Sénateurs américains qui ont servi au-delà de 90 ans

Politique

Alors que les Pères Fondateurs ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à l’élaboration de la Constitution, une chose qu’ils n’ont pas incluse était des limites de mandat pour les membres des trois branches du gouvernement. Considérant qu’ils s’étaient récemment rebellés contre un roi, cela pourrait sembler être une omission significative.

Peut-être la raison principale pour laquelle les Fondateurs n’ont pas pensé à ajouter une limite d’âge supérieure pour les fonctionnaires élus est qu’à l’époque, vivre jusqu’à l’âge de, disons, 90 ans, était très rare. Sur les 56 signataires de la Déclaration d’Indépendance, par exemple, seuls deux ont atteint le statut de nonagénaires, un troisième mourant à moins de trois mois de ce jalon. Seulement dans leurs rêves les plus fous, les Fondateurs auraient pu prédire les progrès de la médecine et de la technologie qui permettraient aux hommes et aux femmes de servir régulièrement au gouvernement fédéral à un âge aussi avancé. Parmi les six sénateurs américains qui ont siégé dans leur 90s, aucun ne l’a fait avant le milieu du XXe siècle, mais étant donné qu’en 2023, l’âge médian d’un sénateur est de 65 ans, avec plus d’une douzaine ayant 75 ans et plus, ce nombre est susceptible d’augmenter relativement rapidement.

Alors, qui étaient ces sénateurs ayant servi des décennies après l’âge de la retraite ? Et qu’est-ce qui les poussait à continuer à travailler dans le gouvernement plutôt que de rentrer chez eux et de passer leurs dernières années avec leurs petits-enfants ? Voici tous les sénateurs (jusqu’à présent) qui ont siégé dans leur 90s.

Chuck Grassley

Après le décès de sa collègue Dianne Feinstein en septembre 2023, le sénateur Chuck Grassley est désormais le seul membre actuel du Congrès à dépasser les 90 ans. Né le 17 septembre 1933, Grassley a débuté sa carrière dans la fonction publique au niveau de l’État en tant que membre de la législature de l’Iowa en 1958. Tout en continuant à gérer une ferme au fil des décennies, il a été un élu depuis, accédant à la Chambre des représentants des États-Unis en 1974. Seulement six ans plus tard, il a été élu au Sénat des États-Unis, où il est resté fermement ancré.

Le républicain a accordé une interview au [Globe Gazette](https://globegazette.com/news/state-and-regional/govt-and-politics/sen-grassley-i-love-my-work-has-no-plans-to-retire/article_10b6ea93-4fa6-5f55-ae3a-27b24e85d164.html) en 2020 et a minimisé les préoccupations liées à son âge, déclarant : « Ce qui importe davantage, c’est ma capacité à faire le travail », ajoutant : « Je travaille aussi dur maintenant que lorsque j’avais 40 ans de moins, il y a 40 ans. »

Cependant, Grassley savait que, pour bon nombre de ses électeurs, l’âge pouvait être un facteur décisif. Cela s’est reflété dans la manière dont il a choisi d’annoncer qu’il se représenterait aux élections, cherchant un nouveau mandat de 6 ans qui, s’il vivait, le verrait siéger jusqu’à ses 95 ans au moins. Dans [un tweet](https://twitter.com/GrassleyWorks/status/1441326699593932805), accompagné d’une vidéo de lui en train de faire de l’exercice, il a écrit : « Il est 4 heures du matin dans l’Iowa donc je cours. Je le fais 6 jours par semaine. Avant de commencer la journée, je veux que vous sachiez ce que Barbara et moi avons décidé. Je me présente à la réélection — encore beaucoup à faire, pour l’Iowa. »

Carl Hayden

En 1877, le président Rutherford B. Hayes prêtait serment, la reine Victoria était proclamée impératrice de l’Inde, et Carl Hayden naissait dans le territoire de l’Arizona, car l’Arizona n’était même pas encore un État. Finalement, l’Arizona est devenu un État en 1912, et cinq jours plus tard, Hayden est devenu son unique représentant à la Chambre des représentants. Quinze ans plus tard, Hayden a rejoint le Sénat. Pendant ses nombreuses décennies au Congrès, ce Démocrate est devenu célèbre pour être un membre particulièrement travailleur du gouvernement.

