Sommaire
Chats Fantômes : Entre Réalité et Illusions Visuelles
Littéralement, des témoignages émanant du monde entier font état de grands félins vivant là où ils ne devraient pas être. Des rumeurs persistantes et des observations signalent la présence de grands chats noirs dans la campagne britannique. L’Australie abrite le Panther de Lithgow ou des Blue Mountains. Quant aux chats fantômes, ils hantent encore la partie orientale des États-Unis.
Dans ce contexte, le terme « fantôme » ne désigne pas une entité surnaturelle, mais plutôt un grand félin extrêmement insaisissable, à savoir un puma. Ou cougar, selon les préférences. Catamount est également accepté, de même que panthère et lion des montagnes. Malgré sa taille imposante, le cougar n’est pas considéré comme membre du genre des grands félins Panthera (son nom de genre étant Puma) et est plus étroitement lié au guépard. Jadis omniprésents dans les Amériques, les pumas ont vu leur habitat naturel réduit en raison de la chasse, de la perte de territoire et de gibier, ne vivant plus désormais qu’à l’est des Montagnes Rocheuses s’étendant vers l’ouest, à l’exception d’une petite population en Floride.
Chaque année, des rapports parviennent de l’est du Mississippi indiquant que les pumas errent toujours sur ces terres. Depuis les années 1950, des milliers de témoins affirment avoir rencontré ces chats fantômes. Qui plus est, certaines de ces observations ont été vérifiées. Un puma originaire du Dakota du Sud a parcouru le Wisconsin jusqu’au Connecticut avant d’être percuté par une voiture en 2011, et des photos ont capturé un possible puma rôdant dans le comté de Lehigh, en Pennsylvanie, en 2023.
Les sceptiques rejettent les observations de chats fantômes comme peu fiables
Alors que quelques pumas à l’est du Mississippi ont été formellement identifiés, les sceptiques remettent en question l’existence d’une population substantielle de couguars à l’est en dehors de la zone du panthère de Floride depuis 1938, date à laquelle le dernier couguar de l’Est a été abattu selon le Miami Herald. Le biologiste James E. Cardoza n’a pas caché ses doutes, que ce soit dans des recherches publiées ou dans des commentaires adressés à JSTOR. Il peut exister un désir romantique pour que les couguars, symboles des étendues sauvages américaines, vivent toujours à travers le pays, mais il n’y a simplement pas suffisamment de preuves tangibles, comme un cadavre d’animal mort. Seulement environ 15 cadavres de ce type ont été trouvés depuis 1950, la plupart étant des animaux domestiques échappés ou d’autres animaux captifs.
Les témoins oculaires ayant eu une rencontre avec un chat fantôme soutiennent que les couguars sont bien présents, et la réaction des sceptiques ne peut que renforcer leur position. Cardoza souligne que de nombreuses observations de chats fantômes sont des confusions avec des chats plus petits, des coyotes, voire des chiens. Il mentionne également les problèmes de longue date liés au témoignage oculaire : biais (conscient ou inconscient) et problèmes de mémoire.
Les limites du témoignage oculaire ont des implications au-delà du suivi potentiel des grands félins dans l’est des États-Unis; Teach Democracy a soulevé des questions concernant de tels témoignages devant les tribunaux, et Science a rapporté des études se concentrant sur leurs limites. Il est cependant intéressant de noter que d’autres études indiquent que la mémoire est facilement influençable mais pas peu fiable, et que des procédures adéquates peuvent fournir des réponses précises, que ce soit sur une scène de crime ou concernant un chat fantôme (selon Scientific American).
Légende d’un autre chat fantôme dans l’est des États-Unis
Ceux qui ont aperçu des couguars en Pennsylvanie, au Wisconsin, au Connecticut et dans d’autres régions de l’est des États-Unis peuvent persister de la même manière que les passionnés d’OVNI lorsqu’ils sont confrontés au scepticisme, mais ils ne revendiquent aucune activité paranormale. Les « chats fantômes » qu’ils affirment avoir vus ne sont pas interprétés comme les esprits de pumas chassés qui parcouraient autrefois ces terres; ils sont perçus comme des félins vivants, respirant, se nourrissant dans leur ancien territoire. Mais au cœur des États-Unis, dans sa capitale, existent des légendes de chats d’une nature plus sombre.
Selon l’Association Historique de la Maison Blanche, l’une des histoires de fantômes les plus notoires de Washington D.C. concerne le Chat Démon, signalé pour la première fois pendant la Guerre Civile. Tantôt un chat noir, tantôt un chat tigré, le Chat Démon (ou D.C., comme on l’appelle parfois) apparaît de façon aléatoire dans différents bâtiments fédéraux pour annoncer des catastrophes ou effrayer les imprudents. Ce fantôme est dit être un change-forme qui commence comme un chat domestique ordinaire pour atteindre une taille bien supérieure à celle d’un puma. Un récit datant de 1898 prétend que D.C. a atteint la taille d’un éléphant.
Que les chats aient jadis parcouru les passages reliant les bâtiments gouvernementaux est indéniable; ils étaient le service de lutte contre les rats de la ville. Des rencontres effrayantes la nuit avec des chats et leurs yeux brillants auraient pu susciter quelques rumeurs. Quant au chat fantôme, les couguars vivaient autrefois sur le Potomac, et partout aux États-Unis d’ailleurs (selon le Wildlife Science Center), mais il est peu probable qu’ils aient échappé à la détection dans les rues de la capitale pour inspirer des contes démoniaques.