Zombies dans la nature : quand les animaux sont contrôlés par des parasites

Quand les parasites transforment des animaux en « zombies »

Pour beaucoup, la vague de films de zombies des années 2000 a conforté l’idée que les morts-vivants n’existent que sur grand écran. Les récits de zombification à la manière vaudou haïtien ou les peurs médiévales autour de créatures revenant à la vie témoignent cependant que cette obsession n’est pas nouvelle.

Mais la croyance purement fictionnelle vacille lorsqu’on regarde la nature avec attention. Chez certains animaux, des agents infectieux provoquent des comportements si étranges qu’ils évoquent des « zombies » : perte de contrôle, actions suicidaires ou manipulation du corps par le parasite.

Un exemple emblématique est celui des champignons du genre cordyceps. Si l’on ignore encore si ces champignons peuvent franchir la barrière vers l’humain, ils sont indéniablement capables de ravager des colonies de fourmis en forêt tropicale. D’autres parasites et agents pathogènes accomplissent la même tâche macabre chez divers animaux.

• Insectes — manipulation du comportement et ponctuelles « morts » apparentes.
• Poissons — modifications de la nage ou des réponses aux prédateurs.
• Crabes — altérations qui facilitent la dispersion du parasite.
• Quelques mammifères — cas plus rares mais tout aussi troublants.

Cette réalité biologique — où champignons parasites et autres agents influencent le comportement animal — invite à repenser la frontière entre fiction et nature, et prépare le terrain pour explorer plus en détail comment ces interactions façonnent écosystèmes et comportements.

Comment le champignon cordyceps infecte les fourmis

Pour saisir comment des parasites transforment des insectes en véritables « zombies » naturels, il faut regarder de près le cycle d’infection du genre Ophiocordyceps. Si des fictions populaires imaginent des épidémies foudroyantes, la réalité est souvent plus sournoise et lente.

Tout commence quand une fourmi entre en contact avec des spores disséminées dans l’environnement, parfois tombées d’un hôte précédent posé sur une feuille. Ces spores adhèrent à l’exosquelette dur de l’insecte puis, grâce à des filaments appelés hyphes, pénètrent progressivement dans son corps.

Contrairement à certains agents infectieux qui provoquent des changements rapides, Ophiocordyceps agit sur la durée. La colonisation interne peut prendre des semaines : le champignon s’implante dans les tissus, se développe et finit par modifier le comportement de la fourmi.

• Contact initial avec des spores contaminées.
• Fixation sur l’exosquelette et germination des spores.
• Pénétration intracorporelle via les hyphes.
• Colonisation des tissus et développement du mycélium.
• Manipulation du comportement, souvent après une longue période d’incubation.

Cette lenteur est essentielle : elle offre au champignon le temps nécessaire pour prendre racine et orchestrer des modifications du comportement animal qui maximisent sa dissémination. Comprendre ces étapes éclaire pourquoi certains champignons parasites, comme le cordyceps, sont si efficaces pour transformer des hôtes en vecteurs vivants de spores—un phénomène fascinant au carrefour des champignons parasites, du comportement animal et du parasitisme.

Que fait le champignon une fois à l’intérieur de la fourmi ?

En s’introduisant dans la fourmi, le champignon Ophiocordyceps étend ses hyphes au sein des tissus musculaires et commence à remodeler l’anatomie de l’hôte. Il entoure littéralement certains muscles de structures fongiques tout en libérant des composés chimiques qui provoquent des contractions musculaires coordonnées.

Ce double mécanisme — invasion physique et actions chimiques — permet au parasite de diriger le comportement de la fourmi, notamment sa marche, son escalade et, finalement, la fermeture des mandibules sur une feuille, geste souvent décrit comme l’un des derniers actes de l’insecte.

• Contrôle des muscles : les hyphes et les corps fongiques interfèrent directement avec les fibres musculaires.
• Modulation chimique : des substances libérées favorisent des contractions qui orientent les mouvements.
• Altération sensorielle : certaines fourmis infectées présentent des antennes figées en forme de « L », ce qui gêne la communication et la navigation.
• Déplacement hors du nid : le comportement erratique pousse l’individu loin de sa colonie, facilitant la phase suivante du cycle parasitaire.

