Les mystères entourant Mary Lou Retton, la pionnière de la gymnastique américaine
Mary Lou Retton a été surnommée « la chérie de l’Amérique » lorsqu’elle est devenue la première gymnaste américaine à remporter l’or dans l’épreuve multiple lors des Jeux olympiques de 1984. Dans les mois et les années qui ont suivi, cette adolescente au sourire éclatant est devenue une sorte de figure emblématique, non seulement pour les céréales Wheaties, mais aussi pour son sport et son pays. Même ceux qui ne suivaient pas la gymnastique reconnaissaient son nom et son visage. Des décennies après sa victoire historique, elle reste inextricablement liée à sa performance remarquable à Los Angeles.
Cependant, malgré avoir atteint le sommet de son sport, la carrière de gymnaste de Retton ne constitue qu’une partie relativement modeste de sa biographie. Sa montée rapide dans le monde de la gymnastique a été suivie d’un départ aussi brusque, et elle a consacré la majeure partie de sa vie personnelle et professionnelle à d’autres entreprises.
Oui, elle a obtenu ce 10 parfait pour battre Ecaterina Szabo de Roumanie dans un moment télévisé. Oui, elle a été nommée Sportive de l’année par Sports Illustrated et a été, pendant un certain temps, l’athlète la plus populaire en Amérique. Néanmoins, il y a plus à Mary Lou Retton que ce que ses fans les plus ardents connaissent probablement. L’histoire complète de cette ancienne championne est aussi riche en rebondissements, en virages et en enjeux que ses routines palpitantes.
Mary Lou Retton : Défis cachés
Depuis sa naissance, Mary Lou Retton a dû faire face à une condition médicale qui pourrait sembler être un avantage pour une future gymnaste. En réalité, cette condition l’a condamnée à une vie de douleur et de traitements invasifs, bien au-delà de ce que la plupart des athlètes professionnels doivent endurer. Retton est née avec une dysplasie de la hanche, une malformation dans laquelle la cavité de l’articulation de la hanche ne recouvre pas entièrement la tête du fémur, selon l’Hôpital pour enfants de Boston.
En conséquence, les hanches peuvent se sur-extensionner ou, dans certains cas, se déboîter. La dysplasie de la hanche affecte plus souvent les filles, comme Retton, que les garçons et est généralement traitable, surtout si elle est diagnostiquée tôt dans l’enfance.
Aujourd’hui, la dysplasie de la hanche est souvent diagnostiquée médicalement au cours de la première année de vie d’un enfant. Malheureusement pour Retton, la sienne est restée non diagnostiquée. Les années d’usure que son corps a subies en tant qu’athlète d’élite n’ont pas arrangé les choses.
Sa douleur chronique était un mystère jusqu’à l’âge adulte et après sa carrière sportive. À ce stade, Retton a nécessité un remplacement total des deux hanches. L’ancienne championne olympique, si forte et agile qu’une figure de gymnastique porte son nom (le flip Retton), a dû réapprendre des compétences motrices de base comme s’asseoir et marcher au cours de mois de thérapie physique intensive.
Retton n’était pas étrangère au processus de récupération. Au total, entre ses mauvaises hanches et les années d’entraînement intensif en gymnastique, elle a subi 19 chirurgies sur son petit cadre de 4′ 9″.
Sacrifice de son éducation pour atteindre la grandeur athlétique
Mary Lou Retton a dû faire face à un dilemme crucial à un jeune âge, celui de choisir entre son éducation et sa promesse en tant qu’athlète de classe mondiale. Dès l’âge de quatre ans, elle s’est lancée dans la danse et les acrobaties, démontrant déjà un potentiel prometteur en gymnastique dès l’âge de sept ans.
Lorsque Bela Karolyi, l’entraîneur de la célèbre Nadia Comaneci, a quitté la Roumanie pour les États-Unis en 1981, les parents de Retton ont pris une décision audacieuse. Pendant sa première année d’études à la Fairmont Senior High School, ils ont retiré leur fille et l’ont déménagée – seule – de la campagne de Virginie-Occidentale à Houston, au Texas, pour qu’elle puisse s’entraîner avec Karolyi et les meilleurs gymnastes à temps plein.
Au cours des deux années précédant les Jeux de 1984, l’objectif principal de Retton était de gagner en force et d’acquérir de nouvelles compétences. Cela s’est fait au détriment des cours par correspondance qu’elle était censée suivre, ainsi que des expériences adolescentes normales telles que participer au bal de promo. « C’est un compromis », a-t-elle déclaré à Sports Illustrated en 1984. Malgré ses cinq médailles olympiques, au lieu de terminer ses études avec sa promotion à Fairmont, elle a dû obtenir son GED en dehors des heures de cours.
