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Les Survivants de Whakaari et Leur Lutte Légale Contre une Compagnie de Croisière Négligente
Le 9 décembre 2019, un groupe de touristes et de membres du personnel de soutien se trouvaient en visite sur une île volcanique au large de la Nouvelle-Zélande lorsque le volcan entra en éruption, entraînant la mort de 22 personnes. D’autres ont survécu, mais avec des blessures durables ; une femme américaine en vacances a subi des brûlures sur 23 % de son corps et a passé des mois à récupérer dans un hôpital néo-zélandais. « Mon corps était littéralement en train de griller », a déclaré Lauren Barham. Cette éruption de l’île de Whakaari/White Island a déclenché plusieurs actions civiles et pénales contre plusieurs individus et organisations. Cependant, l’une des entités impliquées dans cette tragédie était l’opérateur de croisières Royal Caribbean. Cette compagnie proposait des visites sur l’île en tant qu’expérience complémentaire, alléguant apparemment ne pas avoir informé les touristes des dangers liés au volcan malgré des preuves claires de son caractère dangereux.
Les survivants et leurs familles affirment que les documents promotionnels de l’entreprise minimisaient les risques d’une excursion sur l’île volcanique. Sans surprise, Royal Caribbean a tenté d’empêcher les survivants de les poursuivre, comme le note The Guardian. Cela a déclenché une lutte légale intense entre les survivants et la compagnie de croisière, une bataille qui allait se jouer sur un terrain juridique complexe et mouvementé.
Les Signes Avant-Coureurs
L’île de Whakaari (également connue sous le nom de White Island) est un volcan actif situé à environ 35 miles au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, en éruption sporadique depuis au moins 1976, selon l’Institut Smithsonian, ce qui en fait le volcan le plus actif de Nouvelle-Zélande. Avant l’éruption de 2019, qui a causé la mort de 22 personnes et blessé plusieurs autres, le volcan avait déjà connu une éruption trois ans plus tôt, en 2016. Pourtant, l’île était à l’époque une attraction touristique populaire. En particulier, Royal Caribbean proposait des excursions vers l’île pour les passagers de ses navires naviguant dans cette région, dont l’Ovation of the Seas, qui était amarrée ce jour-là.
Même avant l’arrivée des bateaux avec les passagers, il était évident que l’île était instable. Trois semaines avant l’éruption fatidique, les autorités néo-zélandaises avaient relevé le niveau de danger de l’île au niveau 2. Quelques jours plus tard, un séisme de magnitude 5,9 s’est produit au large de l’île. Malgré cela, les visiteurs ont été autorisés à accéder à l’île, et ceux qui sont venus du navire de Royal Caribbean ont par la suite affirmé que la compagnie de croisière minimisait les risques. Lorsque les survivants ont tenté de les tenir pour responsables, Royal Caribbean s’est battu bec et ongles pour les empêcher de les poursuivre.
Les Juridictions et les Entités Impliquées
Toute l’affaire s’est révélée être un véritable bourbier judiciaire. De nombreuses personnes et organisations étaient susceptibles de se retrouver impliquées sur les plans civil et pénal, y compris les propriétaires de l’île. Conformément aux rapports de RNZ, 13 groupes ont été inculpés de « violations des lois sur la santé et la sécurité », ont plaidé non coupables et étaient programmés pour être jugés en 2023. Un autre procès a été rejeté, et les accusés dans un autre procès ont plaidé coupables.
L’opérateur de croisière Royal Caribbean pourrait être l’entité la plus exposée légalement. Les plaignants allèguent qu’ils ont minimisé les risques de visiter un volcan actif, omis de mentionner qu’il avait connu une éruption trois ans auparavant, et négligé de prendre en compte les signes avant-coureurs des jours précédents. La compagnie a tenté de s’assurer de ne pas être poursuivie devant un tribunal aux États-Unis. Selon The Guardian, la compagnie a déposé des documents juridiques pour que toute poursuite contre elle résultant de l’incident soit jugée en Australie, et non aux États-Unis ; le tribunal a rejeté cette demande et les poursuites judiciaires se dérouleront à Miami. En décembre 2022, Screen Rant a rapporté que les poursuites contre l’opérateur de croisière sont toujours en cours.