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La Vérité Cachée de Mary Lou Retton
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Mary Lou Retton a été surnommée « la chérie de l’Amérique » lorsqu’elle est devenue la première gymnaste américaine à remporter l’or dans la compétition du concours général lors des Jeux olympiques de 1984. Dans les mois et les années qui ont suivi, l’adolescente au sourire prêt pour la caméra est devenue une sorte de figure emblématique, non seulement pour les céréales Wheaties, mais aussi pour son sport et son pays. Même ceux qui ne suivaient pas la gymnastique reconnaissaient son nom et son visage, et des décennies après sa victoire historique, elle est toujours principalement associée à sa performance digne du podium à Los Angeles.
Cependant, malgré avoir atteint le sommet absolu de son sport, la carrière de Retton en tant que gymnaste ne représente étonnamment qu’une petite partie de sa biographie. Sa montée rapide dans le monde de la gymnastique a été suivie d’un départ tout aussi abrupt, et elle a passé la majorité de sa vie personnelle et professionnelle à poursuivre d’autres projets. Oui, elle a obtenu ce 10 parfait pour battre la Roumaine Ecaterina Szabo dans un moment prévu pour la télévision. Oui, elle a été nommée Sportive de l’Année par Sports Illustrated et a été, pendant un certain temps, l’athlète la plus populaire en Amérique. Pourtant, il y a plus à Mary Lou Retton que ce que même ses fans les plus dévoués ne connaissent probablement. L’histoire complète de la vie de cette ancienne championne est aussi remplie de rebondissements, de tournants et d’enjeux élevés que ne l’étaient ses routines exaltantes.
Elle est née avec des hanches défectueuses
Depuis sa naissance, Mary Lou Retton a dû faire face à une condition médicale qui pourrait sembler être un avantage pour une gymnaste potentielle. En réalité, cette condition l’a condamnée à une vie de douleur et de traitements invasifs, allant même au-delà de ce que la plupart des athlètes professionnels ont à affronter. Retton est née avec une dysplasie de la hanche, une malformation dans laquelle la cavité de l’articulation de la hanche ne recouvre pas entièrement la tête du fémur, selon le Boston Children’s Hospital. En conséquence, les hanches peuvent se sur-étendre ou, dans certains cas, se luxer. La dysplasie de la hanche affecte plus souvent les filles, comme Retton, que les garçons et est généralement traitable, surtout si elle est diagnostiquée tôt dans l’enfance.
Aujourd’hui, la dysplasie de la hanche est souvent diagnostiquée médicalement au cours de la première année de vie de l’enfant. Malheureusement pour Retton, la sienne est passée inaperçue, et les années d’usure qu’elle a infligées à son corps en tant qu’athlète d’élite n’ont pas arrangé les choses. Sa douleur chronique est restée un mystère jusqu’à sa vie adulte et après la fin de sa carrière d’athlète. À ce stade, Retton a nécessité le remplacement total des deux hanches. L’ancienne championne olympique, si puissante et agile qu’une figure de gymnastique porte son nom (le « Retton flip »), a dû réapprendre des gestes moteurs de base comme s’asseoir et marcher à travers des mois de thérapie physique intensive. Retton n’était pas étrangère au processus de rétablissement. Au total, entre ses hanches défectueuses et les séances épuisantes à la salle de gym, elle a subi 19 interventions chirurgicales sur sa silhouette de 1,45 m.
Elle a sacrifié son éducation pour la grandeur athlétique
De nombreux enfants américains pratiquent un sport pendant leurs années d’école primaire et secondaire, espérant réussir après l’obtention de leur diplôme. Très peu ont réellement cette opportunité, et encore moins lorsqu’ils sont encore adolescents. Mary Lou Retton avait le talent, mais la fenêtre temporelle durant laquelle les gymnastes peuvent briller est si étroite qu’elle fut contrainte de choisir entre son éducation et son potentiel en tant qu’athlète de classe mondiale.
Retton a commencé la danse et la gymnastique à l’âge de quatre ans. À sept ans, elle commençait à montrer des aptitudes prometteuses à l’école de gymnastique. Lorsque l’entraîneur de Comaneci, Bela Karolyi, a quitté la Roumanie pour les États-Unis en 1981, les parents de Retton ont pris une décision audacieuse. Pendant sa première année à la Fairmont Senior High School, ils retirèrent leur fille de l’école et la déménagèrent — seule — de la Virginie-Occidentale rurale à Houston, au Texas, pour qu’elle s’entraîne avec Karolyi et les meilleurs athlètes à plein temps.
