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Faits effrayants sur les animaux
Les scientifiques estiment qu’il existe environ 8,7 millions d’espèces différentes sur Terre, dont près de 89 % sont des animaux. Actuellement, seulement environ un million d’entre elles ont été cataloguées, ce qui signifie qu’il reste encore de nombreuses espèces à découvrir, surtout si elles ne sont pas décimées par le changement climatique causé par l’homme.
Bien que nous n’ayons pas encore tout découvert sur les espèces identifiées, certaines de leurs caractéristiques sont fascinantes. Par exemple, les autruches peuvent donner des coups suffisamment puissants pour causer la mort chez les humains, tandis que les grenouilles absorbent l’eau à travers leur peau plutôt que par leur bouche. De plus, certaines méduses sont capables de piquer même après leur mort.
Toutefois, les faits intéressants que nous connaissons cachent également des comportements étranges, parmi lesquels des secrets de défense surprenants et des rituels de reproduction répugnants. Voici quelques faits troublants sur les animaux qui pourraient bien vous tenir éveillé la nuit.
Certains mammifères brillent sous la lumière ultraviolette
L’ornithorynque est un animal fascinant : il ressemble à un étrange croisement entre un canard et un castor, c’est un mammifère qui pond des œufs au lieu de donner naissance à des petits, et il possède un orifice unique pour ses fonctions reproductives et excrétrices. Ce singulier mammifère fait partie des cinq espèces vivantes de monotrèmes, un groupe d’animaux particulier qui, aux côtés de quelques autres mammifères australiens, possède récemment une caractéristique étonnante : la capacité de briller dans l’obscurité sous la lumière ultraviolette (UV).
Une étude publiée en 2020 a mis en lumière ce phénomène, révélant que des spécimens d’ornithorynques conservés dans des musées démontraient la biofluorescence. Ce phénomène se produit lorsque un organisme absorbe de la lumière à courte longueur d’onde, comme la lumière UV, et émet des longueurs d’onde plus longues, ou brille dans l’obscurité. Cette recherche a également incité des scientifiques à explorer d’autres espèces mammaliennes, afin de découvrir si elles partageaient cet étonnant pouvoir.
Les résultats des tests ont été révélateurs : une diversité impressionnante de mammifères australiens, tels que les taupes marsupiales, les bilbies, les wombats et les échidnés, ont également été observés en train de briller sous la lumière UV. Bien que les experts ne comprennent pas encore l’objectif de cette biofluorescence, ils avancent l’hypothèse qu’elle pourrait aider ces animaux à se repérer les uns les autres durant la nuit.
Un parasite mange et remplace définitivement la langue des poissons
Pouvez-vous imaginer vous réveiller un jour, regarder dans le miroir et constater que votre langue a été mangée et remplacée par un parasite à l’apparence sinistre ? C’est exactement ce que fait le louse mangeur de langue aux poissons. Ce crustacé isopode pénètre par les branchies de l’hôte, se régale de sa langue, puis s’implante fermement pour devenir un remplaçant fonctionnel. C’est le premier et peut-être le seul cas connu d’un parasite devenant un organe de remplacement chez un hôte dans le règne animal.
Mais ce n’est pas tout. Dans au moins une espèce de louse mangeur de langue de Floride, il a été observé que le parasite naît mâle, mais devient femelle uniquement après avoir réalisé son astucieux remplacement de langue. Après avoir réussi à remplacer l’organe de son hôte, il s’accouple avec un autre parasite ayant également pénétré les branchies du poisson. Leur descendance, composée uniquement de mâles, commence alors à chercher activement leurs propres victimes, répétant ainsi le cycle de vie.
Les scientifiques ne sont pas certains du nombre de ces créatures horrifiantes qui existent. Étant donné qu’une étude menée en Inde a révélé dix nouvelles espèces, la diversité réelle de ce parasite pourrait être suffisamment grande pour laisser les chercheurs sans voix.
Les fourmis se transforment en zombies grâce à un champignon manipulateur
Dans la culture populaire, les zombies sont souvent représentés comme des créatures sans esprit, errant à la recherche de cerveaux à dévorer. Cependant, chez certaines fourmis charpentières, la réalité est bien plus troublante. Ces insectes subissent une transformation sinistre provoquée par l’Ophiocordyceps, un champignon parasitaire capable de contrôler leur esprit.
Selon des études, le champignon pénètre dans le corps de la fourmi et, après environ une semaine, s’attaque aux nutriments de sa malheureuse hôte. Il remonte jusqu’au cerveau et prend son contrôle d’une manière qui semble tout droit sortie d’un film de science-fiction cauchemardesque. L’entomologiste David Hughes suggère que ce processus entraîne la destruction des neurones de la fourmi tout en libérant des substances chimiques qui contractent les muscles, transformant la fourmi en une marionnette contrôlée par le parasite.
