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Les Caves Incroyables du Monde
Les caves occupent une place particulière dans l’imaginaire collectif. Pour les explorateurs, elles représentent des portails vers des mondes secrets, peuplés de formes fantastiques et de créatures mystérieuses. Ces formations naturelles sont devenues des personnages centraux dans certaines des œuvres littéraires les plus célèbres de l’histoire, comme le souligne le Guardian. Des cavernes de Polyphemus, le Cyclope dans l’« Odysée » d’Homère, aux Mines de Moria dans « Le Seigneur des Anneaux » de J.R.R. Tolkien, il est évident que ces mondes cachés résonnent profondément avec l’humanité.
Ce qui est également remarquable, c’est que de nouvelles caves continuent d’être découvertes en permanence, faisant de la spéléologie l’un des derniers bastions de l’exploration. Pour les nombreuses caves déjà connues, elles attirent continuellement des visiteurs fascinés par leur beauté et leur mystère. Préparez vos bottes en caoutchouc et fixez votre lampe frontale, car nous nous lançons à la découverte d’une sélection des caves les plus incroyables du monde.
Veryovkina Cave
En 1999, le territoire d’Abkhazie s’est détaché de la République de Géorgie. Selon Britannica, seule la Russie — qui maintient une présence militaire dans la région — ainsi qu’un petit nombre d’autres pays reconnaissent son indépendance. Ce corridor étroit qui longe la mer Noire est composé de plaines et de contreforts montagneux. Il abrite également les cavernes les plus profondes du monde, dont la plus profonde est la Caverne de Veryovkina.
Située dans le Massif d’Arabika, dans le Caucase occidental, la caverne descend jusqu’à 2 kilomètres sous terre. Cette zone, située entre les montagnes Fortress et Umbrella, est à la fois isolée et difficile d’accès. En fait, il s’agit d’un système de cavernes vertical, ce qui signifie que son exploration s’apparente à une escalade inversée. À sa profondeur maximale, la caverne s’élargit en une catacombe de tunnels encore largement inexplorés.
Explorer cette caverne requiert énormément de temps et d’efforts. Même un spéléologue professionnel prendra une semaine pour atteindre les profondeurs de Veryovkina. National Geographic raconte une expédition qui a réussi à atteindre les niveaux les plus profonds du système. Durant leur exploration, ils ont découvert de nouvelles espèces de scorpions, mais ont dû interrompre leur voyage en raison d’inondations soudaines les forçant à remonter à la surface. L’un des spéléologues a déclaré : « C’est le summum de l’effort humain dans le monde de la spéléologie. »
Son Doong
Dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, au cœur des forêts tropicales du Vietnam, se trouve Son Doong, le plus grand système de grottes au monde. Sa taille est véritablement impressionnante : Son Doong abrite plus de 1,35 milliard de pieds cubes d’espace, selon des sources fiables. Ce système de grottes inclut une rivière à courant rapide, qui a joué un rôle essentiel dans l’érosion du canyon. À l’intérieur, on découvre même de petites zones de jungle, où les rayons du soleil percent la couverture végétale à travers des dolines, ces ouvertures créées par l’effondrement du plafond. C’est un véritable spectacle d’un autre monde.
Fait étonnant, Son Doong est resté ignoré jusqu’en 1990, lorsqu’un chasseur nommé Ho Khanh a accidentellement mis la main dessus. Malheureusement, après cette découverte, il ne parvint pas à le retrouver avant 2009, date à laquelle les explorations approfondies débutèrent. La grotte a ouvert ses portes au tourisme en 2013 et continue d’être scrutée par les passionnés. En 2019, des plongeurs ont découvert un tunnel sous-marin qui relie Son Doong à un autre vaste système de grottes, augmentant ainsi sa taille officielle.
Visiter cette merveille naturelle n’est cependant pas simple, car Son Doong se situe dans une région isolée de la jungle vietnamienne. Pour ceux qui ne peuvent pas se lancer dans une expédition, une exploration interactive du système de grottes est disponible, offrant un aperçu fascinant, bien qu’il soit évident que rien ne vaut l’expérience vécue sur place.