Tel que rapporté dans « The Bureau of Reclamation: History Essays from the Centennial Symposium, » Hayden a annoncé sa retraite selon ses propres termes, conscient qu’il était temps de partir : « Parmi les choses que 56 années au Congrès m’ont appris, c’est que les événements contemporains nécessitent des hommes contemporains. Le temps fait en réalité de nous tous des spécialistes. Quand une maison est construite, il y a un moment pour les fondations, un autre pour les murs, le toit, et ainsi de suite. Les fondations de l’Arizona incluent des autoroutes rapides, une alimentation électrique adéquate et une eau abondante, et ces fondations ont été posées. Il est temps pour une nouvelle équipe de construction d’entrer en jeu, donc j’ai décidé de prendre ma retraite à la fin de mon mandat cette année. »

Il avait 91 ans et avait siégé au Congrès pendant près de 57 ans lorsqu’il a pris sa retraite en 1969. Hayden aurait pu prolonger son mandat s’il l’avait souhaité, puisqu’il a vécu trois années supplémentaires, décédant en 1972.

Robert Byrd

Le record du sénateur ayant exercé le plus longtemps, établi par Carl Hayden lors de sa retraite en 1969, a finalement été battu en 2006 par le sénateur Robert Byrd de Virginie-Occidentale. Trois ans plus tard, il a surpassé le temps total de présence au Congrès de Hayden dans n’importe quel rôle. Élu pour la première fois à la Chambre des représentants en 1952, puis au Sénat six ans plus tard, la longévité de Byrd en politique était particulièrement remarquable car, contrairement à bon nombre de ses collègues privilégiés, il venait d’un milieu très pauvre.

En 2008, Byrd avait besoin d’un fauteuil roulant et était visiblement affaibli, au point que, selon un article de GQ, il y avait une « Veille de la mort de Byrd » à Washington D.C., ainsi que des manœuvres de ses collègues démocrates pour lui retirer certaines de ses puissantes attributions au sein des commissions. Lorsqu’un reporter lui a demandé si le candidat de 71 ans, John McCain, était trop âgé pour être président des États-Unis, Byrd a répondu de manière catégorique : « Non, il n’est pas trop vieux pour être président ! Non ! Bien sûr que non ! Et moi non plus ! Vous regardez un homme qui pourrait être président – dès maintenant ! » Le reporter a continué : « Vous sentez-vous plus sage à 90 ans que lorsque vous aviez 60 ans ? » Le sénateur a répondu : « Eh bien, bien sûr ! Je suppose que oui ! Je pense avoir appris quelque chose au fil de toutes ces longues années ! »

Byrd était toujours en fonction lorsqu’il est décédé le 28 juin 2010, à l’âge de 92 ans.

Strom Thurmond

Strom Thurmond pourrait ne pas détenir le record du sénateur ayant exercé le plus longtemps, mais il fut la personne la plus âgée à occuper ce poste. Non seulement a-t-il siégé au Sénat dans la soixantaine de ses 90 ans, mais il est parvenu, de justesse, à atteindre les 100 ans : il est né le 5 décembre 1902 et son dernier mandat a pris fin le 3 janvier 2003. Élu pour la première fois à l’un des sièges du Sénat de Caroline du Sud en 1954 en tant que démocrate, Thurmond est devenu républicain en 1964.