Ce contrôle tyrannique pousse ensuite la fourmi à chercher une feuille précisément à 25 centimètres du sol, un endroit idéal où la température et l’humidité sont propices à la survie du champignon. À ce stade, la fourmi est contrainte de mordre fermement la feuille. Pendant qu’elle reste suspendue ainsi, une tige fongique émerge de sa tête, produisant des spores qui tomberont et infecteront d’autres fourmis charpentières malchanceuses se trouvant à proximité.
Les lézards cornus projettent du sang de leurs yeux
On pourrait penser que l’apparence épineuse du lézard cornus suffit à dissuader les prédateurs, mais ce reptile nord-américain utilise une série d’autres stratégies défensives pour survivre, incluant le camouflage et l’auto-inflation. Sa capacité la plus célèbre est celle de projeter du sang de ses yeux : imaginez un Cyclope des X-Men, mais avec de terrifiantes jets de liquide riche en hémoglobine au lieu de rayons de force.
Lorsque le lézard cornus perçoit un danger, il contracte les muscles près des veines majeures autour de son œil. Cela permet au sang de remplir rapidement les sinus oculaires tout en restreignant le flux sanguin cardiaque. Grâce à une accumulation de pression, les membranes des sinus finissent par se rompre, entraînant une auto-hémorragie. Ainsi, la cavité oculaire expulse le sang accumulé avec force. Des experts ont observé que le jet de sang peut atteindre jusqu’à 1,2 mètre. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que ce reptile est capable de réaliser cette action aussi fréquemment que nécessaire en peu de temps, pour des raisons que les scientifiques ne parviennent pas encore à expliquer pleinement.
Heureusement, selon une étude de 2001, les lézards cornus ne sont pas susceptibles de projeter leur sang sur les humains. Ils gardent ce mouvement spécial pour les canidés et félidés, visant généralement leur bouche. Cela peut être extrêmement désagréable pour les animaux à fourrure qui reçoivent cette « attaque ». Les experts pensent que les préférences alimentaires des lézards cornus pour les fourmis récolteuses venimeuses confèrent à leur sang un goût particulièrement repoussant.
Les concombres de mer expulsent leurs organes internes face aux menaces
Si vous aviez la possibilité de choisir une mesure de défense biologique, il est peu probable que vous envisagiez d’expulser vos intestins sur vos ennemis. Cette aptitude peu ragoûtante est en effet l’une des capacités étonnantes dont disposent certaines espèces de concombres de mer. Elle est étonnamment efficace pour dissuader les tortues de mer, les étoiles de mer, les crabes et d’autres prédateurs potentiels.
Ce phénomène, appelé éviscération, consiste en l’expulsion de certains ou de tous les organes internes du concombre de mer, comme l’explique un article publié en 2019 dans Zoological Letters. Cet échinoderme peut expulsé ses entrailles de deux manières : soit par la bouche, soit par l’arrière. Selon le biologiste marin Christopher Mah, cette action défensive est rendue possible grâce à la capacité du concombre de mer à adoucir ou à durcir la texture de son corps selon ses besoins, tout comme d’autres échinodermes.
Le processus est relativement simple : d’abord, les ligaments et les tissus qui lient et ancrent les organes internes du concombre de mer s’assouplissent, suivi par l’ouverture par laquelle ils vont sortir. Enfin, les muscles du concombre de mer se contractent, projetant ainsi ses entrailles à l’extérieur. Tout prédateur aux alentours commence alors à se régaler de ces offrandes organiques, permettant au concombre, désormais littéralement dépourvu d’organes, de s’éclipser.
Les incroyables capacités régénératives du concombre de mer lui permettent de retrouver ses organes, bien que ce processus prenne entre une semaine et cinq mois.
Des animaux aquatiques adorables engagés dans des comportements violents
Les loutres de mer sont souvent perçues comme des créatures attachantes, flottant paisiblement sur l’eau en se tenant la main. Cependant, leur comportement peut parfois être très brutal. Des observations ont montré que les loutres de mer mâles peuvent attaquer, voire tuer des petits phoques. Une étude de 2010 a rapporté 19 cas, dont un particulièrement choquant où une loutre a mordu le visage d’un jeune phoque, l’a maintenu sous l’eau et a copulé avec lui pendant plus d’une heure jusqu’à ce qu’il meure.
Les femelles loutres de mer ne sont pas à l’abri non plus. Un article de Vox mentionne des rapports d’une vétérinaire, Heather Harris, qui a observé des mâles copulant de manière forcée avec des carcasses de femelles. Un autre incident a été signalé sur la côte canadienne où une loutre a agressé et tué un chien.
