* Histoire
Comment les cours d’histoire américains présentent mal Winston Churchill
Selon Britannica, Winston Churchill a été premier ministre du Royaume-Uni à deux reprises : de 1940 à 1945, puis de 1951 à 1955. Son premier mandat reste bien sûr marqué par l’ombre immense de la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, il a joué un rôle décisif dans la conduite du pays à travers le conflit, en tant que membre essentiel des Alliés. Dans l’histoire du Royaume-Uni, le nom de Winston Churchill est ainsi devenu indissociable de la résistance britannique et de la victoire finale.
Les cours d’histoire ont souvent tendance à décrire Churchill comme un homme tenace, déterminé, amateur de cigares, un chef d’État dont la petite île fut menacée de toute part, mais qui tint bon grâce à ce fameux esprit britannique du calme et de la persévérance. Cette image, très présente dans la mémoire populaire, a longtemps nourri le récit d’un grand homme d’histoire, figure centrale de la politique britannique du XXe siècle.
Il est vrai que, comme le reste du monde, les Britanniques ont souffert et consenti d’immenses sacrifices pour l’effort de guerre, sur le front comme à l’arrière. Il est tout aussi vrai qu’avec l’aide des Alliés, Churchill et ses forces ont remporté des victoires majeures, notamment lors de la bataille d’Angleterre. Ils ont défendu leurs frontières et apporté une contribution essentielle à la défaite des puissances de l’Axe. Comme le rapporte la BBC, Churchill fut célébré pour son rôle dans ces événements et eut droit à des funérailles d’État une semaine après sa mort, le 24 janvier 1965. Mais il n’a jamais été, loin de là, unanimement admiré comme un héros national.
Cette nuance est essentielle pour comprendre l’héritage politique de Winston Churchill. Derrière la légende du chef de guerre, son parcours a connu des revers marquants, et son image publique a souvent oscillé entre triomphe et désaveu. Son influence sur l’histoire du Royaume-Uni ne se limite donc pas à la Seconde Guerre mondiale : elle s’inscrit aussi dans des échecs, des controverse et des choix stratégiques qui ont divisé l’opinion.
Au cours de la Première Guerre mondiale, Winston Churchill occupait le poste de premier lord de l’Amirauté, comme le précise Britannica. À ce titre, il soutint la désastreuse campagne de Gallipoli, une tentative visant à s’emparer de Constantinople et à apporter un soutien supplémentaire aux forces russes. L’opération se solda par un échec, le premier ministre H. H. Asquith démissionna, et il poussa Churchill à faire de même. En novembre 1915, Churchill se retira du gouvernement et servit ensuite comme colonel en France.
Malheureusement pour Churchill, sa popularité sembla chuter de nouveau après la Seconde Guerre mondiale. Son parti, les conservateurs, fut nettement battu lors des élections générales de juillet 1945, selon la BBC. Il apparut alors que l’homme qui avait gouverné avec énergie et passion pendant la guerre ne savait pas toujours comment diriger une nation en quête de paix et de sécurité. Alors que le conflit n’était pas encore totalement refermé, ses prises de position donnèrent parfois l’impression d’une fermeté excessive dans sa volonté de conclure la guerre de manière décisive.
Les rumeurs selon lesquelles Churchill voulait porter le combat jusqu’en Russie contribuèrent aussi à ternir son image. Ce projet s’avéra d’ailleurs bien réel dans le cadre de l’opération secrète Unthinkable, un plan d’attaque à grande échelle contre l’Union soviétique, selon The History Press. Finalement, le Parti travailliste de Clement Attlee l’emporta grâce à son programme de réformes sociales et de transformation en profondeur. Avant sa défaite, Churchill confia à Attlee : « J’ai essayé avec du pep, et j’ai essayé avec de la pap, et je ne sais toujours pas ce qu’ils veulent. »