Caractéristiques Uniques d’Animaux Disparus Décryptées

par Sophie
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Caractéristiques Uniques d'Animaux Disparus Décryptées

Des Caractéristiques Uniques d’Animaux Disparus Décryptées

Imaginez, si dans un million d’années, un paléontologue extraterrestre débarquait sur Terre et commençait à creuser. Il pourrait découvrir une étrange créature fossilisée qui semblait marcher debout sur deux membres mais qui avait également deux membres antérieurs avec d’étranges structures digitales à l’extrémité. « À quoi servaient ces choses ? » se demanderait l’extraterrestre en retournant sans cesse la main fossilisée dans ses tentacules pourpres. Revenons un million d’années en arrière, vous apprécierez alors les défis auxquels les paléontologues sont confrontés lorsqu’ils tentent de déchiffrer la vie du passé.

Les fossiles, comme le souligne le Guardian, sont souvent un amas de parties dures transformées en pierre qui doivent être assemblées comme un puzzle. Ce qui rend la tâche plus frustrante, c’est que rarement les parties molles survivent à un processus de fossilisation. Des organes aux couleurs, tout doit être supposé uniquement à partir des os. Cela a conduit à des débats entre les scientifiques sur la finalité de certaines caractéristiques curieuses qui ne sont pas facilement explicables. Des hypothèses sont avancées et régulièrement réfutées par de nouvelles théories qui, bien que soutenables, ne sont jamais totalement prouvables (à moins d’avoir une machine à remonter le temps).

Explorons quelques caractéristiques curieuses d’une sélection d’animaux disparus qui vous montreront mieux les réussites et les échecs du travail avec la pierre et les os.

Les Bras du Tyrannosaurus

Le Tyrannosaurus rex est sans aucun doute le plus célèbre de tous les dinosaures. Ses proportions, telles que détaillées par National Geographic, sont terrifiantes : huit tonnes, 12 mètres de long, aussi grand qu’un bus scolaire, avec des dents dentelées de huit pouces qui pourraient écraser le véhicule également. Ce prédateur, l’un des animaux disparus les plus étudiés, a souvent intrigué les scientifiques pour une caractéristique incongrue – ses bras.

Pour un animal si grand, les bras du Tyrannosaurus rex sont disproportionnellement petits et trapus, ne mesurant qu’environ un mètre de long et dotés de griffes de quatre pouces. Comment une telle bête pourrait-elle les utiliser ? Ce problème a été débattu depuis des décennies. Certains paléontologues affirment que les bras ne sont que vestigiaux, tout comme les ailes des oiseaux incapables de voler. D’autres ont suggéré que le prédateur utilisait ses bras pour se propulser hors du sol. Ensuite, certains affirment qu’ils aidaient pratiquement le Tyrannosaurus en lui permettant de s’accrocher à des animaux de près ou peut-être à un partenaire. Plus récemment, les scientifiques ont noté que même si les bras étaient petits, ils étaient puissants et pouvaient être utilisés comme armes tranchantes pouvant ouvrir de larges entailles.

Les Canines du Smilodon

Un des mammifères éteints les plus connus est le Smilodon, qui faisait partie d’un plus grand groupe appelé les chats à dents de sabre. Ces créatures étaient dotées de canines énormes utilisées pour abattre les proies. Ces dents ressemblaient à de gros couteaux de chef suspendus sous la mâchoire du grand chat. Les Smilodons n’étaient pas nés avec leurs dents complètement formées. Les animaux naissaient avec des dents de lait qui étaient ensuite remplacées par ces bananes tranchantes.

Ces chats étaient également plus grands et plus forts que les grands félins modernes, pesant jusqu’à 750 livres, ce qui les plaçait bien au-dessus même des tigres de Sibérie. Les Smilodons et toutes les autres espèces de chats à dents de sabre se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Les raisons de leur extinction incluent la chasse humaine et le changement climatique. Le débat a porté sur la manière dont ces prédateurs utilisaient leurs dents de sabre. Le Musée de Paléontologie de l’Université de Californie affirme que certains paléontologues pensaient que ces chats utilisaient les canines pour saisir et retenir les proies. Cette théorie a été largement critiquée par d’autres scientifiques qui ont noté que les dents de sabre se casseraient facilement si elles étaient utilisées de cette manière.

Les Ornementations Crâniennes des Hadrosaures

Les hadrosaures, communément appelés les dinosaures à bec de canard, ont l’une des caractéristiques les plus uniques parmi les animaux disparus : des ornementations crâniennes brillantes. Il existait plusieurs espèces de ces créatures, notamment le corythosaurus, le parasaurolophus et le lambeosaurus. La plupart avaient différentes formes de crêtes crâniennes élégantes. Par exemple, le corythosaurus arborait ce qui ressemblait à un casque en crête de mohawk sur sa tête tandis que le parasaurolophus avait une structure en forme de balayage en arrière.