La Caverne Mammouth
Parmi les plus belles grottes des États-Unis continentaux, la caverne Mammouth, située dans le Kentucky, est certainement l’une des plus célèbres au monde. Sa formation remonte à entre 10 et 15 millions d’années, lorsque la pluie a percolé à travers la surface et érodé un vaste dépôt de calcaire. Ce processus a donné naissance à un système de grottes s’étendant sur 83 miles carrés, dont la longueur atteint au moins 400 miles, ce qui en fait le plus long système de grottes connu au monde.
La diversité géologique de Mammouth est fascinante. Les visiteurs y découvrent des passages en canyon, des tubes, des puits verticaux et d’impressionnantes formations naturelles de stalactites et stalagmites. De plus, la grotte abrite plus de 130 espèces animales, dont des troglobites, des créatures qui ne vivent que dans ces environnements souterrains. Bien que des fossiles aient été découverts dans le système, le nom « caverne Mammouth » ne fait pas référence à la présence d’animaux préhistoriques, mais bien à l’ampleur du site lui-même.
Depuis au moins 5 000 ans, les humains visitent ces grottes, ayant découvert plus de 1 000 sites archéologiques à l’intérieur. Pour ces raisons, la caverne a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981. Accessible au grand public, le parc de Mammouth accueille environ 600 000 visiteurs chaque année, dont 400 000 explorent cette merveille naturelle.
La Grotte Bleue
Dans la mer Tyrrhénienne, au large de la côte de Naples, se trouve la petite et charmante île de Capri. Ce lieu pittoresque en Méditerranée était un refuge prisé de l’empereur romain Tibère, qui, selon des sources historiques, souhaitait échapper aux tumultes politiques de Rome.
Parmi les attraits de l’île figurait une grotte secrète au bord de la mer, connue sous le nom de Grotte Bleue. Cette grotte n’est accessible qu’en petit bateau à marée basse, obligé de plier les passagers pour passer par une étroite ouverture dans la falaise. Une fois à l’intérieur, les visiteurs sont émerveillés par les eaux translucides bleues qui contrastent avec la voûte de la grotte haute de près de 60 mètres. Les Romains vénéraient visiblement cet endroit, puisque des statues des dieux marins Neptune et Triton y ont été découvertes.
La Grotte Bleue était autrefois connue des habitants de Capri comme un lieu d’esprits malins, mais son existence tomba dans l’oubli après la chute de Rome. Pourtant, en 1826, elle fut redécouverte, captivant des visiteurs célèbres tels que Mark Twain et Hans Christian Andersen.
Caves marines de Benagil
Les Caves marines de Benagil, situées au Portugal, dans la région de l’Algarve, sont souvent considérées comme l’ensemble de grottes le plus esthétiquement agréable au monde. Formées au fil des millénaires par la puissance des vagues de l’Atlantique frappant les falaises de calcaire, ces grottes offrent un spectacle naturel époustouflant.
Deux caractéristiques rendent les Caves de Benagil particulièrement uniques. Tout d’abord, l’intérieur des grottes abrite des plages accessibles exclusivement par kayak et paddle, où les visiteurs peuvent poser pied sur le sable doré. Ensuite, ces plages permettent d’admirer de grandes ouvertures dans le plafond des grottes, que l’on pourrait comparer à des oculus. Ces formations, résultant de siècles de pluie, laissent passer la lumière et créent de magnifiques motifs d’ombres sur les vagues.
De ce fait, ces grottes sont très prisées des touristes. Souvent, les visites ne peuvent se faire que par voie maritime. Selon certaines sources, des excursions régulières partent de Benagil, qui est devenu un véritable pôle touristique en raison de la beauté naturelle de la région. Néanmoins, il est important de noter que, lors de ces visites, il est uniquement possible de traverser les grottes sans s’attarder sur la plage secrète qu’elles abritent.