Fait surprenant, malgré cette pénétration extensive des tissus, le champignon ne semble pas coloniser le cerveau de l’insecte. Une étude de 2017 a montré qu’un Ophiocordyceps adapté à une espèce de fourmi charpentière parvenait à investir presque toutes les parties de l’hôte — sauf le cerveau.

Cette stratégie illustre un parasitisme sophistiqué : contrôler le comportement sans nécessairement détruire l’organe central de l’hôte, une adaptation qui explique en grande partie pourquoi ces champignons sont devenus des figures emblématiques des récits de « zombies » dans la nature.

La fin de la relation cordyceps–fourmi prépare de nouvelles infections

Lorsque le champignon atteint une masse critique — estimée à environ 40 % de ce qui était autrefois une fourmi vaquant à ses occupations — commence la phase finale de l’infection. À ce stade, l’organisme n’a plus rien d’un hôte fonctionnel : il devient essentiellement une plateforme pour produire et disséminer des spores, à une échelle bien plus petite que ce que décrivent certaines fictions, mais tout aussi implacable.

Le champignon a pris le contrôle des muscles de la fourmi, y compris ceux qui commandent les pattes et les mandibules. L’insecte paraît errer, mais il est en réalité manipulé pour se rendre à l’endroit idéal pour le développement du parasite : une zone plus humide et suffisamment élevée par rapport au sol pour favoriser la dispersion des spores.

• Les fourmis infectées par Ophiocordyceps cherchent souvent des feuilles situées à environ 10 pouces du sol (≈25 cm) et orientées au nord.
• Sur la face inférieure de la feuille, elles serrent leurs mandibules et se fixent définitivement.
• Le corps reste attaché tandis que le champignon se nourrit des tissus résiduels.

Quelques jours plus tard, un corps fructifère filamentaire jaillit de la tête de la fourmi et libère des spores, susceptibles de contaminer d’autres individus situés en contrebas. Cette dernière étape transforme le cadavre en un émetteur de nouvelles infections, bouclant ainsi le cycle parasitaire.

Vous n’avez (probablement) pas à craindre une infection cordyceps chez l’humain

Les récits populaires — et des fictions comme « The Last of Us » — donnent à croire qu’une épidémie de cordyceps chez les humains serait plausible. Les spécialistes expliquent pourtant que ce type de champignon parasite, notamment Ophiocordyceps unilateralis, s’est adapté pendant des millénaires à des hôtes très précis, comme les fourmis charpentières. Des fossiles suggèrent d’ailleurs que ce comportement de manipulation existe depuis des dizaines de millions d’années.

Plusieurs barrières rendent un saut d’espèce extrêmement improbable pour ces champignons parasites. Parmi elles figurent des différences biologiques fondamentales entre insectes et mammifères (par exemple, l’absence d’exosquelette chez l’humain) et la difficulté générale des transmissions fongiques de personne à personne.

• Spécificité de l’hôte : le parasite est finement adapté aux insectes ciblés.
• Barrières biologiques : anatomie et physiologie très différentes entre fourmis et humains.
• Transmission limitée : les champignons pathogènes se propagent rarement directement d’humain à humain.
• Usage humain : certaines espèces de cordyceps sont d’ailleurs consommées depuis longtemps et entrent dans des pratiques médicinales traditionnelles.

Cela dit, tout n’est pas sans risque. Le réchauffement climatique favorise la prolifération de certains champignons, et l’usage excessif d’antibiotiques peut annihiler des bactéries bénéfiques qui autrement concurrenceraient les champignons parasites. Ces facteurs ont contribué à une hausse des infections fongiques dans certaines régions, particulièrement chez les personnes immunodéprimées.

Au croisement du récit populaire sur les « zombies », de l’histoire naturelle et des enjeux de santé, cette réalité illustre à quel point les interactions entre parasites animaux, champignons parasites et comportements animaux restent un sujet crucial pour comprendre la nature et ses fragilités.

Le champignon Cordyceps a lui aussi des ennemis

Dans l’univers des « zombies » naturels, Ophiocordyceps peut sembler invincible, mais il rencontre lui aussi des obstacles. Parmi ses antagonistes se trouvent des hyperparasites qui viennent parasiter le cycle reproducteur du cordyceps.

Des espèces comme Niveomyces coronatus et Torrubiellomyces zombiae peuvent s’insérer dans le corps fructifère du champignon et y installer leur propre croissance fongique. En endommageant la structure reproductrice d’Ophiocordyceps, ces hyperparasites empêchent souvent la dispersion des spores.