La question parmi les scientifiques a été la raison de toutes ces structures. Étant donné qu’elles étaient trop fragiles pour servir un objectif défensif, d’autres théories ont été avancées. Certains ont offert l’idée qu’elle était liée à la réception olfactive et améliorait le sens de l’animal à l’odorat. D’autres ont théorisé qu’elle permettait à des sons de résonner ou même de réguler la température. Ils pourraient tout simplement être utilisés à des fins d’exposition. Des recherches récentes semblent pour la plupart soutenir qu’elle servait des objectifs doubles, d’exposition couplée à une résonance sonore. Cette théorie est étayée par le fait que des passages dans la structure se connectaient à la cavité nasale mais que des images cérébrales ont montré qu’elles n’étaient pas nécessairement liées à l’odorat.

Les Pouce de l’Iguanodon

Au début du XIXe siècle, notre compréhension des dinosaures a vraiment décollé avec la découverte et la classification de fossiles. Comme le décrit le Smithsonian, en 1825, un fossile a été découvert et surnommé « iguanodon ». Une pièce des découvertes était un fragment conique. Était-ce une dent ? Une corne ? Initialement, les scientifiques ont supposé qu’il s’agissait de pics sur le nez. En fait, comme l’a rapporté le Musée d’Histoire Naturelle du Royaume-Uni, les premières répliques de dinosaures créées au milieu du XIXe siècle pour une exposition au célèbre Crystal Palace dépeignaient l’animal avec une corne sur le nez.

Cependant, il s’est avéré que ces cornes n’en étaient pas. Un fossile ultérieur a montré qu’il s’agissait en fait de pics là où le pouce irait. Depuis lors, les scientifiques se sont interrogés sur la façon dont un simple doigt pouvait être utilisé. L’une des premières théories était qu’il était utilisé pour la défense, bien que cela ait été fortement critiqué comme étant impraticable – imaginez manier un couteau plume contre les dents acérées d’un théropode. D’autres théories sont tout aussi improbables – l’utilisation en tant que casse-noix ou pour dénuder des branches.

Les Soies Pycnofibres des Ptérosaures

Il était velu et pouvait voler. Si vous pensez à une chauve-souris, détrompez-vous, car ce groupe d’animaux éteints avait des espèces aussi grandes qu’un cessna. Les ptérosaures étaient les premiers vertébrés volants. Selon Britannica, ces créatures sont apparues pour la première fois à la fin du Triasique, il y a environ 229 à 200 millions d’années, en tant que branche des « archosauriens », ou reptiles dominants qui incluaient leurs cousins les dinosaures. Les ptérosaures ont évolué pour voler sur des membranes qui poussaient à partir d’un quatrième doigt très allongé.

Ces animaux ont grandi tout au long de l’ère Mésozoïque et ont atteint leur plus grande taille avec le Quetzalcoatlus qui, avec une envergure de 40 pieds et un bec de plus de 8 pieds, est décrit par National Geographic comme étant « aussi grand qu’une girafe. » Outre leur taille, l’une des caractéristiques les plus uniques des ptérosaures était une couverture de type poilue appelée pycnofibres. Ces structures, selon Sci News, étaient considérées comme l’équivalent de poils de mammifères ou duvets plumeux, mais d’une évolution différente. Des découvertes fossiles récentes ont suggéré que les pycnofibres pourraient en fait être une forme proto-plume plutôt qu’un trait évolué séparément.

Les Griffes des Lions Marsupiaux

Les lions marsupiaux d’Australie figuraient parmi les animaux les plus féroces que vous ne connaissiez probablement pas. Le Thylacoleo carnifex a été décrit par National Geographic comme pesant jusqu’à 350 livres et étant à peu près de la taille d’un léopard. Cela en faisait le plus grand prédateur marsupial jamais découvert. Son descripteur, Sir Richard Owen, a écrit en 1859 que le Thylacoleo était « l’une des bêtes prédatrices les plus féroces et destructrices ». Thylacoleo, assez terrifiant, a vécu jusqu’à l’époque de la migration humaine en Australie. Il existe même des représentations de lui dans des peintures rupestres. How Stuff Works explique que ce redoutable animal avait des détails déconcertants. Il avait des dents émoussées qui fonctionnaient avec des mâchoires puissantes (la morsure la plus puissante de tout mammifère).

