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La tragédie de l’extinction du quagga
Lorsque les colons de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales débarquèrent en Afrique du Sud en 1652, leur objectif était de créer un établissement servant de point de ravitaillement pour les navires néerlandais voyageant autour du Cap de Bonne-Espérance. Ces navires devaient être approvisionnés en eau douce et en nourriture, en obtenant de la viande auprès des fermiers des tribus nomades locales. Cependant, le volume de trafic maritime était tel que la Colonie du Cap néerlandaise s’agrandit rapidement pour inclure des terres agricoles abondantes autour de ce qui est aujourd’hui le Cap de Bonne-Espérance.
Le souci des Néerlandais d’approvisionner et d’élever du bétail pour nourrir à la fois les colons et les marins de passage les conduisit à exploiter de nombreuses espèces de la faune africaine. Parmi elles se trouvait le quagga, une sous-espèce du zèbre des plaines, qui a disparu depuis 1883. Le dernier spécimen sauvage aurait été abattu dans les années 1870, et la chute du quagga est souvent attribuée à la férocité troublante des chasseurs néerlandais, ainsi qu’à des malentendus entre les colonisateurs et les tribus locales.
Le quagga ne pouvait pas être domestiqué
Comme la plupart des grands animaux, les quaggas représentaient une source de viande et de matériaux pour les chasseurs au XIXe siècle, les Néerlandais chassant ces animaux pour leur viande et leurs peaux, qui pouvaient être utilisées comme cuir. Les quaggas vivaient en abondance à l’état sauvage et avaient longtemps été chassés par des membres de tribus autochtones telles que les Khoikhoi, qui utilisaient presque l’ensemble de la carcasse pour produire divers objets utiles, y compris des chaussures, des cordes et des harnais.
Cependant, malgré le fait que les quaggas étaient une source potentielle de nourriture durable pour les colonisateurs, l’attitude des Néerlandais envers cette espèce se détériora dans les années suivant l’établissement de la Colonie du Cap. Les Néerlandais avaient tenté d’utiliser les quaggas pour protéger des troupeaux de bétail et comme bêtes de somme. Mais ils manquaient de l’endurance d’autres équidés, étaient agressifs et difficiles à apprivoiser, rendant les plans de domestication généralisée voués à l’échec. Bien que certains quaggas aient été envoyés dans des zoos en Europe dans l’espoir de les faire se reproduire, ils ne réagissaient pas bien à la captivité — un jeune cheval stressé est mort après s’être heurté à plusieurs reprises à son enclos. Les Néerlandais en vinrent à les considérer comme des nuisibles et semblèrent les abattre sans discrimination.
Le quagga et le zèbre
D’autres sources affirment désormais que l’extinction du quagga n’était pas aussi préméditée qu’elle peut le sembler rétrospectivement. En effet, au XIXe siècle, l’Afrique du Sud regorgeait de faune, et il est soutenu que la disparition du quagga s’est produite dans le contexte d’une chasse généralisée par les colons, les tribus et les chasseurs de gibier qui se déplaçaient dans la région, surtout pour abattre du gros gibier. Il a été souligné que le mot « quagga », qui provient de la langue khoïkhoï, était utilisé de manière large par les autochtones pour désigner une grande variété de sous-espèces de zèbres des plaines, et qu’un manque de distinction entre les espèces a finalement conduit à ce que le déclin du quagga passe inaperçu jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Les efforts de conservation
Au cours des quatre dernières décennies, un effort concerté a été fait pour ramener le quagga d’entre les morts. En 1987, des conservationnistes travaillant dans le parc national d’Étosha en Afrique du Sud ont sélectionné neuf zèbres pour tenter de créer une nouvelle version du quagga, qui se distingue du zèbre par son apparence plus sombre et des rayures uniquement sur la moitié avant de son corps. Leurs efforts se poursuivent jusqu’à ce jour. Bien que ceux impliqués dans ce qu’on appelle le Projet Quagga reconnaissent que ces animaux ne seront pas de véritables quaggas sur le plan génétique, il est espéré qu’à travers un élevage sélectif, de nouvelles créatures ressemblant étroitement au quagga verront le jour.
Malheureusement, les animaux continuent de faire face à l’extinction, et des espèces innombrables ont été irréversiblement disparues au cours des 100 dernières années. Les efforts de conservation en Afrique du Sud soutiennent l’augmentation de la biodiversité dans le pays dans l’espoir qu’il puisse un jour retrouver le paysage luxuriant rempli de faune qu’il était il y a des siècles, tout en contribuant à stabiliser un climat en mutation.