Il est même possible que, paradoxalement, ces hyperparasites jouent un rôle régulateur bénéfique pour le champignon : sans eux, Ophiocordyceps risquerait peut‑être d’éradiquer trop rapidement sa propre réserve d’hôtes, en ruinant à terme sa capacité à se reproduire.

Les fourmis ne restent pas sans défense face à ces attaques et développent plusieurs stratégies pour limiter la propagation des champignons parasites et des comportements de type « zombies » :

• toilettage social intensif pour éliminer les spores et les hyphes,
• exclusion des individus déjà infectés, qui sont souvent chassés du groupe.

Chez certaines espèces, comme les fourmis charpentières, on a observé des ajustements comportementaux locaux : elles privilégient la canopée des arbres plutôt que le sol de la forêt, réduisant ainsi leur exposition aux spores de cordyceps.

Cette série d’interactions — entre cordyceps, hyperparasites et défenses sociales des insectes — illustre la complexité du parasitisme et du contre‑parasitisme dans la nature, où même les « parasites qui contrôlent le comportement » doivent composer avec leurs propres menaces.

Des vers plats détournent le comportement des poissons

Poursuivant l’exploration des « zombies » dans la nature, certains parasites s’attaquent directement au cerveau des animaux hôtes. Chez le killifish de Californie, le petit mais redoutable ver plat Euhaplorchis californiensis peut envahir massivement l’hôte, formant des milliers de kystes dans et autour du cerveau.

Plutôt que de simplement cohabiter, ce parasite modifie le comportement du poisson. Les individus infestés adoptent une nage ostentatoire qui les rend excessivement visibles aux prédateurs aériens. Cette transformation augmente considérablement leurs chances d’être capturés — un résultat qui sert pourtant le cycle reproductif du parasite, qui doit atteindre un oiseau pour poursuivre sa vie.

• Parasite impliqué : Euhaplorchis californiensis.
• Effet principal : altération du comportement—nage plus voyante et risquée.
• Conséquence écologique : les poissons infectés sont 10 à 30 fois plus susceptibles d’être consommés par des oiseaux (étude de 1996, Ecology).

Les poissons ne sont pas complètement résignés : une étude plus récente (2020, Functional Ecology) montre que, lorsque les killifish sont exposés à la présence du parasite, leur activité métabolique augmente — qu’ils soient effectivement infestés ou non. Cela suggère une tentative physiologique de lutter contre l’invasion ou d’atténuer ses effets.

Ces interactions illustrent comment le parasitisme peut remodeler le comportement animal et, par conséquent, influencer les dynamiques Écologie locales — un exemple saisissant des « zombies » biologiques au cœur des écosystèmes naturels.

Crédit image : Cricket Raspet / Wikimedia Commons

Des champignons peuvent modifier les chants des grenouilles

Poursuivant l’exploration du parasitisme dans la nature, certains champignons prennent littéralement la main — ou plutôt la voix — sur leurs hôtes. Batrachochytrium dendrobatidis, un champignon pathogène, semble pousser des mâles grenouilles à produire des chants plus forts et plus longs afin d’attirer les femelles.

Une étude publiée en 2016 dans Biology Letters a observé ce phénomène chez la rainette japonaise (Hyla japonica) à l’état sauvage : les mâles infectés multipliaient leurs appels. Cette amplification du comportement pourrait favoriser la transmission du champignon, puisque les mâles les plus « performants » sont aussi ceux qui ont le plus de contacts physiques avec d’autres individus (Biology Letters).

Un effet comparable a été noté chez une autre espèce de rainette, Litoria rheocola, soumise au même agent pathogène, ce qui suggère un mode d’action récurrent chez les amphibiens infectés (Ecology and Evolution).

• Conséquences : l’infection peut évoluer en chytridiomycose, une maladie qui affaiblit l’animal.
• Symptômes : arrêt de l’alimentation, convulsions et desquamation importante de la peau.
• Impact : plusieurs centaines d’espèces d’amphibiens sont concernées, plus de 200 ayant subi des déclins sévères jusqu’à l’extinction locale.

Certaines espèces ont développé des bactéries antifongiques sur la peau comme ligne de défense, mais des températures plus basses peuvent réduire cette protection et permettre au champignon de se propager.