On pensait depuis longtemps que le Thylacoleo travaillait de la même manière que les grands félins d’aujourd’hui en maintenant sa proie avec ses griffes et en mordant au cou. Cependant, la conception des griffes, avec un ongle rétractable vicieux, semi-opposable, ne correspond pas à la façon dont les griffes félines sont utilisées. Cela n’expliquait pas non plus pourquoi les dents étaient émoussées alors que des dents plus pointues tueraient plus facilement. Une étude récente publiée dans Paleobiology offre une explication inverse qui pourrait résoudre cette énigme. Thylacoleo aurait peut-être utilisé ses dents émoussées pour maintenir la proie pendant que son énorme griffe la tranchait et la vidait de ses entrailles. Désordonné, mais efficace.

Les Griffes de l’Therizinosaurus

L’Therizinosaurus était l’un des dinosaures les plus bizarres à avoir jamais parcouru la Terre. L’animal, qui, selon National Geographic, vivait en Asie centrale pendant la fin du Crétacé il y a environ 70 à 75 millions d’années, mesurait entre 33 et 39 pieds de long, avec un aspect maladroit et probablement bipède, étant un théropode (apparenté aux tyrannosaures). Mais ce qui rendait l’Therizinosaurus le plus bizarre étaient ses griffes ultra longues – peut-être les plus longues jamais observées.

Il semble que ces griffes n’étaient pas utilisées pour abattre des proies. En fait, comme le relate Britannica, malgré le fait d’être un cousin des dinosaures carnivores, il est probable que l’Therizinosaurus était un herbivore. Les griffes étaient probablement utilisées pour abattre des branches pour se nourrir et se défendre.

Les Défenses Deinotherium

Le Deinotherium était essentiellement un très grand éléphant avec une trompe légèrement plus courte et des défenses orientées vers l’arrière dans la mâchoire inférieure. Contrairement à la croyance populaire, le National Geographic affirme que ce proboscidien a vécu il y a environ 14 à 1 million d’années et, au lieu d’avoir des défenses dans la bouche supérieure qui se courbaient vers le haut, avait deux défenses dans la bouche inférieure qui se courbaient vers le bas.

Les anciennes théories suggéraient que cet animal de 10 tonnes était une impasse évolutionnaire par rapport aux éléphants modernes. Cependant, le fait que cet animal ait vécu pendant tant de millions d’années suggère le contraire. Il n’est toujours pas clair comment l’animal utilisait les défenses. Cependant, Life Through the Ages soutient qu’elles étaient suffisamment usées pour montrer qu’elles étaient utilisées pratiquement et n’étaient pas seulement pour l’ornementation. Une théorie est que l’animal utilisait ses défenses pour creuser, tout comme une houe. Une autre théorie est qu’il les utilisait pour débarrasser l’écorce des arbres ou même les renverser. Elles pourraient également avoir été utilisées pour se battre.

Les Plaques du Stegosaurus

Le stégosaure est un dinosaure emblématique connu pour sa queue épineuse et sa double rangée de structures en forme de plaques le long de son dos. La raison des plaques reste un mystère pour les paléontologues. Les anciennes théories, comme leur utilisation pour la défense, ne tiennent pas la route. Alors que les plaques peuvent offrir une certaine protection pour le dos, le reste de l’animal était exposé. De plus, les épines pourraient plus efficacement protéger le dinosaure d’un allosaurus affamé. Un autre argument ancien était que les plaques servaient à réguler la chaleur.

La théorie la plus acceptée aujourd’hui est que les plaques du stégosaure étaient là parce qu’elles étaient esthétiques. Autrement dit, ces structures étaient utilisées pour l’exposition. L’un de leurs arguments de soutien est que d’autres espèces de stégosaures de l’ordre ont des plaques plus petites qui ne contribueraient que de manière négligeable à la régulation de la chaleur. Si elles étaient utilisées pour l’exposition lors de comportements de reproduction ou si elles servaient simplement à se reconnaître les uns les autres reste inconnu.

La Voile du Dimétrodon

Un reptile préhistorique bien connu, basé entièrement sur sa voile extravagante, était le dimétrodon. Comme le note Britannica, ces créatures de près de 12 pieds de long ont parcouru la Terre pendant le Permien, il y a environ 270 à 286 millions d’années, précédant même les dinosaures. Quant à la « voile » qui courait le long de son dos, il s’agissait de vertèbres allongées recouvertes par une membrane. La caractéristique de la voile est souvent considérée comme une manière de réguler la chaleur de l’animal si la membrane était dotée de vaisseaux sanguins.

Il serait un bon moyen de collecter de l’énergie solaire pour réchauffer le corps, et de même, la structure large permettrait une dissipation facile de la chaleur. Cependant, une théorie plus récente publiée par BioOne Complete théorise que la voile pourrait être essentiellement une grande batterie car, à travers l’examen, ils affirment qu’il n’y avait pas suffisamment de vaisseaux sanguins dans la voile pour effectuer des fonctions essentielles de chauffage et de refroidissement. Au lieu de cela, il aurait pu stocker de l’énergie

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