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Une nouvelle vague de chaleur s’apprête à frapper la France, survenant seulement quelques jours après une précédente canicule qui a transformé le pays en véritable fournaise. Ce phénomène, appelé à devenir plus fréquent avec le temps, pousse désormais la France à reconsidérer sa stratégie face au changement climatique.
Historiquement, la politique environnementale française s’est principalement focalisée sur l’atténuation, c’est-à-dire la réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre, afin de limiter le réchauffement planétaire. L’adaptation – soit la mise en place de dispositifs pour diminuer les conséquences concrètes des températures élevées, tels que les digues ou la climatisation – a longtemps été négligée dans les décisions publiques.
Cependant, face à une météo de plus en plus extrême, le débat sur l’adaptation climatique fait désormais surface. François Lévesque, professeur d’économie à Mines ParisTech et coauteur de l’ouvrage Survivre à la chaleur : Adaptons-nous (Odile Jacob, 2025), plaide pour ce changement de paradigme.
Pourquoi la France a-t-elle longtemps délaissé l’adaptation ?
Jusqu’à récemment, l’idée prédominante était que les impacts du réchauffement concernaient principalement l’avenir. Les rapports du GIEC alertaient sur des catastrophes potentielles « si rien n’était fait », mais les dégâts présents étaient peu pris en compte. L’objectif principal était donc de prévenir le réchauffement, en espérant encore pouvoir le contenir.
Un impératif moral soutenait également cette stratégie : les pays développés, responsables historiquement de la majeure partie des émissions de gaz à effet de serre, avaient la charge d’en réduire l’impact.
Enfin, il existait une peur politique que consacrer des efforts à l’adaptation ne réduise la volonté d’atténuer le réchauffement. L’adaptation était parfois perçue comme un renoncement, faussant le débat public et éclipsant sa pertinence économique et sociale.
L’adaptation : un sujet discret mais efficace
L’adaptation est souvent peu visible, constituée d’actions localisées et de petites améliorations, comme la végétalisation urbaine ou la rehausse de digues, qui manquent de retentissement médiatique comparé à des actions telles que la fermeture de centrales à charbon.
Malgré tout, les mesures mises en place depuis la canicule meurtrière de 2003 ont largement contribué à diminuer la mortalité liée aux vagues de chaleur, même si ces progrès passent encore inaperçus. Dans ce contexte, les plans d’adaptation gouvernementaux, qui abordent des risques très divers (canicule, inondations, incendies), présentent une complexité qui ne se prête pas à une communication simple ou spectaculaire.
Une prise de conscience accélérée
Le changement est en cours. Le coût des catastrophes naturelles a atteint près de 300 milliards d’euros en 2024, soit une hausse de 26 % par rapport à la moyenne décennale, dont 2 milliards pour la France. En Europe, les inondations ont causé 355 décès, tandis que l’été caniculaire de 2023 a entraîné 3 700 morts.
Cette réalité modifie profondément la perception morale des mesures à adopter. Puisque des vies sont déjà perdues du fait du changement climatique, agir devient une urgence, indépendamment des progrès dans la réduction des émissions à long terme.
La climatisation, un point central du débat
Jusqu’à présent, la climatisation était généralement mal vue en France, souvent évaluée uniquement en fonction de ses coûts énergétiques, sans considérer ses bénéfices sanitaires et économiques. Aux États-Unis, par exemple, la climatisation a sauvé en moyenne 17 000 vies par an.
Les avantages ne se limitent pas aux vies sauvées : la climatisation améliore significativement la qualité de vie et la productivité. Durant les vagues de chaleur, le travail est affecté, que ce soit dans les bureaux ou les ateliers, en raison de nuits agitées ou de conditions de température extrêmes.
Le principal reproche à la climatisation concerne son empreinte carbone. En France, où l’électricité est largement décarbonée, cette critique perd toutefois en pertinence. La climatisation incarne ainsi un exemple illustrant l’importance croissante des politiques d’adaptation dans le débat public.
Des mesures d’adaptation à renforcer
La France a progressivement intégré l’adaptation dans ses politiques, avec des résultats encourageants. Toutefois, il demeure impératif d’améliorer et d’intensifier ces efforts. L’adaptation s’avère souvent économiquement rentable, à travers des politiques mixtes publiques et privées, notamment pour des installations comme les pompes à chaleur réversibles. Ces équipements, bien que souvent financés par les particuliers, bénéficient de soutiens publics.
Par ailleurs, le gouvernement doit encourager des comportements responsables. Par exemple, il déconseille d’abaisser la climatisation à 19 °C lorsque la température extérieure atteint 35 °C, rappelant les démarches utilisées pour réduire la surconsommation de chauffage en hiver.
Si l’adaptation ne saurait être la seule réponse face au changement climatique, elle ne peut plus être reléguée au second plan : elle doit devenir une priorité à part entière dans la lutte contre la canicule et ses effets dévastateurs.