Quand une blessure menace les Jeux olympiques de 1984
Des moments d’une intensité dramatique inégalée dans l’histoire du sport, et plus particulièrement de la gymnastique, surviennent lorsque les superstars sont blessées et doivent malgré tout jouer ou se produire en ressentant la douleur. C’est ce que Mary Lou Retton a vécu en 1984, mais le public présent et les téléspectateurs à la maison ignoraient les défis auxquels elle était confrontée, réduisant ainsi la portée de son héroïsme sur le moment.
À seulement cinq semaines de sa participation aux Jeux olympiques, Retton rencontra des difficultés pour se relever du sol tout en signant des autographes, soupçonnant une blessure au genou. Espérant pouvoir simplement le soulager par des compresses froides et poursuivre son entraînement, elle reçut la nouvelle dévastatrice des médecins : une intervention chirurgicale était indispensable pour réparer le morceau de cartilage brisé.
« J’étais en état de choc », confia-t-elle au Los Angeles Times. À seulement 16 ans, elle avait consacré plus d’une décennie à l’objectif de concourir sur la scène mondiale, ressentant déjà la pression de remporter des médailles pour son pays. Après une arthroscopie réussie pour réparer le genou, Retton entama une récupération normalement prévue sur trois mois, mais avec seulement trois semaines restantes avant le début des Jeux. Elle travailla avec acharnement pour retrouver sa forme initiale avant la blessure, et comme son bilan olympique le montre, non seulement elle retrouva les agrès du sol, de la poutre, des barres et du saut, mais elle domina la compétition.
Les nuances cachées derrière sa médaille d’or de gymnastique intégrale
La médaille d’or remportée par Mary Lou Retton dans l’épreuve de gymnastique intégrale aux Jeux Olympiques, l’a propulsée au rang de première femme américaine à réaliser cet exploit. Une victoire impressionnante qui l’a instantanément élevée au statut de célébrité sportive adulée à l’époque, tout en demeurant une icône pour de nombreux fans de ce sport de nos jours. Cependant, tous les acteurs du monde de la gymnastique ne partageaient pas le même point de vue. Sa victoire est sujette à controverse en raison du contexte de la compétition de gymnastique internationale et des tensions politiques durant les années 1980.
Les Jeux Olympiques précédents, organisés en 1980 à Moscou, avaient été dominés par les Russes, remportant 80 médailles. Cette compétition était particulièrement relevée, avec un total de 36 records mondiaux battus. Quatre ans plus tard, à Los Angeles, la Russie et 14 autres pays d’Europe de l’Est avaient boycotté les Jeux en raison de tensions politiques.
De manière anecdotique, les Jeux de Los Angeles étaient perçus comme étant plus favorables aux athlètes américains en termes de notation. De plus, sans la participation de certains champions en titre pour défendre leurs titres, moins de records ont été établis. Par exemple, Retton n’a pas eu à rivaliser avec Natalia Yurchenko, championne du monde intégrale en 1983.
Néanmoins, les Jeux Olympiques restent les Jeux Olympiques, et Mary Lou Retton refuse de considérer ses exploits comme moins valables. Elle a déclaré au Washington Post : « Le boycott n’enlève en rien la valeur de ma médaille. »
Elle a terminé au sommet
Les gymnastes professionnelles, en raison des contraintes sur leurs corps et du fait qu’elles entrent en compétition bien avant l’âge adulte, ont tendance à prendre une retraite précoce. La carrière de Mary Lou Retton était éphémère même selon ces normes. Retton n’avait que 14 ans lorsqu’elle a commencé à prendre le sport plus au sérieux, à l’époque où elle a commencé à s’entraîner avec Bela Karolyi à Houston, et elle avait seulement 18 ans lorsqu’elle a pris sa retraite de manière plutôt inattendue, deux ans avant les Jeux olympiques d’été de 1988 à Séoul, en Corée du Sud.
Retton avait été affectée par des blessures, mais son départ n’avait pas nécessairement à voir avec des obstacles physiques. Après les Jeux de Los Angeles, elle a participé à l’American Cup en 1985, où elle a remporté les quatre épreuves individuelles ainsi que le titre général pour la troisième année consécutive. Son entraîneur pensait qu’elle devait tenter de défendre son titre olympique. « Je croyais fermement qu’elle devrait aller plus loin, aux Jeux de 88, » a-t-il déclaré au Washington Post.
