Une tumeur venérienne transmissible chez les chiens
Dans le règne naturel, le cancer chez les chiens peut prendre des formes très proches de celles observées chez l’humain. Outre les cancers pulmonaires, cutanés, osseux ou cérébraux, il existe chez le chien une forme étonnante et contagieuse : la tumeur vénérienne transmissible, souvent appelée CTVT ou sarcome de Sticker. Cette maladie illustre une facette surprenante de la nature, où des cellules tumorales elles‑mêmes circulent d’un individu à l’autre.
Voici les éléments essentiels à connaître sur ce phénomène biologique unique :
- Origine ancienne : cette tumeur transmissible remonterait à environ 11 000 ans, issue d’un chien relativement inbred ressemblant à un malamute.
- Premières observations : les premiers cas documentés remontent au début du XIXe siècle.
- Mécanisme : la maladie résulte de mutations dans des cellules immunitaires appelées histiocytes, et non d’un simple agent infectieux. Les cellules tumorales peuvent s’implanter chez un nouvel hôte lors d’un contact direct.
- Modes de transmission : la contamination survient principalement lors des rapports sexuels, mais aussi par le léchage, le reniflement et la morsure de tumeurs visibles.
- Localisation : anatomiquement, la tumeur reste en général localisée à la zone de contact, affectant la peau et les muqueuses exposées.
- Répartition géographique : la maladie est présente sur tous les continents, signalée dans une cinquantaine à une centaine de pays, et elle est particulièrement fréquente dans les climats tropicaux — Amérique centrale et du Sud, Asie, Afrique et régions méridionales des États‑Unis.
- Sujets concernés : aucun chien n’est à l’abri — tout âge et toute race peuvent être touchés.
Pour mieux comprendre la singularité de cette pathologie, on peut la comparer aux infections humaines transmissibles qui sont parfois associées à un risque cancéreux. Toutefois, contrairement à certaines infections humaines qui mettent des années à évoluer vers une tumeur, la transmission chez le chien se fait par le passage direct de cellules tumorales d’un individu à l’autre, sans attendre de longues latences.
En somme, le cancer chez les chiens recouvre non seulement des formes comparables à celles de l’humain, mais aussi ce phénomène remarquable d’une tumeur véritablement transmissible, un rappel saisissant de la complexité des interactions entre biologie, comportement et environnement.