Caves de Cristal et de Fantaisie
Située dans les Caraïbes, l’île de Bermudes est souvent choisie par les touristes en quête de plage et de cocktails. Pourtant, elle abrite deux grottes remarquables qui figurent parmi les plus belles au monde : les Caves de Cristal et de Fantaisie. Ces cavités, plongeant à environ 36 mètres de profondeur, se distinguent par des formations rocheuses captivantes.
Selon Conde Nast Traveler, les visiteurs doivent descendre d’étroites escaliers pour traverser un pont flottant, qui constitue l’apogée de la visite. Ce pont s’étend au-dessus d’un lac souterrain, où des lumières mises en place mettent en valeur la beauté naturelle des stalactites et stalagmites cristallines, créant des ombres agiles et intrigantes.
Il est intéressant de noter que ces grottes ont inspiré le décor du célèbre univers de « Fraggle Rock » créé par Jim Henson, abritant les Fraggles et les Doozers. Étonnamment, malgré la petite taille de l’île, les Caves de Cristal et de Fantaisie ne furent découvertes qu’en 1907, lorsque deux garçons les trouvèrent par hasard en cherchant une balle perdue.
Caverne de Cristaux Géants
Située sous la montagne Sierra de Naica dans l’État de Chihuahua au Mexique, cette cavité en gypse est l’une des plus impressionnantes au monde. Découverte en 2000 par des mineurs à la recherche de nouveaux gisements de minerai, la Caverne de Cristaux Géants, également connue sous le nom de Caverne des Cristaux, a captivé l’imagination des scientifiques et des explorateurs. La formation de la caverne est le résultat d’une réaction chimique entre le magma remontant à la surface de la croûte terrestre et les minéraux, donnant naissance à de magnifiques cristaux de gypse.
Les dimensions de ces cristaux sont monumentales, certains atteignant jusqu’à 11 mètres de long pour plus d’un mètre d’épaisseur. Le plus grand cristal découvert mesure presque 12 mètres de long, plus de 4 mètres de large, et pèse environ 25 tonnes. Cette caverne unique est souvent comparée à la forteresse de solitude de Superman, tant sa beauté est saisissante.
Malheureusement, la Caverne de Cristaux Géants n’est pas facilement accessible. Les conditions à l’intérieur sont extrêmes, avec des températures atteignant 45°C et une humidité de 100 %, dues à la présence de l’eau souterraine. Ces facteurs rendent l’exploration dangereuse, car les explorateurs peuvent souffrir de condensation de fluide dans les poumons, ce qui peut s’avérer fatal. Bien que des pompages aient été effectués pour réduire le niveau de l’eau et rendre la caverne moins périlleuse, cela a également menacé la préservation des cristaux. L’eau est désormais à nouveau présente dans la caverne, illustrant le fragile équilibre de cet écosystème souterrain.
Caves de Waitomo
Située sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, la région des Caves de Waitomo offre une vision enchanteresse alliant géologie et biologie. Le nom même de ces cavernes décrit parfaitement leur essence. D’après Atlas Obscura, l’accès à ces grottes se fait principalement en raft. En effet, Waitomo est un terme Maori signifiant « eau passant à travers un trou », comme le précise CNN.
À mesure que les bateaux pénètrent dans les profondeurs des grottes, les voûtes sombres s’illuminent de ce qui ressemblent à des joyaux bleus. Ces lumières féeriques proviennent de la bioluminescence de milliers de vers luisants qui pendent du plafond. Étonnamment, les vers luisants ne constituent pas une seule espèce, mais peuvent appartenir à plusieurs espèces d’insectes bioluminescents, généralement sous forme de larves. À Waitomo, l’espèce principale est arachnocampa luminosa. Ainsi, ce sont ces petites bêtes qui rendent Waitomo si fascinant.
