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Vous pensez probablement tout savoir sur le dodo. Son histoire, c’est celle d’une espèce disparue, souvent citée comme un exemple de l’extinction animale. Ce volatile a disparu si rapidement que son nom est désormais synonyme de l’idée d’une espèce qui tire sa révérence. Mais est-ce qu’il le méritait vraiment ? Cet oiseau maladroit, avec un corps peu adapté et une tendance à s’approcher des humains, était-il vraiment si « bête » ? Pas si vite.
Certes, cet oiseau incapable de voler qui habitait autrefois l’île Maurice dans l’océan Indien est bel et bien éteint. Et il est vrai qu’il n’y a plus de dodos depuis le XVIIe siècle, ayant disparu après l’arrivée des humains sur l’île à la fin du XVIe siècle. Cependant, il ne s’agissait pas d’une impasse évolutive comme on pourrait le penser. En approfondissant vos connaissances, vous découvrirez que le dodo était plutôt bien adapté à son environnement et n’avait pas vraiment de raison de mériter cette image négative.
De plus, l’histoire de son extinction n’est pas si simple. En fait, de nouvelles technologies et des mouvements audacieux pourraient rendre cette disparition moins claire qu’il n’y paraît. Il reste encore beaucoup à apprendre sur cet oiseau mystérieux, disparu depuis longtemps.
Plus intelligent que vous ne le pensez
La représentation commune du dodo est celle d’un oiseau trop stupide pour survivre. Comment aurait-il pu disparaître si rapidement s’il n’était pas un peu lent ? Cependant, bien que personne n’ait enregistré de dodo résolvant des équations ou inventant un moteur à combustion interne pendant son évolution sur l’île Maurice, nous avons peut-être été trop durs envers cet oiseau en ce qui concerne son intelligence.
Une étude des endocasts du dodo (la partie intérieure de sa boîte crânienne), publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, fournit des preuves physiques à ce sujet. Les chercheurs ont examiné le rapport entre la taille du cerveau et le volume corporel, concluant que les dodos étaient probablement au moins aussi intelligents que d’autres espèces d’oiseaux, y compris leur proche parent, le pigeon. Certes, se baser sur la taille du cerveau n’est pas une mesure parfaite de l’intelligence d’un animal, mais il n’y a aucune indication physique que le dodo était un oiseau particulièrement idiot.
L’observation directe aurait été bien plus utile, mais étant donné que le dernier témoignage du dodo remonte au 17e siècle, cela semble peu probable. De plus, peu de marins, naturalistes et autres témoins des rencontres avec le dodo ont enregistré les types de données que les biologistes modernes espéreraient voir.
Il n’était pas si mal en point
Au-delà de l’idée erronée selon laquelle les dodos étaient des idiots se dirigeant vers les humains pour se faire abattre, il existe un autre aspect injuste de la réputation de cet oiseau éteint : son apparence. Les représentations antérieures de l’animal ne sont pas vraiment flatteuses, dépeignant un oiseau lourd et pataud, qui semblait se déplacer dans son environnement de manière peu gracieuse. Cependant, des analyses plus poussées des restes de dodo, notamment une analyse morphologique publiée en 2016 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, offrent une vision plus claire de l’espèce. Certes, les os démontrent que cet oiseau n’était pas délicat, mais son squelette robuste lui servait à plusieurs fins, y compris de relativement grandes rotules qui lui auraient conféré un avantage pour se déplacer dans la végétation luxuriante et le terrain rocheux de l’île Maurice. Un examen taxonomique de 2024 dans le Zoological Journal of the Linnean Society a renforcé cette affirmation.
Ces études et d’autres ont abouti à un consensus : le dodo était bien plus mince et plus droit que ne le laissaient suggérer de nombreuses représentations anciennes. Il était également plutôt rapide. Ce dernier point prend tout son sens lorsque l’on rencontre les récits de marins qui se plaignaient de la difficulté à attraper un dodo – une situation qui contraste fortement avec l’idée d’un grand oiseau stupide s’approchant des humains et se présentant comme un repas facile.
Le dodo était-il simplement une espèce vulnérable incapable de faire face à l’arrivée des humains ? Pas tout à fait. Bien qu’il ait évolué dans un environnement dépourvu de prédateurs majeurs, cela ne signifie pas qu’il se contentait de mener une vie paisible sans préoccupations. En l’absence de prédateurs comme un tiger mauricien ou de concurrents pour les ressources, l’environnement lui-même représentait un défi.
