elijah Muhammad, rétorqua simplement : « Frère Malcolm, tu n’aurais pas dû te mettre à dos l’Honorable Elijah Muhammad », avant de lui tourner le dos.
La réaction de Muhammad Ali à l’assassinat de Malcolm X
En 1965, Malcolm X était devenu une cible pour les membres de la Nation of Islam et le gouvernement des États-Unis. Après avoir quitté la Nation et exposé les affaires d’Elijah Muhammad, il avait commencé à discuter de sa propre mortalité dans une interview. Muhammad Ali, son ancien mentor, avait déclaré à son sujet : « Je ne pense même pas à lui. C’est juste un gars qui était un ancien toxicomane, un prisonnier, un voyou qui n’avait aucune éducation, ne pouvait ni lire ni écrire, qui avait entendu parler de l’honorable Elijah Muhammad, qui l’a sorti de la rue, l’a nettoyé et éduqué. »
Cependant, contrairement à leurs relations antérieures, Ali ne pouvait plus se tourner vers son ami boxeur. Le 21 février 1965, alors que Malcolm prononçait un discours dans l’Audubon Ballroom de Harlem, il fut assassiné. Le jour des funérailles, Muhammad se trouvait à Chicago, participant à une exposition de boxe sponsorisée par la Nation de l’Islam. Internement, le boxeur était « surpris et choqué » par la mort violente de son mentor, mais n’a pas montré de sympathie publiquement. En effet, lorsqu’on lui demanda s’il craignait des représailles de la part des « gens de Malcolm » alors qu’il s’entraînait pour son match retour contre Sonny Liston plus tard dans l’année, le boxeur répliqua : « Quels gens ? Malcolm n’a pas de peuple ! »
Malgré la mort de Malcolm, Ali resta loyal à la Nation de l’Islam et éprouva encore du ressentiment envers son mentor pour avoir « trahi » Elijah Muhammad.
La transformation de Muhammad Ali à l’image de Malcolm X
Malgré leurs divergences à la fin de la vie de Malcolm X, Muhammad Ali a suivi l’exemple de son mentor dès qu’il a atteint l’âge que Malcolm avait lors de leur première rencontre. En 1972, inspiré par le pèlerinage de Malcolm X à La Mecque, Ali entreprit lui aussi le Hajj. Cette expérience marquante l’a profondément influencé, comme l’indiquent de nombreux récits de son parcours spirituel. D’ici 1975, après le décès d’Elijah Muhammad, Ali et certains membres de la Nation of Islam adoptèrent une forme traditionnelle de l’islam sunnite.
En 1978, un an cruciale pour l’évolution de la Nation of Islam, le mouvement se scinda en deux camps : d’une part, les enseignements sunnites de Wallace Muhammad, et d’autre part, le camp de Louis Farrakhan, qui réintégra les enseignements traditionnels de la NOI. Cette année-là, Ali rencontra également Attallah Shabazz, la fille aînée de Malcolm, lors d’un événement. Les deux passèrent la journée ensemble, et le boxeur exprima à Attallah ses sentiments concernant son père. Qu’il s’agisse de la maturité acquise avec l’âge ou du décès d’Elijah Muhammad, la philosophie et la vision qu’Ali avait de la race évoluèrent de manière similaire à celles de Malcolm. Selon Lonnie, son épouse, Ali n’a jamais regretté son engagement au sein de la NOI, même s’il a fini par s’en éloigner. « Rejoindre la Nation n’est pas quelque chose qu’il regrette, car cela a ouvert la voie vers le concept de l’islam et lui a fourni le véhicule qui l’a conduit à l’islam qu’il pratique aujourd’hui », confia-t-elle.
Retour sur l’influence de Malcolm X dans la vie de Muhammad Ali
En 2005, Muhammad Ali annonça sa conversion au soufisme. Selon son ami et auteur David Miller, Ali réfléchit longuement à cette transition vers une autre branche de l’islam. Dans son livre « Approaching Ali », il écrit : « Le soufisme est sans doute la branche la plus pacifique de toutes les religions majeures ou mineures. » Les soufis affirment que nuire intentionnellement à une personne est une atteinte à l’humanité tout entière. Cette philosophie convenait parfaitement à Ali, qui avait déjà vécu selon ces principes bien avant d’avoir connaissance de cette voie spirituelle.
Muhammad Ali est décédé en 2016 à l’âge de 74 ans. La dernière rencontre entre Malcolm X et Ali fut marquée par le refus d’Ali de voir son maître. Dans une interview, Randy Roberts, auteur du livre « Blood Brothers » traitant de l’amitié et de la rupture entre les deux hommes, révèle qu’Ali regretta cet instant jusqu’à sa mort. « L’un des plus grands regrets d’Ali — il l’a dit lui-même — est de ne jamais avoir rétabli les choses avec Malcolm, de ne jamais lui avoir dit à quel point il comptait pour lui. »
Randy Roberts souligne également l’héritage durable d’Ali, qui a su mêler sport et politique. C’était un point qui tenait à cœur à Malcolm, conscient que son élève pouvait atteindre cet objectif. « Autrefois, nous considérions le sport comme un monde à part, non touché par les problèmes politiques, économiques et raciaux de l’époque, » écrivait Malcolm. « Eh bien, depuis Muhammad Ali, nous ne pouvons plus entretenir cette illusion. »