On peut facilement imaginer la réaction du géomètre britannique Fred Mace et du chef Maori Tane Tinorau à leur première découverte de la caverne en 1887. Plus tard, Tinorau découvrit une entrée terrestre aux cavernes. Ces grottes sont aujourd’hui très prisées et accessibles par des visites en petit groupe, principalement durant l’été de l’hémisphère sud.
Caves de Skocjan
Un système de grottes situé en Slovénie est si vaste qu’il est souvent désigné comme le « Grand Canyon souterrain ». Les Caves de Skocjan présentent des cavernes intérieures atteignant des largeurs allant jusqu’à 200 pieds et des hauteurs de 460 pieds. Toute l’extension de ce réseau souterrain s’étend sur près de quatre miles. Formé au fil de milliers d’années par la rivière Reka, qui s’engouffre sous terre, ce système abrite d’exceptionnelles formations de stalagmites, visibles notamment dans la Chambre des bassins de rimstone et la Grande Chambre.
Ce qui rend les Caves de Skocjan vraiment remarquables, c’est également leur longue histoire d’occupation humaine. L’utilisation des grottes remonte à au moins 5 000 ans, avec des preuves de leur utilisation comme site funéraire. En fait, elles figurent parmi les plus anciennes cavernes évoquées par des sources écrites, datant du IIe siècle avant notre ère. L’exploration moderne des grottes a commencé au XIXe siècle et se poursuit encore aujourd’hui. C’est pour ces raisons que, depuis 1986, les Caves de Skocjan sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Cuevas de Mármol
En Patagonie, au Chili, près de la frontière argentine, se trouve une péninsule sur un lac glaciaire, où se dressent certaines des grottes les plus magnifiques du monde, les Cuevas de Mármol, ou « Caves de Marbre ». Ces cavernes extraordinaires se sont formées sur une période de 5 000 ans, alors que les eaux du lac General Carrera érodent le carbonate de calcium. Le résultat de cette érosion est un système de grottes aux courbes douces et aux multiples surfaces, qui accentuent la luminosité d’une manière spectaculaire. Pour ces raisons, les Cuevas de Mármol ont également été surnommées la « Cathédrale de Marbre ».
Visiter ces grottes constitue à lui seul une aventure fascinante. Elles se situent à environ 120 kilomètres de la ville de Balmaceda, nécessitant un voyage à travers des routes de terre accidentées. Une fois arrivé, l’accès par bateau est incontournable, car les grottes ne sont accessibles que par voie d’eau. Heureusement, des ferries sont disponibles depuis la ville voisine de Chile Chico.
Orda Cave
Près de la ville d’Orda, en Russie, se trouve une grotte sous-marine considérée par la communauté des plongeurs comme l’une des plus époustouflantes. À la surface, la Grotte d’Orda n’a rien d’exceptionnel : c’est simplement un grand trou. Cependant, une fois équipés et immergés dans ses profondeurs, les plongeurs découvrent un véritable pays des merveilles sous-marines. Une légende locale, à prendre avec humour, raconte que la Dame de la Grotte d’Orda habite ces cavernes sous-marines et veille sur les plongeurs, pourvu qu’ils aient un cœur pur et juste.
Les parois de la grotte sont en gypse blanc, offrant aux plongeurs un panorama saisissant, d’autant plus que l’eau est d’une clarté exceptionnelle grâce à la filtration naturelle apportée par le gypse. Selon Scuba Diver Life, un plongeur peut voir jusqu’à 45 mètres de distance. Cependant, cette eau limpide présente aussi un inconvénient majeur : sa température qui tourne autour de 4 degrés Celsius. Cela oblige les plongeurs à porter un équipement très bien isolé.
Lors de l’exploration de la Grotte d’Orda, la sensation d’infini s’empare rapidement des plongeurs, car elle s’étend sur plus de 5 kilomètres, ce qui en fait la plus longue grotte sous-marine de Russie. De nouvelles passages continuent d’être découverts dans ce labyrinthe aquatique, ce qui explique pourquoi la Grotte d’Orda est devenue une destination prisée pour les amateurs de plongée spéléologique.
