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Le 2 juin, le volcan Etna, situé dans l’est de la Sicile (Italie), a libéré un impressionnant panache de cendres et de gaz à la suite de l’effondrement partiel de son cratère. Des randonneurs présents sur ses pentes ont pu filmer la coulée pyroclastique dévalant le volcan ainsi que sa colonne de fumée imposante. Bien que l’Etna soit le plus grand volcan actif d’Europe et régulièrement en activité depuis environ 500 000 ans, il n’est pas considéré comme l’un des volcans les plus dangereux au monde.
Parmi les quelque 1 500 volcans potentiellement actifs sur Terre, la dangerosité varie en fonction de l’explosivité, la fréquence des éruptions, la densité de population menacée et les risques indirects liés aux éruptions. Ces critères déterminent les géants de feu les plus redoutés à travers le globe.
Les zones volcaniques les plus menaçantes
Les volcans les plus dangereux ne sont pas toujours les plus actifs ou explosifs, mais ceux susceptibles d’affecter directement d’importantes populations, infrastructures et zones économiques. La baie de Naples en Italie illustre ce risque : elle abrite deux volcans majeurs, le Vésuve et les Champs Phlégréens, où vivent environ trois millions de personnes. Parmi elles, 600 000 résident dans la « zone rouge », la plus exposée.
Une éruption explosive du Vésuve, similaire à celle de 79 apr. J.-C. qui a englouti Pompéi et Herculanum, serait catastrophique. Cependant, du point de vue de l’explosivité, les Champs Phlégréens, situés sous une partie de Naples et Pouzzoles, pourraient infliger des destructions d’une ampleur encore plus grande.
Les géants de feu en Asie
En Indonésie, le volcan Anak Krakatoa est modeste en taille, mais sa dangerosité réside dans son imprévisibilité. En 2018, il a provoqué un tsunami meurtrier. Le Merapi, également en Indonésie, est l’un des volcans les plus actifs et dangereux de la région avec des éruptions explosives fréquentes et des dômes de lave instables, menaçant plus d’un million de personnes. Des coulées pyroclastiques mortelles se sont produites en 2006 et 2010.
Aux Philippines, le Taal, bien que de petite taille, combine un fort potentiel explosif et un environnement lacustre, susceptible de générer des tsunamis volcaniques internes. Situé à seulement 60 kilomètres de Manille, sa proximité avec la capitale accroît considérablement les risques.
Des coulées torrentielles dévastatrices en Amérique
En Amérique, le volcan Popocatépetl, situé à environ 70 kilomètres de Mexico, menace potentiellement plus de 20 millions de personnes. Ses dangers incluent la projection de cendres, des lahars (coulées torrentielles d’eau mélangée à des débris volcaniques) et des coulées pyroclastiques pouvant recouvrir de vastes zones.
Au Guatemala, le Fuego est l’un des volcans les plus actifs d’Amérique centrale, réputé dangereux en raison de la soudaineté de ses éruptions. Celle de 2018 a provoqué la mort d’environ 200 personnes. Aux États-Unis, le Mont Rainier, dominant Seattle, est aussi une menace majeure. Sa calotte glaciaire pourrait fondre en cas d’éruption, donnant lieu à des coulées torrentielles pouvant atteindre les zones urbanisées avoisinantes.
Le volcan Nyiragongo en Afrique
En République démocratique du Congo, le Nyiragongo est surveillé de près. Ce volcan proche de Goma, où vivent environ 800 000 habitants, est reconnu pour ses laves très fluides et rapides, capables d’atteindre la ville en peu de temps, ainsi que pour ses émissions de gaz toxiques. Sa dernière éruption majeure en 2021 a causé au moins 32 décès et forcé plusieurs centaines de milliers de personnes à fuir.