Mais Retton a rangé son justaucorps au sommet de son succès. La raison ? Elle était devenue une célébrité, et gérer son emploi du temps entre les apparitions publiques et les séances de dédicaces devenait aussi difficile que de suivre son entraînement. Quitter la scène au sommet a également contribué à préserver son image publique de championne.
Sa transition vers une carrière à l’écran
Mary Lou Retton a su capitaliser sur sa médaille d’or olympique pour transformer sa réputation de gymnaste victorieuse en une seconde carrière en tant que porte-parole, commentatrice et artiste. Son agent de l’époque, John Traetta, déclarait au Washington Post : « Elle est devenue une personnalité bien plus qu’une figure sportive. » La notoriété des Jeux olympiques, associée à sa jeunesse et à son enthousiasme, en a fait une figure largement populaire auprès des publics extérieurs au monde de la gymnastique. En plus de figurer sur la boîte de céréales Wheaties sous le slogan « Le petit déjeuner des champions », Retton a également signé des contrats avec des marques telles que Vidal Sassoon pour les produits capillaires, Pony pour les chaussures, les hôpitaux Humana et le Conseil national du bowling… et ce n’était que dans les années immédiatement suivant sa retraite.
Mary Lou Retton s’est également révélée être une correspondante sportive naturelle. Elle a d’ailleurs participé en tant que talent à l’antenne pour NBC aux Jeux de Séoul en 1988, et a tenu le même rôle pour les Jeux de 1996 à Atlanta. De plus, elle a régulièrement animé des émissions spéciales liées aux Jeux olympiques sur NBC, et s’est aventurée dans le cinéma et la télévision narrative. On a pu la voir, la plupart du temps dans des caméos en tant que elle-même, dans des séries comme « Côte Ouest, » « Alerte à Malibu, » et « Dream On, » ainsi que dans des films comme « Sacré Père Noël » et « Y a-t-il un flic pour sauver le président ? » Elle a également participé en tant que personnalité invitée à des jeux télévisés tels que « Hollywood Squares, » « Maillon faible, » et « Qui veut gagner des millions ? » En 2018, Retton a fait partie du casting de la 27e saison de « Danse avec les Stars. » Bien qu’on se souvienne d’elle pour ses flips et ses vrilles incroyables, elle a passé une grande partie de sa vie professionnelle dans les médias et la publicité.
Les engagements discrets de Mary Lou Retton dans l’église et la politique républicaine
Même si l’Union soviétique ne participait pas aux Jeux de Los Angeles, les victoires olympiques de Mary Lou Retton en 1984 étaient une victoire symbolique pour les États-Unis pendant la guerre froide. Vêtue des couleurs du drapeau américain et la main sur le cœur pendant le déroulement de l’hymne national, Retton est devenue synonyme de patriotisme. Lorsque le président de l’époque, Ronald Reagan, a été photographié avec l’équipe américaine, la petite gymnaste était au premier plan, blottie sous le bras du Commandant en Chef.
Elle a ensuite été mise en avant dans sa campagne de réélection et est restée active en politique républicaine au moins jusqu’en 2004. Elle et l’ancienne star de la gymnastique Kerri Strug ont été invitées à la convention du GOP à New York, lors de laquelle George W. Bush a été à nouveau désigné comme candidat du parti. Ensemble, elles ont récité le serment d’allégeance lors de la diffusion en direct. Retton a également été l’une des athlètes professionnelles ayant signé une lettre de soutien en faveur du président Bush.
Bien qu’on lui ait appris à ne pas discuter de politique et de religion, et qu’elle était particulièrement réticente en tant que jeune personnalité publique, Mary Lou Retton est devenue plus à l’aise pour parler de la manière dont sa foi a guidé sa vie en vieillissant, passant d’une jeune adolescente mignonne à une mère travailleuse.
Élevée dans un foyer religieux, elle s’est davantage impliquée dans l’église lorsqu’elle a fondé sa propre famille. « J’ai réalisé que je devais donner l’exemple de manière plus vocale, de façon publique, pour mes filles », a-t-elle déclaré à Baptist Press. « Faire connaître la parole fait partie de ce que signifie être chrétien. »
Maintien de son divorce discret… jusqu’à ce qu’elle le révèle publiquement
Après avoir quitté ses parents et ses frères et sœurs pour s’entraîner à plein temps, Mary Lou Retton a donné la priorité au mariage et à la maternité dans sa vie post-gymnastique. Elle a épousé l’ancien joueur de football universitaire Shannon Kelley en 1990 ; le couple s’est rencontré à l’Université du Texas où Kelley était le quarterback et Retton suivait des cours. Ce couple doué sur le plan athlétique a eu quatre filles : Shayla, McKenna, Skyla et Emma.