Blue Hole
La plongée dans la caverne la plus dangereuse au monde s’effectue au Blue Hole, situé dans le golfe d’Aqaba, au large des côtes égyptiennes. Ce gouffre de près de 120 mètres de profondeur a été surnommé « le cimetière des plongeurs ». Bien qu’il soit difficile de déterminer le nombre exact de décès, certaines estimations avancent qu’environ 200 plongeurs ont perdu la vie en tentant de découvrir ses profondeurs.
Ce danger n’empêche toutefois pas les amateurs de plongée de se rassembler autour de ce site, non pas en raison de la beauté intrinsèque de la grotte, mais plutôt à cause de l’attrait mystérieux de la mort imminente. Ce phénomène est particulièrement marqué chez les apnéistes, qui tentent de s’enfoncer dans la cavité sur une seule respiration. L’endroit le plus mortel est ce que l’on appelle l’« arc », à une profondeur légèrement supérieure à 50 mètres. À cet emplacement, la grotte s’ouvre sur un tunnel de 26 mètres de long qui traverse la barrière de corail et mène à la mer ouverte.
Des pierres commémoratives jonchent ce site tragique. Le Blue Hole d’Aqaba est la véritable équivalence du Mont Everest pour les plongeurs de caverne.
Caves de Cristal
Lorsque l’on pense aux cavernes, les images de calcaires, de gypse et de minéraux variés viennent généralement à l’esprit. Cependant, les Caves de Cristal en Islande se distinguent par leur composition unique, faite de l’un des cristaux les plus courants : la glace. Le parc national de Vatnajökull, qui couvre 14 % de l’Islande selon le Complete National Parks of Europe, est un véritable sanctuaire de la nature sauvage, avec des champs de lave jouxtant le magnifique glacier de Vatnajökull.
L’accès à ce glacier, qui peut s’avérer difficile sans connaissance ou aide professionnelle, est percé de nombreuses grottes de glace. Ces formations se sont constituées, comme l’indique Winter Tourism, lorsque la fonte estivale a formé des rivières de glace qui ont creusé le glacier. Par conséquent, les Caves de Cristal ne sont sûres à visiter que durant l’hiver, lorsqu’elles sont complètement gelées. Pourtant, même à cette période, des dangers subsistent. Ainsi, comme l’a rapporté Iceland Magazine en 2018, un guide expérimenté a perdu la vie dans ces grottes à cause de l’émanation de gaz géothermiques toxiques. Il est courant pour les visiteurs des Caves de Cristal d’emporter un moniteur de gaz.
Néanmoins, le risque inhérent aux caves de glace et l’inconfort de l’Islande en hiver sont largement compensés par l’expérience unique qu’elles offrent. Chaque descente dans ces cavernes incarne un voyage dans un monde translucide d’un bleu saisissant, qui semble tout droit sorti des sagas de la mythologie nordique.
La Caverne de la Flûte de Roseau
Située près de la ville de Guilin, la Caverne de la Flûte de Roseau est sans doute l’une des meilleures attractions pour les amateurs de spéléologie en Chine. Son nom provient des roseaux qui poussent près de l’entrée et qui étaient souvent transformés en flûtes. À l’intérieur, un éventail impressionnant de formations géologiques se déploie, si fascinant qu’il attire des visiteurs depuis au moins l’an 792, à l’époque de la dynastie Tang. Curieusement, la caverne tomba dans l’oubli au cours des siècles récents, étant redécouverte par des réfugiés échappant aux Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. On peut seulement imaginer leur émerveillement en découvrant ce lieu caché.
Aujourd’hui, la caverne est largement commercialisée. Des visites régulières y ont lieu, mettant en avant un éclairage néon destiné à rehausser les caractéristiques géologiques du lieu. Cependant, cette exploitation massive, mentionnée par le guide de voyage National Geographic, diminue une partie de son charme. Il est conseillé d’y pénétrer seul si vous en avez la possibilité.