Que vous évoquiez la Californie, vous imaginez peut-être ses plages baignées de soleil, le glamour hollywoodien, les vignobles, la ruée vers l’or ou encore les redwoods près de San Francisco. Pourtant, un symbole surprenant flotte sur ce territoire : un drapeau arborant un ours, une étoile rouge et une bande rouge au bas. Quelle est la véritable signification du drapeau de Californie ?
Le premier indice vient du mot « République » inscrit sur le drapeau. Avant d’être un État des États-Unis, la Californie faisait partie du Mexique. Après l’indépendance du Mexique vis-à-vis de l’Espagne en 1821, la Californie se révolta contre le Mexique pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848), suite à l’annexion du Texas par les États-Unis.
À l’issue du conflit, le Colorado de l’Ouest ainsi que les territoires de Californie, Nouveau-Mexique, Utah et Nevada furent achetés aux Mexicains pour 15 millions de dollars, concrétisant la victoire américaine. Cependant, avant ce traité, la Californie proclama son indépendance 25 jours durant en 1846, formant la République de Californie. Cette déclaration fut portée par un groupe de colons américains qui, armés, s’emparèrent de Sonoma. Cet épisode prit le nom de Bear Flag Revolt.
Les ours sur le drapeau et la Bear Flag Revolt
La révolte du drapeau de l’ours prend racine dans cette période complexe où la Californie était encore un territoire mexicain. Un groupe de colons américains dénonça la gouvernance mexicaine, qu’il qualifia d’« oppressive, tyrannique et despote ». Ces insurgés prirent la résidence du général Mariano Guadalupe Vallejo à Sonoma, descendirent le drapeau mexicain, hissèrent leur propre bannière artisanale et proclamèrent : « Nous sommes maintenant notre propre pays ». Surnommés « Los Osos » (les ours), ils symbolisaient ainsi leur esprit rebelle et indépendantiste, un trait profondément ancré dans le drapeau californien.
Le drapeau originel des Los Osos ressemblait déjà fortement à l’actuel drapeau californien. Il présentait une étoile et un ours de tailles similaires, la première en brun clair, le second en rouge, placés dans la partie supérieure centrale du drapeau. En dessous, apparaissaient les mots « California Republic » et une bande rouge en bas. Après l’entrée de la Californie dans l’Union en 1850, elle resta sans drapeau officiel pendant plus de six décennies. Ce n’est qu’en 1911, par la pression populaire, qu’on adopta un design proche de celui de Los Osos. Une version rajeunie de l’ours fut ajoutée en 1953, mais l’essence et la symbolique du drapeau en référence à la Bear Flag Revolt demeurèrent inchangées.
Un emblème de force et de résistance
Le choix de l’ours par Los Osos n’est pas anodin. Cet animal représente une « force tranquille » et une résistance inébranlable. Plus précisément, ils optèrent pour le grizzli, une espèce autrefois présente dans la région californienne, l’Ursus arctos californicus. Le dernier grizzli sauvage de Californie fut tué en 1895 dans le parc de Yosemite. Toutefois, dès 1889, les Calforniens avaient pu admirer un grizzli en captivité, surnommé « Monarch », qui inspira la représentation de l’ours sur le drapeau de 1911. À ce jour, ce grizzli, bien que disparu, reste l’animal officiel de l’État.
Quant aux autres symboles du drapeau californien, la seule étoile unique rouge provient directement de l’État du Texas, surnommé « l’État de l’étoile solitaire », source d’inspiration pour Los Osos dans leur rêve indépendantiste. La bande rouge située au bas du drapeau évoque quant à elle l’emblème américain, symbole d’union. Lors de sa première officialisation en tant que drapeau d’État en 1911, ces deux éléments furent conservés pour refléter à la fois la rébellion originelle et l’appartenance à l’Union américaine.