Nature
What Would Happen To The Ocean If There Were No Whales?
Si les baleines n’avaient jamais existé, l’histoire maritime aurait eu une tout autre saveur. Jonas aurait peut-être passé trois jours dans le ventre d’un poisson rouge obèse, ce qui n’a clairement pas la même portée symbolique. Et imaginez Achab traquant un thon au lieu du redoutable cachalot dans Moby Dick : « Vers toi je roule, ô poulet de mer tout-puissant mais indomptable » n’aurait décidément pas la même grandeur. Pourtant, derrière cette image presque mythique, la disparition de ces géants des océans bouleverserait profondément l’équilibre de la nature.
Sans baleines, l’océan deviendrait un milieu encore plus hostile. Ces animaux jouent en effet un rôle essentiel dans l’écologie marine, bien au-delà de leur silhouette impressionnante. D’après Reuters, les cachalots de l’océan Austral contribuent même à compenser leur empreinte carbone en rejetant leurs déjections. Ces apports sont riches en fer, un élément qui favorise la croissance du plancton. Or, le plancton consomme le dioxyde de carbone et transforme cette matière en énergie grâce à la photosynthèse.
Un seul cachalot rejette environ 50 tonnes de matières par an, et ses déchets absorbent deux fois plus de carbone que celui qu’il émet. En 2010, les quelque 12 000 baleines estimées dans l’océan Austral auraient ainsi permis l’absorption d’environ 400 000 tonnes de carbone. Sans la chasse à la baleine, elles auraient pu retirer jusqu’à 2 millions de tonnes de carbone de l’atmosphère terrestre. Autrement dit, les baleines participent discrètement à la lutte contre le réchauffement climatique.
Selon Scientific American, elles pourraient même aider les populations des îles du Pacifique à atteindre leurs objectifs de réduction des gaz à effet de serre, fixés dans le cadre de l’Accord de Paris. Leur action ne se limite pas à leurs déjections : en plongeant et en remontant, elles déplacent aussi des nutriments vers les zones où le plancton peut les exploiter. Si la population de baleines tombait à zéro, beaucoup plus de carbone resterait alors prisonnier de l’atmosphère. Voici, en quelques points, ce que leur présence change :
- elles fertilisent l’océan grâce à leurs déchets riches en fer ;
- elles soutiennent la croissance du plancton, base de la chaîne alimentaire marine ;
- elles contribuent à limiter l’accumulation de carbone dans l’atmosphère ;
- elles favorisent donc l’équilibre entre océan, climat et biodiversité.
It might break the food chain
Tout le monde sait que Willy n’était vraiment libre qu’après sa mort. Lorsqu’une baleine meurt, son corps devient en réalité un trésor pour d’innombrables créatures marines. Selon le Natural History Museum at Tring, une seule carcasse de baleine peut nourrir tout un écosystème. Des bactéries, de grands charognards et d’autres organismes aquatiques se repaissent alors de cette immense réserve de matière organique.
Des « zombies mangeurs d’os » viennent ensuite se nourrir du squelette, prolongeant encore ce cycle naturel. Une baleine morte peut ainsi fournir l’équivalent de dix années de nourriture marine. Comme le souligne Science Mag, les baleines jouent aussi un rôle dans la diffusion des nutriments sur la terre ferme. Si elles disparaissaient, ce serait toute la chaîne du vivant qui risquerait de se fragiliser, bien au-delà des seuls océans.