Pendant près de deux ans précédant les Jeux de 1984, la priorité de Retton était de se renforcer et d’apprendre de nouvelles compétences. Cela s’est fait au détriment des cours par correspondance qu’elle était censée suivre, sans oublier les expériences adolescentes normales comme aller au bal de promo. « C’est un compromis », a-t-elle déclaré à Sports Illustrated en 1984. Retton a ensuite remporté cinq médailles olympiques, mais au lieu de terminer ses études avec sa promotion à la Fairmont, elle a dû obtenir son diplôme d’équivalence d’études secondaires (GED) en dehors des horaires traditionnels.
Elle a failli manquer les Jeux olympiques de 1984 à cause d’une blessure
Crédit photo: Focus On Sport/Getty Images
Certains des moments les plus dramatiques de l’histoire du sport – et de la gymnastique en particulier – surviennent lorsqu’une superstar se blesse et doit tout de même concourir ou se produire malgré la douleur. C’était le cas pour Mary Lou Retton en 1984, bien que peu de gens dans le public ou à la maison ne connaissaient sa situation, il n’y avait donc pas la reconnaissance immédiate du courage habituel. À seulement cinq semaines des Jeux olympiques, Retton a eu du mal à se relever du sol pendant une séance de dédicaces et soupçonnait une blessure au genou. Espérant pouvoir simplement mettre de la glace et continuer son entraînement, elle a appris des médecins que seule une opération pouvait réparer le morceau de cartilage cassé.
« J’étais hystérique », a-t-elle déclaré au Journal de Los Angeles. À seulement 16 ans, elle avait travaillé pendant plus d’une décennie pour atteindre son objectif de compétition internationale, ressentant déjà la pression de remporter des médailles pour son pays. Après une opération arthroscopique réussie pour réparer son genou, Retton devait normalement suivre un processus de récupération de trois mois, mais il ne restait que trois semaines avant le début des Jeux. Elle a travaillé dur pour retrouver son niveau d’avant la blessure, et comme le montre son palmarès olympique, elle est non seulement revenue sur le praticable, la poutre, les barres et le saut, mais a dominé la compétition.
La controverse entourant sa médaille d’or
Le fait que Mary Lou Retton soit devenue la première femme américaine à remporter la médaille d’or dans une compétition de gymnastique artistique aux Jeux olympiques est indéniablement un exploit impressionnant. Sa première place l’a propulsée au rang de célébrité sportive adulée à l’époque, et elle reste une icône pour de nombreux fans du sport aujourd’hui. Cependant, tous les acteurs du monde de la gymnastique n’ont pas vu les choses de cet œil. Sa victoire n’est pas exempte de controverse, étant donné l’état de la compétition internationale de gymnastique et de la politique internationale dans les années 1980.
Les Jeux olympiques précédents s’étaient déroulés en 1980 à Moscou, et les Russes avaient volé la vedette aux Américains en remportant 80 médailles. Ces Jeux étaient particulièrement compétitifs, avec pas moins de 36 records du monde battus. Quatre ans plus tard, à Los Angeles, la Russie et 14 autres pays d’Europe de l’Est boycottaient les Jeux en raison d’hostilités politiques perçues. De manière anecdotique, les Jeux de Los Angeles étaient considérés comme plus favorables aux athlètes américains en termes de notation, et sans certains champions en titre pour défendre leurs titres, moins de records ont été établis. Par exemple, Retton n’a pas eu à affronter Natalia Yurchenko, championne du monde du concours général en 1983.
Cependant, les Jeux olympiques restent les Jeux olympiques, et Retton refuse de considérer ses réalisations comme inférieures. Elle a déclaré au Washington Post : « [Le boycott] ne dévalue en rien ma médaille d’or. »
Son départ au sommet
En raison des contraintes physiques et du fait qu’elles entrent en compétition avant d’atteindre l’âge adulte, les gymnastes professionnelles ont tendance à prendre leur retraite jeune. La carrière de Mary Lou Retton a été éphémère même selon ces normes. Retton n’avait que 14 ans lorsqu’elle a commencé à prendre le sport plus au sérieux, à l’époque où elle a commencé à s’entraîner avec Bela Karolyi à Houston, et elle n’avait que 18 ans lorsqu’elle a, de manière quelque peu inattendue, pris sa retraite du sport, deux ans avant les Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul, en Corée du Sud.
Retton avait été affectée par des blessures, mais son départ n’avait pas nécessairement à voir avec des obstacles physiques. Après les Jeux de Los Angeles, elle a participé à la Coupe américaine de 1985, où elle a remporté les quatre épreuves individuelles et le titre général pour la troisième année consécutive. Son entraîneur pensait qu’elle devrait tenter de défendre sa médaille d’or olympique. « J’étais fermement convaincu qu’elle devrait aller plus loin, jusqu’aux Jeux de ’88 », a-t-il déclaré au Washington Post. Cependant, Retton a accroché son justaucorps au sommet de son succès. La raison ? Elle était devenue une célébrité, et gérer son emploi du temps chargé d’apparitions et de dédicaces devenait aussi difficile que de suivre son entraînement. Partir au sommet a également contribué à préserver son image publique de championne.