Une étude publiée en 2011 dans la revue The Holocene a révélé que le dodo avait survécu à une sécheresse majeure qui a frappé l’île Maurice il y a environ 4 000 ans. Quel fut l’impact de cet événement ? On estime que 500 000 animaux ont péri au cours de plusieurs décennies, laissant derrière eux des os dans un vaste dépôt de 5 acres autour d’un lac d’eau douce en déclin. Bien que cette extinction massive n’ait pas mis fin à une espèce connue, elle démontre clairement que le dodo n’était pas un groupe fragile d’oiseaux vulnérables à une extinction imminente. Comme les autres animaux de Maurice, il était un survivant.
Des études sur les endocasts du dodo ont montré que l’oiseau possédait une portion du bulbe olfactif de son cerveau plus développée que prévu, ce qui suggère qu’il était particulièrement doué pour naviguer grâce à l’odorat et détecter les sources alimentaires. D’autres chercheurs ont noté que les os du dodo présentent des attaches musculaires et tendineuses robustes, suggérant qu’il était à la fois rapide et fort. En particulier, le tendon contrôlant son orteil était suffisamment puissant pour que des comparaisons soient faites avec des oiseaux modernes de course et d’escalade.
La raison de son extinction est en réalité assez complexe
Alors, qu’est-ce qui a vraiment tué le dodo ? Le récit commun selon lequel les humains sont arrivés et ont décimé l’espèce n’est pas complètement erroné. Le dodo semblait se porter à merveille dans son environnement d’origine jusqu’à ce que des marins néerlandais le rencontrent pour la première fois à la fin du XVIe siècle. Les scientifiques et les historiens estiment que l’animal a disparu vers 1693, en moins d’un siècle. Étant donné les pires façons dont les humains ont impacté la nature, il n’est pas surprenant que, pour le dodo, nous ayons été un facteur majeur de sa disparition.
Cependant, l’extinction du dodo est plus complexe qu’une simple surchasse. Comme dans de nombreux autres environnements, les humains ont provoqué un bouleversement écologique majeur sur l’île Maurice, notamment par l’introduction d’espèces non natives telles que les chèvres, les cochons et les rats. Ces animaux non seulement consommaient de nombreuses ressources auparavant accessibles au dodo, mais ils détruisaient également ses nids. Étant donné que le dodo était incapable de voler, ces nids étaient tous au sol, à la portée des nouvelles espèces opportunistes. Pire encore, le dodo pondait en moyenne un seul œuf à la fois, rendant la récupération de l’espèce d’autant plus difficile lorsque les zones de nidification étaient envahies par des rats affamés, des singes, des chats ou d’autres créatures. Si, d’une manière ou d’une autre, le dodo avait survécu jusqu’à nos jours, il aurait également dû faire face aux défis causés par le changement climatique induit par l’homme. Bien qu’il ait fait face à des décennies de sécheresse majeure il y a des milliers d’années durant l’Holocène, de nouveaux défis auraient été un autre facteur de pression sur l’espèce.
Un cousin éteint du dodo
Le dodo n’est pas la seule espèce aviaire à avoir disparu. En effet, il n’est même pas le seul oiseau incapable de voler dans la région. À environ 600 kilomètres à l’est de Maurice se trouve l’île Rodrigues, où, autrefois, vagabondait un autre gros oiseau incapable de voler : le Rodrigues solitaire. Cette espèce, étroitement liée au dodo, semble avoir été un peu plus robuste que son homologue mauricien.
Avec un territoire limité, le Rodrigues solitaire a évolué pour développer un os en forme de massue sur chaque aile, que les mâles utilisaient lors des combats pour établir leur domination. Nous avons peut-être quelques descriptions précises de cette espèce grâce à un groupe de protestants français, qui, pour échapper à la France catholique, furent maroonés sur Rodrigues de 1691 à 1693, à la même époque où les derniers dodos vivants étaient observés à quelques centaines de kilomètres à l’ouest. L’un des membres, François Leguat, a consacré une bonne partie de son journal à décrire le Rodrigues solitaire, de son apparence à son comportement. Tout comme le dodo, le Rodrigues solitaire ne pondait qu’un seul œuf à la fois, bien que le poussin bénéficiait des soins de deux parents jusqu’à ce qu’il puisse survivre seul.
Cependant, l’intrusion humaine a scellé le destin de cette espèce, tout comme pour le dodo, avec des dommages considérables causés par des espèces invasives telles que les rats et les chats. À la moitié du XVIIIe siècle, le Rodrigues solitaire n’existait plus.