Les dauphins, un autre mammifère marin apprécié, présentent aussi des comportements reproductifs violents. Selon l’Atlantic, la coercition sexuelle fait partie de leur stratégie, où des groupes de mâles forcent une seule femelle à se soumettre. De plus, ces cétacés commettent également des infanticides, les mâles ayant été vus en train de tuer des petits dauphins, probablement pour libérer les femelles de la responsabilité de l’élevage et ainsi les rendre disponibles pour la reproduction.
Les cerfs mangent de la viande (et même des restes humains)
Imaginez un petit cerf, se faufilant joyeusement à travers la forêt aux côtés de ses amis animaux. Tout à coup, l’estomac du cerf à queue blanche se met à grogner, ce qui provoque des rires nerveux chez tous les compagnons. Conscient de sa propre faim, le cerf se tourne vers un petit oiseau sautillant dans l’herbe et, d’un coup vif, il l’attrape. L’humour laisse rapidement place à l’horreur alors que le cerf se met à dévorer son ami, faisant fuir le reste des animaux. Bien que cette scène semble improbable pour un dessin animé, elle n’est pas totalement fictive.
Selon National Geographic, l’alimentation typique des cerfs comprend de l’alfa-alfa, des fruits, des noix, des brindilles et des champignons. Cependant, un régime alimentaire si restreint peut engendrer des carences nutritives, en particulier en calcium, en phosphore et en sodium, spécialement durant l’hiver. Ainsi, des experts ont observé ces mammifères à sabots combler leurs besoins nutritionnels en consommant des oiseaux, des poissons et même des carcasses de rongeurs et de lapins, comme l’a rapporté l’Independent.
Ce fait pourrait surprendre, mais des cerfs ont même été aperçus en train de ronger des restes humains. En 2015, des chercheurs ont observé un cerf découvrir un corps en décomposition laissé à l’air libre pendant environ six mois. Ce ruminant nécrophage a été photographié en train de grignoter le cadavre.
Les oxpeckers boivent le sang de leurs hôtes
Dans le règne animal, peu de relations mutuellement bénéfiques sont aussi emblématiques que celle qui unit les mégafaunes comme les rhinocéros, les girafes, les bœufs et les hippopotames aux oxpeckers. Ces derniers profitent des tiques, de la peau morte et des sécrétions corporelles pour se nourrir. Cependant, cette relation symbiotique présente également un côté sombre, car il existe des preuves que les oxpeckers peuvent parfois nuire à leurs hôtes plutôt que de les aider.
Une étude publiée en 2000 par des chercheurs a longtemps supposé que la présence des oxpeckers réduisait considérablement la charge de tiques de leurs hôtes. Cependant, des tests effectués sur le terrain au Zimbabwe ont montré que chasser ces oiseaux n’avait que peu d’impact sur le nombre de tiques chez les animaux concernés. Plus inquiétant, les oxpeckers ont tendance à se nourrir d’à peu près tout ce qu’ils trouvent sur la peau de leurs hôtes, y compris du sang provenant de blessures ouvertes. La recherche a révélé qu’en raison de leur habitude de boire le sang, les oxpeckers allongent considérablement le temps de guérison de leurs hôtes blessés.
Les auteurs d’une étude de 2010 ont souligné que les relations entre les oxpeckers et leurs hôtes sont « généralement mutuellistes », bien qu’elles puissent inclure certains comportements opportunistes « parasitaires ». Malgré ces aspects négatifs, les experts savent également que les oxpeckers ont aidé à protéger au moins une espèce en danger critique d’extinction. Selon une étude de 2020, les appels stridents des oxpeckers ont permis aux rhinocéros noirs d’éviter des chasseurs potentiels jusqu’à 50 % du temps, car ces derniers, ayant une mauvaise vue, bénéficient de ce système d’alerte offert par les oiseaux.
Cette maman crapaud peut déclencher votre trypophobie
Si l’idée de voir des formes circulaires incrustées sur le dos d’un animal vous met extrêmement mal à l’aise, il vaudrait peut-être mieux passer à l’entrée suivante.
Faisons connaissance avec le crapaud du Surinam, un amphibien qui se distingue par deux caractéristiques remarquables. Premièrement, il a un corps si aplati qu’il pourrait presque être confondu avec un cadavre sur la route, même aux yeux des herpétologues. Cette forme étrange est un atout pour le crapaud — c’est un prédateur qui se nourrit par aspiration, se jetant sur sa proie pour l’aspirer, et aime se fondre au fond des étangs où son camouflage lui permet de surprendre ses repas sans méfiance.
La seconde particularité étonnante du crapaud du Surinam — et celle qui risque de vous donner des frissons — est sa capacité à stocker et à incubater environ 60 à 100 œufs sur son dos. Cette formation en nid d’abeille sert de matrices individuelles pour les petites grenouilles. Au lieu de passer du temps à nager comme têtards, elles se développent pendant quatre mois dans le dos de leur mère, à l’abri de toute menace ou prédateur.