Thurmond, une figure incroyablement controversée farouchement opposée à l’intégration de la société au milieu du 20e siècle, avait été sénateur si longtemps que les gens craignaient que quitter son poste ne lui soit fatal. Cela malgré le fait qu’à la fin de son séjour à Washington, D.C., il résidait à temps plein dans un hôpital. « Le Sénat et la vie publique font partie intégrante de son être, » a déclaré alors le sénateur Joe Biden au The Gainesville Sun. « Je pense que cela l’a aidé à rester en vie, en bonne santé, et actif. Je suis légèrement préoccupé par les effets que cela pourrait avoir sur lui, de ne plus avoir ce dessein. » Prendre sa retraite avant la fin de son dernier mandat n’était pas une option pour Thurmond. Un ami de la famille a déclaré au journal : « Il insiste beaucoup pour vouloir être là au Sénat jusqu’à son dernier jour. »

Après 48 ans en tant que sénateur, la retraite de Thurmond a duré un peu moins de six mois. Il est décédé le 26 juin 2003.

Theodore F. Green

Theodore Green est né seulement deux ans après la fin de la Guerre Civile, le 2 octobre 1867. Il avait impressionnant 93 ans lorsqu’il a pris sa retraite du Sénat en 1961, mais ce qui est peut-être encore plus frappant, c’est qu’il n’a pas commencé avant d’avoir largement dépassé l’âge de la retraite. À 65 ans, il s’est présenté avec succès au poste de gouverneur de Rhode Island, qu’il a occupé à deux reprises, et est devenu sénateur de cet État en 1937, à l’âge de 69 ans.

Lorsqu’il a annoncé son départ à la retraite, un collègue a prononcé un discours dans la chambre du Sénat (via GovInfo), mettant en évidence l’impact de l’âge sur sa capacité de travail : « Theodore Francis Green a atteint des sommets de dévouement et de sacrifice personnel lorsqu’il a renoncé, l’année dernière, au prestige et au pouvoir de la présidence de la Commission des Relations étrangères du Sénat. Il a fait cela pour que ses handicaps physiques temporaires ne freinent pas les progrès complets dans une année cruciale pour nos responsabilités internationales. »

Cela a dû être difficile pour Green, car il a affirmé de manière célèbre : « La plupart des gens disent qu’en vieillissant, vous devez renoncer à certaines choses. Je pense que vous vieillissez parce que vous renoncez à des choses. » (Cette phrase remarquable a été reprise par de nombreuses personnes, dont Lyndon B. Johnson, d’après The American Presidency Project.) Que ce soit en abandonnant son poste de sénateur ou simplement en raison de son grand âge, les cinq dernières années de la vie de Green ont été marquées par des problèmes de santé. Il est décédé le 19 mai 1966, à l’âge de 98 ans.

Dianne Feinstein

Dans les années 2020, avec un Sénat de plus en plus âgé chaque jour, la question des limites de mandat et des opinions sur l’âge maximal pour servir a commencé à être discutée avec plus d’urgence. La sénatrice souvent citée en exemple était Dianne Feinstein de Californie, née le 22 juin 1933. Non seulement était-elle le membre le plus âgé du Sénat à l’époque, mais il semblait de plus en plus qu’elle souffrait des limitations mentales et physiques qui touchent chacun en vieillissant, ce qui était préoccupant pour quelqu’un impliqué dans la gouvernance de la nation.

En février 2023, Feinstein a fait une annonce officielle indiquant qu’elle ne se représenterait pas aux élections de l’année suivante, mais précisant qu’elle ne prévoyait pas démissionner avant la fin de son mandat. C’était bien sûr une grande nouvelle, et peu de temps après, un journaliste lui posa une question à ce sujet. Comme rapporté par The Hill, la démocrate a répondu: «Eh bien, je n’ai pas pris cette décision. Je n’ai rien publié.» Un membre de son personnel a alors rappelé, « Sénatrice, nous avons publié votre déclaration. » Cette nouvelle semblait surprendre Feinstein, qui a répondu: «Vous avez publié la déclaration ? J’aurais dû savoir qu’ils l’avaient publiée.»

Cependant, elle est restée au Sénat, où elle avait été élue pour la première fois en 1992, jusqu’à son décès le 29 septembre 2023. Le matin même, elle avait été au Capitole, où elle a voté pour la dernière fois.