Sergei Krikalev est une figure emblématique de l’exploration spatiale, reconnu pour avoir cumulé un temps exceptionnel de 804 jours en orbite. Diplômé en ingénierie mécanique en 1981, il intègre rapidement l’un des principaux centres de conception de vaisseaux spatiaux de l’ère soviétique et entame une formation rigoureuse de cosmonaute.
Au cours de sa première mission en 1985, durant laquelle il passe 151 jours dans l’espace en tant qu’ingénieur de vol, il est marqué par deux expériences inoubliables :
- La vue saisissante de la Terre depuis le hublot.
- La liberté incomparable ressentie en régime d’apesanteur, comparable au vol d’un oiseau.
Le 8 mai 1991, il démarre une seconde mission dans le cadre de l’équipage Mir EO-9. Tandis que la planète suivait avec attention les bouleversements politiques en Union soviétique, nul ne pouvait imaginer l’impact de ces événements au-delà de la Terre.
À 240 miles d’altitude, Krikalev assiste à la transformation de Leningrad en Saint-Pétersbourg, un changement qui, selon ses propres mots, n’altérait pas immédiatement la routine quotidienne en orbite. Confronté aux répercussions du référendum et aux inquiétudes pour ses proches, il reste concentré sur sa mission, malgré les événements qui se déroulent sur le sol.
En octobre 1991, alors que les membres de l’équipage quittent la station, Krikalev se retrouve isolé dans l’espace. La chute de l’Union soviétique en décembre de la même année lui vaut le surnom de « dernier citoyen soviétique ». Fort de 311 jours consécutifs passés en orbite, il retourne sur Terre en mars 1992 dans le cadre d’une mission spatiale collaborative entre la Russie et l’Allemagne.
Par la suite, Sergei Krikalev effectue quatre autres missions spatiales, dont sa dernière en 2005, portant ainsi son héritage d’explorateur spatial à un niveau inégalé.