Son virage vers une carrière à l’écran
Mary Lou Retton a capitalisé sur sa médaille d’or olympique et a transformé sa réputation gagnante de gymnaste en une seconde carrière en tant que porte-parole, commentatrice et artiste. Son agent à l’époque, John Traetta, a déclaré au Washington Post : « Elle est devenue une personnalité qui dépasse le simple statut de figure sportive. » La visibilité des Jeux olympiques, combinée à sa jeunesse et son enthousiasme, en ont fait une figure largement populaire auprès des publics en dehors du monde de la gymnastique. En plus d’orner la boîte de céréales Wheaties, souriant sous la phrase « Le petit-déjeuner des champions », Retton a également signé des contrats avec les produits capillaires Vidal Sassoon, les chaussures Pony, les hôpitaux Humana et le Conseil national du bowling… et ce, juste après sa retraite.
Retton était également naturellement douée pour la radiodiffusion sportive. Après tout, elle a fini par assister aux Jeux de Séoul en 1988, en tant que talent à l’antenne pour NBC. Un rôle qu’elle a repris pour les jeux de 1996 à Atlanta. De plus, elle a régulièrement animé les couvertures spéciales des Jeux olympiques de NBC et s’est aventurée dans le cinéma et la télévision narrative. Elle est apparue, souvent en tant qu’elle-même en caméo, dans des émissions de télévision telles que « Côte Ouest », « Alerte à Malibu » et « Dream On », ainsi que dans des films comme « Le Sapin a les boules » et « Y-a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? 33 1/3 ». Elle a également participé en tant que célébrité à des jeux télévisés tels que « Le Hollywood Squares nouvelle génération », « Maillon faible » et « Qui veut gagner des millions ? » Et en 2018, Retton a fait partie du casting de la 27e saison de « Danse avec les stars ». Bien qu’on se souvienne d’elle pour ses incroyables sauts et pirouettes, elle a passé une grande partie de sa vie professionnelle dans les médias et la publicité.
Elle est discrètement active dans l’église et la politique républicaine
Même si l’Union soviétique ne participait pas aux Jeux de Los Angeles, les victoires olympiques de Mary Lou Retton en 1984 étaient une victoire symbolique pour les États-Unis pendant la Guerre froide. Vêtue de l’étoile et des rayures et la main sur le cœur pendant que l’hymne national retentissait, Retton est devenue synonyme de patriotisme. Lorsque le président Ronald Reagan a été photographié avec l’équipe américaine, la petite gymnaste était au premier plan, lovée sous le bras du commandant en chef. Elle a ensuite été présentée dans sa campagne de réélection et est restée active dans la politique républicaine au moins jusqu’en 2004. Elle et sa collègue ancienne star de la gymnastique Kerri Strug étaient invitées à la convention du GOP à New York, pendant laquelle George W. Bush a de nouveau été choisi comme candidat du parti. Ensemble, elles ont récité le serment d’allégeance lors de la diffusion en direct. Retton faisait également partie des athlètes professionnels qui ont signé une lettre de soutien pour le président Bush.
Bien qu’on lui ait appris à ne pas discuter de politique et de religion et qu’elle était particulièrement hésitante en tant que jeune personnalité publique, Retton, en vieillissant de jeune fille mignonne en maman travailleuse, s’est sentie plus à l’aise pour parler de la manière dont sa foi guidait sa vie. Élevée dans un foyer religieux, elle s’est plus impliquée dans l’église lorsqu’elle a élevé sa propre famille. « J’ai réalisé que je devais donner cet exemple de manière plus vocale, de manière publique — pour mes filles », a-t-elle confié à Baptist Press. « Et faire partie d’une personne chrétienne, c’est transmettre le message. »
Elle a gardé son divorce secret… jusqu’à ce qu’elle ne le fasse plus
Après s’être éloignée de ses parents et frères et sœurs pour s’entraîner à plein temps, Mary Lou Retton a mis le mariage et la maternité au centre de sa vie post-gymnastique. Elle a épousé l’ancien joueur de football américain universitaire Shannon Kelley en 1990 ; le couple s’était rencontré à l’Université du Texas, où Kelley était le quarterback et où Retton suivait des cours. Le couple, tous deux doués pour le sport, a eu quatre filles : Shayla, McKenna, Skyla et Emma.