Les gens ont définitivement mangé de la viande de dodo
À une époque où les voyages transocéaniques et l’accès immédiat à la nourriture sont monnaie courante, il est difficile d’imaginer les péripéties des marins au cours de l’âge de la navigation à voile. Ces voyages pouvaient durer des mois, voire des années, et les marins vivaient dans des conditions exiguës et souvent insalubres. La nourriture représentait un défi majeur, car il était pratiquement impossible de faire une halte dans un supermarché en mer. Si les provisions de biscottes, de fromage, de viande et d’autres aliments venaient à manquer (ou à se gâter), la faim pouvait rapidement se faire ressentir. Il n’est donc pas surprenant que les visiteurs de l’île Maurice aient eu recours à la viande de dodo.
Cela peut surprendre si vous êtes familiarisé avec le mythe selon lequel la viande de dodo était immangeable. Pourtant, plusieurs récits historiques indiquent que cet animal avait un goût tout à fait acceptable, bien que cela ne fût pas nécessairement un plat gastronomique. Les marins préféraient généralement d’autres oiseaux comme gibier, y compris les cousins pigeons du dodo et même les perroquets, si ces derniers avaient la chance d’être suffisamment rapides ou astucieux pour capturer ces oiseaux volants. Certains témoignages ultérieurs ont même affirmé que la viande de dodo, parfois appelée « oiseaux wallow », était plutôt bonne (bien que plusieurs mois de ration de bateau n’aient peut-être pas aidé à un jugement totalement objectif).
Il n’existe qu’un seul dodo momifié au monde
Peut-être l’une des choses les plus troublantes concernant le destin du dodo est la quantité affolante de ce qu’il nous reste de cette espèce. Bien qu’il existe des comptes rendus écrits et des peintures parfois discutables, qu’en est-il des restes physiques ? Ceux-ci sont alarmamment rares. Des fragments de squelettes de dodo peuvent être trouvés dans des musées, mais il n’existe qu’un seul spécimen connu qui possède des morceaux de tissu mou attachés à ces os. Cette créature plutôt solitaire est d’autant plus isolée qu’elle se trouve bien loin de son habitat d’origine, au Musée d’Histoire Naturelle de l’Université d’Oxford.
Si vous parvenez à voir ce spécimen (ou son scan 3D haute résolution), soyez préparé à tempérer vos attentes. Ce n’est pas une momie à corps entier : il s’agit d’un crâne avec un peu de peau, une plume, des morceaux de tissu et quelques os de l’œil et de la patte de l’animal. De plus, ce qui est exposé dans le musée n’est en réalité qu’un moulage du squelette, accompagné d’un modèle légèrement plus vivant. Cet exemplaire délicat et unique est conservé loin du regard du public, ayant pris d’autant plus de valeur car il constitue actuellement l’une des seules sources contenant de l’ADN de dodo.
Les chercheurs ont également trouvé des informations poignantes sur ce qui a tué ce dodo en particulier. Un examen minutieux de sa tête préservée a révélé de petites particules de plomb, compatibles avec les projectiles utilisés dans les armes du XVIIe siècle. Bien que le dodo ait été frappé à l’arrière de la tête, son crâne, remarquablement épais, a bloqué le projectile. Néanmoins, il n’a pas survécu à sa dernière rencontre avec un être humain.
Certains dodos ont voyagé loin de leur domicile
Bien que le dodo soit étroitement associé à l’île Maurice, certains individus ont été transportés bien au-delà de leur foyer isolé. Ces longs voyages n’étaient pas uniquement motivés par la faim humaine, mais aussi par une curiosité intellectuelle et l’espoir qu’un dodo serait une curiosité à exhiber. Le marchand anglais et capitaine de bateau Emmanuel Altham a tenté d’envoyer un dodo vivant à sa famille dans l’Essex, en Angleterre. Dans une lettre à son beau-frère, Altham a mentionné les cadeaux qu’il renvoyait d’un voyage qui incluait une escale à Maurice en 1628. Parmi des perles et un pot de gingembre se trouvait « un oiseau appelé dodo, s’il vit ». Dans une autre lettre, il parlait encore d’un dodo à venir, « que j’espère sera accueilli en raison de sa rareté ».
En 1625, d’autres dodos furent envoyés à la cour de l’empereur moghol Jahangir comme cadeaux pour son ménagerie. D’autres auraient été préparés pour un voyage vers l’Europe, mais un seul semble avoir atteint l’Angleterre avec certitude, le historien Sir Hamon L’Estrange rapportant avoir rencontré un dodo vivant à Londres en 1638. Un autre aurait peut-être atteint Amsterdam en 1626, selon la légende d’un artiste. En 1647, au moins un oiseau vivant a été envoyé par un représentant de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à la station de cette entreprise à Nagasaki, au Japon, de multiples dodos ayant été signalés au siège de la compagnie sur l’île indonésienne de Java.
