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Les centenaires à carapace
De nombreuses espèces à grande longévité partagent un trait commun : elles évoluent dans l’océan, en particulier dans des profondeurs marines. L’environnement océanique semble favorable à une existence prolongée. Cela peut s’expliquer par les conditions stables retrouvées à des centaines de mètres sous la surface, un faible nombre de prédateurs, ainsi qu’un mode de vie généralement lent ou même sessile.
En revanche, les animaux terrestres doivent surmonter des défis plus importants pour atteindre un grand âge. Ils font face à la gravité, aux catastrophes naturelles et à des variations climatiques, tout en ayant des comportements souvent plus actifs.
Parmi les animaux terrestres, les tortues géantes se distinguent grâce à leur longévité remarquable, pouvant atteindre en moyenne 100 ans. Parmi elles, Tu’i Malila, une tortue étoilée de Madagascar, a été reconnue comme l’individu le plus âgé, ayant vécu au moins 188 ans avant de décéder en 1965. Ce spécimen fascinant avait été introduit auprès de la monarchie des Tonga dans les années 1770.
Jonathan, une tortue géante des Seychelles résidant sur l’île de Sainte-Hélène, pourrait également prétendre au titre d’animal terrestre le plus âgé. Né vers 1832, Jonathan a déjà 188 ans, approchant doucement Tu’i Malila en termes d’âge.
La baleine centenaire
Parmi les mammifères, la baleine boréale détient le record de longévité. De nombreux individus observés dépassent déjà les 100 ans, certains atteignant probablement l’âge de 200 ans. L’âge avancé de ces cétacés est souvent déterminé à l’aide de la méthode des protéines du cristallin, bien que certains scientifiques contestent cette approche. Un autre exemplaire, dont l’âge a été estimé grâce à un harpon du XIXe siècle, possédait entre 115 et 130 ans.
Des études génomiques sur la baleine boréale suggèrent que sa longévité pourrait résulter de gènes spécialisés dans la réparation de l’ADN et la prolifération cellulaire, favorisant ainsi son système immunitaire. Selon João Pedro de Magalhães, responsable de la recherche, ces gènes pourraient avoir un rôle essentiel dans la prévention du cancer, en aidant à combattre les lésions et mutations de l’ADN.
Le rat aux neuf vies
Le rat-taupe nu, dont l’apparence peut surprendre, possède des gènes tout aussi uniques. Alors qu’un hamster domestique vit généralement deux à trois ans, et qu’un cochon d’Inde peut atteindre l’âge de 8 ans, ce rat-taupe se distingue par une longévité pouvant frôler les trois décennies, le plaçant au sommet des rongeurs en matière de longévité.
Originaire d’Afrique, le rat-taupe nu adopte un mode de vie plutôt insectoïde, occupant des dédales souterrains où seule une reine s’occupe de la reproduction. Chaque individu joue un rôle au service de la colonie, à l’instar des abeilles et des fourmis. Ces créatures présentent d’excellentes capacités de survie, supportant des niveaux d’oxygène réduits, tolérant des douleurs extrêmes et résistant à différentes formes de cancer, des caractéristiques qui expliquent en partie leur durée de vie exceptionnelle.