La vie de famille bien remplie mais épanouissante de Retton était un sujet fréquent dans ses discours de motivation. Ironiquement, tout le temps passé sur la route à inspirer les autres (plus de 15 jours par mois) a fini par éloigner Retton et Kelley. Retton a admis que ses engagements de conférencière et ses contrats de sponsoring mettaient à mal sa relation (selon Baptist Press), et le couple a divorcé en février 2018 après 27 ans de mariage. Cependant, Retton n’a pas partagé cette information avec le grand public avant novembre de la même année, lors de l’épisode de « Dancing with the Stars » où elle et son partenaire, Sasha Farber, ont été éliminés.
« Je ne suis pas du genre à étaler mon linge sale en public, » a déclaré Retton à People, « mais tout au long de l’émission, je n’ai cessé de parler des luttes et des défis, et de comment je me suis perdue, et tout le reste. » La gymnaste devenue danseuse de salon a déclaré qu’elle voulait être transparente avec ses fans sans paraître critiquer son ex-mari. Elle espérait qu’en ouvrant son cœur sur la décision de mettre fin à son long mariage, cela pourrait aider d’autres femmes dans des situations similaires.
Son opposition à une législation pour protéger les jeunes gymnastes
Mary Lou Retton, malgré sa brillante carrière dans la gymnastique, a vu son héritage entaché par sa position durant le scandale d’abus sexuels qui a secoué le sport. À partir de 2014, des femmes soignées par le docteur de l’équipe USA, Larry Nassar, ont commencé à dénoncer qu’il les avait touchées de manière inappropriée lors d’examens physiques.
Au fil des années, des centaines de victimes ont témoigné contre Nassar, qui a finalement perdu son poste à l’Université d’État du Michigan ainsi que sa licence médicale, et purge actuellement une longue peine de prison. Cependant, ses accusatrices, parmi lesquelles les superstars Simone Biles, Aly Raisman et McKayla Maroney, n’étaient pas convaincues que ce qu’elles considéraient comme un problème systémique avait été résolu. Elles soupçonnaient que les instances dirigeantes du sport étaient au courant des abus et auraient pu les arrêter plus tôt.
Leur intuition fut avérée. Il s’est avéré qu’il y avait 54 plaintes enregistrées chez USA Gymnastics. Avec le soutien des victimes, la sénatrice de Californie Dianne Feinstein a présenté au Congrès en 2017 les lois sur la protection des jeunes victimes d’abus sexuels et l’autorisation du sport en toute sécurité, qui avaient pour objectif de rendre criminel le fait de ne pas signaler les abus présumés au sein des organisations sportives. La fédération de gymnastique a exprimé sa sympathie envers les victimes, mais n’a pas présenté d’excuses officielles et s’est opposée aux mesures proposées par Feinstein. Retton s’est rangée du côté de USA Gymnastics et a décrit l’environnement au sein du sport comme « heureux » et « sûr ». La loi a été adoptée, malgré le témoignage et l’opposition de Retton.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez a été victime d’agression sexuelle, de l’aide est disponible. Rendez-vous sur le site web du Réseau National contre le Viol, l’Abus et l’Inceste ou contactez la ligne d’assistance nationale de RAINN au 1-800-656-HOPE (4673).
En pleine crise de santé
Plus récemment, Mary Lou Retton a fait la une des journaux en raison d’une grave crise de santé. En octobre, les filles de Retton ont partagé sur internet que leur mère avait été hospitalisée. « Ma incroyable maman, Mary Lou, souffre d’une forme très rare de pneumonie et se bat pour sa vie, » a écrit McKenna Kelley sur la plateforme de financement participatif Spotfund. Elle a ajouté que Retton se trouvait actuellement en soins intensifs et n’était pas en mesure de respirer seule, mais a décliné de fournir d’autres détails par respect pour ce qu’elle appelait l’intimité de sa famille.
Alors qu’il est certainement choquant de penser à Mary Lou Retton, douée physiquement et âgée seulement de 55 ans, dans une position aussi vulnérable et précaire du point de vue de la santé, le monde a été encore plus choqué d’apprendre que la célèbre athlète et personnalité médiatique n’était pas assurée. Pour couvrir ses dépenses médicales, ses filles ont lancé une campagne en ligne pour collecter 50 000 dollars. L’effort de collecte de fonds a rapidement dépassé son objectif grâce aux nombreux fans préoccupés de Retton.
Cependant, de nombreux internautes ont été choqués par ce qu’ils percevaient comme un choix de ne pas avoir d’assurance santé. Ils ont souligné que Retton avait obtenu des millions de dollars de contrats de parrainage et de conférences au fil des ans, et vit actuellement dans ce que beaucoup considéreraient comme une maison de luxe. Au moment de la rédaction, les filles de Retton ont donné une mise à jour sur Instagram. Elles ont déclaré que leur mère se rétablissait, répondait bien aux traitements, utilisait moins les machines respiratoires, et ont remercié ses fans pour leur amour et leur soutien.