Sommaire
Une guêpe déguisée en fourmi
La fourmi-panda, malgré son nom, appartient à une vaste famille de plus de 3 000 espèces de guêpes connues sous le nom de fourmis de velours. Chez cette espèce, les femelles sont dépourvues d’ailes et arborent une apparence très similaire à celle des fourmis, tandis que les mâles, plus grands, possèdent des ailes. Ce dimorphisme sexuel prononcé est si marqué que les premiers naturalistes ont cru à tort que mâles et femelles appartenaient à des espèces différentes.
Une armure naturelle impressionnante
La fourmi-panda se distingue par ses mâchoires impressionnantes et un dard redoutable, situés à l’extrémité de son abdomen. Son exosquelette est particulièrement robuste : des chercheurs ont même rencontré des difficultés à le percer avec des épingles en acier lors de la préparation d’échantillons. Cette armure lui offre une protection efficace, notamment contre la déshydratation et les prédateurs, garantissant sa survie dans le climat chilien.
Un dard potentiellement mortel
Chez les femelles, le dard sert aussi d’ovipositeur, permettant de déposer les œufs. Une légende tenace attribue à certaines piqûres de fourmi-panda la capacité de tuer une vache, bien qu’aucun cas officiel n’ait jamais été confirmé. Toutefois, la douleur infligée par cette piqûre est sans conteste intense et très redoutée.
Comportement parasitaire et cycle de vie
Les femelles, dépourvues d’ailes, passent leur courte existence post-accouplement à explorer le sol à la recherche de terriers d’autres insectes, tels que des abeilles ou des guêpes. Lorsqu’elles trouvent un nid, elles s’y introduisent pour y pondre leurs œufs à côté des larves hôtes. À l’éclosion, les jeunes fourmis-pandas se nourrissent de ces larves, les tuant en l’espace de une à deux semaines, ce qui illustre un comportement parasitaire spécifique à cette espèce.
Des couleurs variées pour une mise en garde efficace
La coloration noire et blanche de la fourmi-panda, évoquant celle du célèbre ours originaire d’Asie, justifie son nom commun. Cependant, cet insecte peut aussi présenter diverses teintes vives, allant du rouge à l’orange. Ces couleurs flamboyantes ont un rôle de signal d’avertissement envers ses prédateurs : elles signifient « danger, mon dard est dangereux, évitez-moi ».