C’est un symbole national de l’île Maurice
Bien que le dodo soit longtemps disparu, il demeure une présence significative sur l’île Maurice. Aujourd’hui officiellement la République de Maurice, cette nation indépendante compte un peu plus de 1,2 million d’habitants, dont beaucoup considèrent fièrement l’animal comme un symbole national. On le retrouve même sur les tampons de passeport, ainsi que de nombreux souvenirs à l’effigie du dodo lors de votre prochaine visite sur l’île.
Pour bon nombre des habitants, le dodo représente une motivation pour sauver d’autres espèces en danger. Un exemple est le scinque à queue orange, qui a failli être exterminé par l’arrivée de musaraignes envahissantes sur une île mauricienne. Loin d’être simplement la légende d’un oiseau ridicule, le dodo rappelle à certains l’importance de la conservation et de la gestion attentive de l’environnement de Maurice et de ses îles environnantes.
Un héritage culturel complexe du dodo
Si le dodo pouvait parler depuis sa tombe évolutive, il aurait sans doute beaucoup à dire sur sa réputation. Même Carolus Linnaeus, le naturaliste suédois du XVIIIe siècle célèbre pour son travail de classification des espèces, a mal nommé cet oiseau en lui attribuant le nom latin de « Didus ineptus » (dodo inept en français). Ce choix de nom pourrait résulter de l’étymologie du mot, possiblement dérivée du terme portugais pour « fou », mais Linnaeus et de nombreux autres naturalistes, explorateurs, artistes et écrivains auraient pu faire preuve de plus de clémence envers le dodo.
Ce n’est pas le cas pour Lewis Carroll, qui a intégré un dodo parlant dans son roman « Alice au Pays des Merveilles ». Dans cette œuvre, Carroll (pseudonyme de Charles Dodgson) dépeint le dodo comme une créature légèrement ridicule, bien qu’il ait basé le balbutiement de cet animal sur son propre handicap de la parole. En tant que conférencier en mathématiques à Oxford, Carroll a probablement été inspiré par un spécimen de dodo de l’université.
D’autres mythes ont accompagné l’histoire du dodo au fil des années. Certains se sont trompés sur l’apparence de l’oiseau, supposant qu’il s’agissait d’une créature lourde et maladroite, déniant plusieurs rapports qui attestent de son plumage gris, en le décrivant à tort comme entièrement blanc. Quelques écrivains et chercheurs aux débuts de l’histoire du dodo ont même remis en question l’existence de cet oiseau, insinuant qu’il s’agissait d’une autre légende inventée par des marins ennuyés ou simplement mal informés.
Le retour du dodo : un sujet de débat animé
À l’époque des Victoriens, le récit du dodo était teinté de culpabilité. Il était devenu douloureusement évident que, sans l’empiètement humain sur l’environnement de l’île Maurice, cette espèce aurait pu rester en bonne santé et même prospérer. Cependant, le dodo n’est peut-être pas condamné à l’extinction éternelle : certains chercheurs évoquent la possibilité d’un véritable retour du dodo. Des scientifiques ont séquencé son ADN et s’efforcent de revitaliser le type d’habitat dans lequel cet oiseau prospérait autrefois.
Cette restauration environnementale est partiellement entreprise par Colossal Biosciences, une entreprise de biotechnologie qui envisage l’idée d’utiliser du matériel génétique pour ramener l’espèce à la vie. Colossal Biosciences a déjà attiré l’attention avec des discours similaires sur d’autres espèces, notamment le thylacine et le mammouth laineux. Concernant ce dernier, l’entreprise a franchi des étapes remarquables, comme le lancement de souris génétiquement modifiées arborant un pelage semblable à celui du mammouth laineux. Cependant, aucune avancée similaire n’a encore été annoncée pour le dodo.
Tandis que des voix s’élèvent, d’autres remettent en question la notion délicate de la dé-xtinction, s’interrogeant sur l’utilité de ramener une espèce à la vie alors que tant d’autres espèces existantes sont en danger et ont besoin d’une aide immédiate. Ces efforts ne seraient-ils pas une simple rustine sur un problème écologique en fuite dû à la destruction de l’environnement, au changement climatique et au rôle de l’humanité dans tout cela ? Ou bien ramener le dodo pourrait-il nous inciter à développer des outils pour lutter contre ces problèmes majeurs ? L’avenir nous le dira.