Les empreintes digitales des koalas ressemblent à celles des humains (et sont un peu dégoûtantes)
Si vous plaçiez des empreintes digitales humaines à côté de celles d’un koala, même un analyste d’empreintes pourrait avoir du mal à distinguer l’homme du marsupial. Les empreintes de koalas ressemblent remarquablement à celles des humains. Bien qu’il ne soit pas surprenant que des chimpanzés et des gorilles aient des empreintes digitales, le fait que les ancêtres des primates et des koalas aient commencé à évoluer séparément durant la période du Crétacé rend étrange que ces marsupiaux adeptes des feuilles d’eucalyptus possèdent des empreintes similaires.
Les experts ne sont pas complètement certains de la fonction des empreintes digitales des koalas, surtout que la plupart de leurs proches mammifères n’en ont pas. Cependant, la théorie la plus populaire est que ces empreintes les aident à mieux saisir les branches des eucalyptus.
Il est fascinant de constater à quel point les koalas se sont adaptés à leur régime alimentaire au cours de centaines de milliers d’années. Les feuilles d’eucalyptus n’ayant que peu de valeur calorique, le koala passe seulement environ deux heures par jour éveillé. De plus, ces feuilles sont trop toxiques pour être consommées par d’autres animaux, mais le corps des koalas est capable de rapidement expulser ces toxines. Et comment acquièrent-ils cette capacité étonnante, demandez-vous ? En consommant les excréments de leur mère, évidemment ! Pendant quelques semaines de leur développement, les jeunes koalas (joeys) ingèrent le mélange de matières fécales solides et d’une substance riche en protéines et en bactéries intestinales appelée pap.
Ah, et essayez de ne pas vous faire arroser par un koala, car vous pourriez contracter la version koala de la chlamydia de cette manière.
Cette guêpe remplit son nid d’araignées (et parfois d’ants)
Découverte dans la province du Jiangxi en Chine, la guêpe mangeuse d’araignées, appelée également guêpe osseuse, est encore plus terrifiante que son nom ne le laisse présager. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les adultes de cette espèce ne se nourrissent pas d’araignées mais préfèrent en réalité le nectar et le pollen. Leur technique consiste à capturer des araignées pour nourrir leurs larves.
Avant de pondre un œuf, la guêpe fait un vol d’exploration pour trouver un repas approprié. Lorsqu’elle trouve une araignée, elle l’empoisonne avec un venin puissant qui la paralyse, sans la tuer. Elle place ensuite l’araignée hors d’état de nuire dans son nid et y dépose son œuf. Ainsi, lorsque la petite guêpe éclot, un véritable buffet vivant l’attend déjà.
Les chercheurs ont également découvert d’autres surprises intrigantes dans les nids qu’ils ont étudiés. Dans certains cas, les compartiments d’entrée étaient tapissés des corps d’« ants agressives et de grande taille », comme le souligne une étude de 2014. Cette technique, connue sous le nom d’anting, n’est pas totalement unique. D’autres animaux, y compris certaines espèces d’oiseaux, utilisent l’odeur des corps d’ants pour éloigner les menaces potentielles et les parasites de leur habitat.
Les pieuvres sont étonnamment intelligentes (et assez étranges)
Il y a un siècle, l’Aquarium de Brighton en Angleterre faisait face à un problème de disparition de poissons. Les gardiens avaient remarqué que des poissons de la variété lumpfish disparaissaient régulièrement. Après quelques jours (et quelques lumpfish disparus de plus), ils découvrirent le coupable : une pieuvre. Ce céphalopode rusé avait compris qu’il pouvait sortir pendant la nuit, se servir un en-cas dans le réservoir des lumpfish, puis regagner son propre réservoir sans éveiller les soupçons.
Au fil des ans, les pieuvres en captivité ont révélé un niveau de capacité cognitive surprenant. En 2009, une pieuvre à deux taches de l’Aquarium de Santa Monica en Californie aurait trouvé comment démonter une vanne de recyclage de l’eau. Cela a entraîné une inondation de 750 litres d’eau de mer sur le sol, comme l’a rapporté le LA Times. De nombreux témoignages font également état de pieuvres apprenant à utiliser des ampoules pour s’entraîner à la cible, causant l’inondation de leurs aquariums, et même d’éclaboussant des personnes qu’elles reconnaissent.
Selon les experts, le secret de l’intelligence de la pieuvre réside probablement dans l’abondance de neurones présents dans leurs tentacules. Cela leur permet de contrôler et de ressentir de manière exceptionnelle, une nécessité pour un organisme dont le corps est aussi complexe que maladroit. Ce niveau de plasticité, combiné à leur incroyable capacité d’adaptation, fait des pieuvres des échappées remarquables — et peut-être bien plus intelligentes que nous ne l’imaginons.