Pour les lecteurs fascinés par l’idée de « zombies » naturels et par le rôle des parasites animaux et des champignons parasites dans le comportement animal, cet exemple illustre à quel point des micro-organismes peuvent remodeler des interactions sociales et reproductrices chez les amphibiens.

Un autre champignon qui perturbe le comportement des cigales

Poursuivant l’exploration des manipulations parasitaires dans la nature, Massospora cicadina se distingue par son efficacité cruelle. Ce champignon cible les cigales périodiques, ces insectes qui passent parfois plus d’une décennie sous terre avant d’émerger pour une brève phase reproductrice.

Le mycélium attend silencieusement dans le sol, en phase avec le cycle de son hôte. Si une cigale entre en contact avec les spores, l’infection reste souvent discrète jusqu’à l’apparition de l’adulte. À ce stade, des transformations spectaculaires et dévastatrices se produisent :

• la carapace abdominale mâle se détache, laissant affleurer le champignon en croissance,
• les organes reproducteurs mâles peuvent être arrachés lors de cette dégradation,
• pourtant, malgré ces dommages, l’insecte infecté adopte des comportements amplifiés qui favorisent la dissémination des spores.

La clé de cette manipulation réside dans des composés chimiques produits par certaines espèces de Massospora. Une étude de 2019 parue dans Fungal Ecology (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31768192/) suggère que ces champignons peuvent exposer les cigales à de la psilocybine — le composé psychoactif présent dans certains champignons — ou à la cathinone, une substance de type amphétamine. Les insectes ainsi « dopés » mangent moins, deviennent plus énergiques et affichent une sexualité accrue.

Dans leurs tentatives infructueuses d’accouplement, ces cigales hyperactives finissent par enrober d’autres individus de spores, transformant chaque contact en opportunité de propagation. Ainsi se met en place une stratégie redoutable de parasitisme : altérer le comportement animal pour assurer la survie et la diffusion du parasite dans l’environnement.

Des guêpes qui transforment les cafards en hôtes zombifiés

Poursuivant l’exploration des « zombies » dans la nature, certaines guêpes rejoignent le bal macabre des parasites animaux capables de modifier le comportement de leurs proies. La guêpe dite « bijou émeraude » illustre de façon saisissante comment un prédateur peut réduire un insecte à l’état de simple véhicule pour sa progéniture, révélant des mécanismes de parasitisme qui fascinent les études sur le comportement animal.

La stratégie est méthodique et cruelle. En quelques étapes précises, la guêpe neutralise et prépare le cafard pour servir d’incubateur :

• La femelle s’introduit et inflige une première piqûre médiane contenant un venin paralysant.
• Elle administre ensuite une seconde injection, ciblant le cerveau du cafard avec un cocktail paralytique qui altère durablement ses réactions.
• Lorsque l’effet partiel du venin se dissipe, le cafard se met à se toiletter — un comportement qui peut rendre l’hôte plus propre pour les œufs.
• La guêpe creuse un petit abri, arrache l’une des antennes du cafard, prélève un peu d’hémolymphe comme collation, puis colle un œuf sur sa patte et le conduit au refuge.

Une fois l’œuf éclos, le scénario s’aggrave : la larve se fraye un chemin à l’intérieur du corps du cafard et le consume de l’intérieur. Elle vise notamment la trachée de l’insecte, ouvrant ainsi un passage d’air qui lui permet de respirer tout en se nourrissant. Environ quarante-huit heures plus tard, le cafard meurt, ayant servi jusqu’au bout de sa fonction d’hôte.

Cette interaction exemplifie la diversité des stratégies de contrôle comportemental dans la nature et rejoint, par analogie, d’autres phénomènes étudiés en parasitologie et en écologie comportementale, où champignons parasites et diktats physiologiques modifient profondément le destin des individus infectés.

Un parasite prend le contrôle du cerveau des rongeurs

Todorean Gabriel/Getty Images

Dans la nature, certains parasites modifient le comportement de leurs hôtes de façon spectaculaire. L’un des plus connus est le protozoaire unicellulaire Toxoplasma gondii, qui, une fois installé dans le système nerveux d’un mammifère, peut altérer profondément son comportement et son attirance pour certains environnements.

Pour achever son cycle reproductif, Toxoplasma doit atteindre le système digestif d’un félin. Lorsqu’il infecte un rongeur, le parasite agit de manière à augmenter les chances que l’animal se fasse manger par un chat. Concrètement, des études montrent que les rats infectés commencent à préférer l’odeur d’urine de chat, ce qui les pousse paradoxalement vers des zones fréquentées par leur prédateur.