La vie de famille occupée mais épanouissante de Retton était un sujet fréquent dans ses discours motivants. Ironiquement, tout le temps passé sur la route à inspirer les autres (jusqu’à 15 jours par mois) a fini par éloigner Kelley et elle. Retton a admis que ses engagements de conférences et ses contrats de parrainage ont pesé sur sa relation (selon Baptist Press) et le couple a divorcé en février 2018 après 27 ans de mariage. Cependant, Retton n’a pas partagé cette information avec le public avant novembre de la même année, lors d’un épisode de « Dancing with the Stars » où elle et son partenaire, Sasha Farber, ont été éliminés.
« Je ne suis pas du genre à étaler ma vie privée en public, » a déclaré Retton à People, « mais pendant toute l’émission, je n’ai cessé de parler des difficultés et des défis, de comment j’avais perdu ma propre identité, tout ça. » La gymnaste devenue danseuse de salon a expliqué qu’elle souhaitait être transparente avec ses fans sans dénigrer son ex-mari. Elle espérait qu’en parlant ouvertement de sa décision de mettre fin à son long mariage, elle pourrait aider d’autres femmes dans des situations similaires.
Engagement controversé : De la gymnaste renommée à la décision contestée
Malgré le prestige de Mary Lou Retton dans le monde de la gymnastique, son image a été entachée par sa position lors du scandale d’abus sexuels qui a ébranlé le sport. À partir de 2014, des femmes soignées par le médecin de l’équipe USA, Larry Nassar, ont commencé à dénoncer des agissements inappropriés lors d’examens physiques.
Par la suite, des centaines de victimes ont accusé Nassar, le conduisant à perdre son poste à l’Université d’État du Michigan, sa licence médicale, et à purger une longue peine d’emprisonnement. Cependant, des athlètes de renom telles que Simone Biles, Aly Raisman et McKayla Maroney n’étaient pas convaincues que le problème systémique était résolu. Elles soupçonnaient que les instances dirigeantes du sport étaient au courant de ces abus et auraient pu agir plus tôt pour les stopper.
Le constat était accablant : 54 plaintes étaient enregistrées chez USA Gymnastics. Avec le soutien des victimes, la sénatrice Dianne Feinstein de Californie a présenté en 2017 au Congrès les lois Protecting Young Victims from Sexual Abuse et Safe Sport Authorization Acts. Ces textes visaient à rendre criminel le non-signalement des abus au sein des organisations sportives. La fédération de gymnastique a exprimé sa compassion envers les victimes, mais n’a ni présenté ses excuses officielles ni soutenu les mesures proposées par Feinstein. Retton s’est rangée du côté de USA Gymnastics en décrivant l’ambiance au sein du sport comme « joyeuse » et « sûre. » Malgré son témoignage et son opposition, le projet de loi a été adopté.
En pleine crise de santé
Mary Lou Retton se retrouve actuellement confrontée à une crise de santé sérieuse. En octobre, ses filles ont révélé sur Internet que leur mère avait été hospitalisée. « Ma incroyable maman, Mary Lou, souffre d’une forme très rare de pneumonie et se bat pour sa vie », a écrit McKenna Kelley sur la plateforme de financement participatif Spotfund. Elle a ajouté que Retton était actuellement en soins intensifs et ne pouvait pas respirer seule, mais a refusé de fournir plus de détails par respect pour la vie privée de sa famille.
Alors qu’il est certainement choquant d’imaginer la talentueuse Retton, qui n’a que 55 ans, dans une position aussi vulnérable du point de vue de la santé, il a été encore plus surprenant pour le monde d’apprendre que cette célèbre athlète et personnalité médiatique n’était pas assurée. Pour couvrir ses frais médicaux, ses filles ont lancé une campagne en ligne pour récolter 50 000 $. L’effort de collecte de fonds a rapidement dépassé son objectif grâce aux nombreux fans concernés de Retton.
Cependant, de nombreux utilisateurs d’Internet ont été rebutés par ce qu’ils ont perçu comme un choix de ne pas avoir d’assurance maladie. Ils ont souligné que Retton avait accumulé des millions de dollars grâce à des contrats de parrainage et des conférences au fil des ans, et qu’elle vit actuellement dans ce que beaucoup considéreraient comme une maison de luxe. Au moment de la rédaction de cet article, les filles de Retton ont donné des nouvelles sur Instagram. Elles ont indiqué que leur mère s’améliorait, répondait bien aux traitements, utilisait moins les machines respiratoires, et ont remercié ses fans pour leur amour et leur soutien.