La demande étrange de Harry Houdini avant sa mort
Le 31 octobre 1936, Beatrice « Bess » Houdini, veuve de l’illustre magician Harry Houdini, était assise dans une chaise à dossier haut sur le toit de l’hôtel Knickerbocker à Los Angeles, près d’une table. Elle n’était pas seule ; à ses côtés se trouvaient un juge, deux journalistes, quelques magiciens et deux spiritualistes. Près de 300 invités observaient la scène depuis des gradins. L’assemblée essayait de contacter Houdini depuis l’au-delà, espérant qu’il utiliserait des objets variés disposés devant elle, tels qu’un pistolet chargé à blanc, des menottes et un tambourin, pour prouver que son esprit était bien présent. Dans tout le pays, au Canada et en Europe, 20 autres séances avaient également lieu ce soir-là, tentant de réaliser le même exploit.
« Cette ultime tentative personnelle de contacter l’esprit de Houdini a suscité un intérêt mondial, et jusqu’à ce point, les résultats de cette soirée seront publiés », annonça Edward Saint, modérateur de l’événement. Avant de mourir à l’âge de 52 ans, des suites d’une péritonite causée par une appendicite, Houdini et Bess avaient scellé un pacte sacré. Il souhaitait qu’elle tente de communiquer avec son esprit chaque année à la date anniversaire de sa mort. Si, après dix ans, Bess n’avait pas reçu de message codé de Houdini, elle devait abandonner ses tentatives. Cette séance était donc sa dernière chance.
Erich Weisz, plus connu sous le nom de Harry Houdini, est né à Budapest en Hongrie en 1874, et immigré aux États-Unis dans son enfance. En tant que jeune magicien, il avait l’habitude de donner des séances pour gagner de l’argent, mais il y mit un terme par la suite. « À l’époque, je mesurais la surprise que je procurais à mes clients, mais tout en étant conscient que je leur faisais croire des choses fausses, je ne comprenais pas la gravité de jouer avec des sentiments sacrés et les conséquences néfastes qui en découlaient », écrivit Houdini dans son livre de 1924 A Magician Among the Spirits.
La mort de sa mère bien-aimée en 1913 l’incita à mener un combat contre les faux médiums. Bien qu’il ait exposé de nombreux spiritualistes frauduleux, Houdini espérait encore la possibilité d’une communication depuis l’au-delà. Chaque fois qu’il pénétrait dans une salle de séance, il gardait l’esprit ouvert et espérait qu’un de ces médiums prouverait que parler avec les défunts était possible. Pourtant, dans chaque cas, Houdini démasquait ces individus comme des charlatans. Son ultime épreuve pour tester cette hypothèse aurait lieu après sa propre mort tragique.
Le code secret qu’Harry Houdini et sa femme Bess avaient établi comprenait une série de mots que son esprit devait lui transmettre : « Rosabelle, réponds, raconte, je t’en prie, réponds, regarde, raconte, réponds, réponds, raconte ». « Rosabelle », tiré d’une chanson populaire de l’époque, était gravé sur l’anneau de mariage de Bess. Les autres mots provenaient d’un code qu’ils avaient utilisé auparavant lors de leur numéro de télépathie. Selon un article du Times Colonist du 23 novembre 1926, Houdini avait également partagé ce code secret avec Sir Arthur Conan Doyle, le célèbre créateur de « Sherlock Holmes ». Bien qu’Houdini et Doyle aient été amis, leur relation se dégrada après que le magicien ait exposé la femme de l’écrivain comme une imposture. Après la mort de Houdini, de nombreux médiums prétendirent avoir reçu des messages de lui, mais aucun ne possédait le bon message.
Après cette dernière séance à Los Angeles, restée sans succès — l’esprit de Houdini n’était pas au rendez-vous — sa veuve déclara avoir renoncé à toute espérance de communiquer avec son défunt mari, ou même de croire en l’existence des esprits. « Je crois désormais personnellement et fermement que la communication avec les esprits est impossible », annonça-t-elle. « Je ne crois pas que les fantômes ou les esprits existent… C’est fini. Bonne nuit, Harry. » Mais cela ne signait pas la fin des tentatives. Si Bess avait abandonné l’idée, d’autres continuèrent à essayer de communiquer avec l’esprit du célèbre magicien la nuit d’Halloween. Cette tradition perdure encore aujourd’hui.