• Une étude de 2011 publiée dans PLOS One suggère que le parasite détourne des voies cérébrales liées à la reproduction pour transformer l’attirance du rongeur, rendant ainsi les territoires « à chats » plus attractifs.
• Une autre étude de 2013 dans PLOS One a observé un effet similaire chez la souris, apparemment durable, même après l’élimination du parasite.
• Le phénomène ne se limite pas aux rongeurs : une recherche publiée en 2016 dans Current Biology rapporte que des chimpanzés infectés se montrent nettement moins craintifs face aux traces de léopards, un prédateur naturel.

Ce type de manipulation, souvent évoqué dans les récits de « zombies » naturels, illustre combien le parasitisme peut remodeler le comportement animal à des fins de transmission. En bref, Toxoplasma gondii ne se contente pas d’infecter : il oriente, parfois durablement, les choix et les peurs de ses hôtes — et pourrait, selon certaines études, influencer aussi le cerveau humain.

Comportement des loups altéré par le parasite Toxoplasma

Poursuivant l’examen des « zombies » de la nature, ce cas illustre comment un parasite unicellulaire peut bouleverser le comportement d’un grand prédateur.

Le protozoaire Toxoplasma gondii est surtout connu pour modifier le comportement de petits animaux, mais ses effets s’étendent aussi aux mammifères de grande taille. Dans le contexte des loups de Yellowstone, l’infection semble altérer les dynamiques sociales au sein des meutes.

Chez ces canidés, la meute fonctionne généralement comme un groupe familial dirigé par un couple alpha. Parfois, un adulte se sépare pour fonder sa propre meute — une décision risquée pour un loup isolé.

• Une étude de 2022 parue dans Communications Biology montre que les loups infectés par Toxoplasma sont 11 fois plus susceptibles de s’en aller vivre seuls.
• Plus étonnant encore, ces mêmes loups infectés ont été 46 fois plus enclins à devenir chefs de meute que leurs congénères indemnes du parasite.

Les chercheurs suggèrent que l’infection se propage en partie via le chevauchement des territoires entre loups et pumas, facilitant ainsi le passage du parasite d’une espèce à l’autre.

Parce qu’un chef de meute influence le comportement du groupe, l’empreinte de Toxoplasma peut s’étendre au-delà de l’individu infecté et modifier la dynamique comportementale de toute la meute.

Cette observation rejoint d’autres récits de manipulation parasitaire dans la nature — des champignons comme le cordyceps aux nombreux parasites animaux — et illustre combien le parasitisme peut façonner le comportement animal à différentes échelles.

Les crabes transformés en « zombies » par des balanes parasites

Hans Hillewaer / Wikimedia Commons

Poursuivant l’exploration des phénomènes de « zombification » dans la nature, certaines balanes du genre Sacculina montrent à quel point le parasitisme peut remodeler le comportement animal. Plutôt que des champignons ou des protozoaires, ici ce sont des crustacés parasites qui prennent le contrôle d’un crabe hôte.

Le processus se déroule en plusieurs étapes surprenantes :

• Fixation au stade larvaire : les balanes s’accrochent au crabe alors qu’elles sont encore des larves.
• Infiltration interne : elles développent une structure filamenteuse, comparable à des racines, qui pénètre et se répand dans le corps du crabe.
• Apparition externe : au fil du temps, l’infestation devient visible sous la forme d’une excroissance volumineuse sous l’abdomen.

Le résultat n’est pas seulement physique : la balane modifie le comportement du crabe de façon remarquable. L’hôte, dont la capacité à produire sa propre progéniture a été détruite, est trompé pour s’occuper du parasite comme s’il s’agissait de sa propre poche d’œufs.

Concrètement, le crabe nettoie et ventile l’excroissance parasite, la maintenant baignée d’eau riche en oxygène. Au moment de la libération des larves, il monte même sur un point élevé et agite l’eau pour favoriser leur dispersion — un comportement de soin parental détourné au profit du parasite.

Ce cas illustre combien les parasites animaux peuvent remodeler le comportement animal, au même titre que d’autres agents manipulateurs (champignons parasites, protozoaires), et rappelle la diversité des stratégies évolutives qui donnent naissance à ces « zombies » naturels.