La retraite évoque souvent l’idée d’un accomplissement complet d’une carrière, suivi d’une décision de quitter définitivement ses fonctions professionnelles. Cela concerne tous les métiers, même les plus prestigieux, comme ceux de juge à la Cour suprême ou du pape, traditionnellement des postes à vie. La fin de leur mandat est généralement liée au décès. Pourtant, il existe des cas rares où la démission vient bouleverser cette norme.
En 2006, Sandra Day O’Connor a fait ce choix. En février 2013, le pape Benoît XVI est devenu le premier pontife à se retirer volontairement depuis plus de six siècles, marquant une étape exceptionnelle dans l’histoire moderne de l’Église catholique. Bien qu’il conserve le titre d’« Sa Sainteté », il n’exerce plus la fonction papale.
Ce retrait a donné naissance à la désignation de « Pape Émérite », un titre honorifique soulignant son passé en tant que chef vivant de l’Église. Le terme « émérite », d’origine latine, s’applique traditionnellement aux hommes retraités qui conservent leur dernier titre professionnel, comme les professeurs ou les dirigeants d’entreprise. Mais qu’implique précisément ce statut dans le contexte religieux ?
Contrairement aux pontifes en exercice, le Pape Émérite ne possède pas de rôle ou de responsabilités formelles puisqu’il est à la retraite. En passant le relais à son successeur, le pape François, Benoît XVI a renoncé à toute autorité papale. Étant le premier détenteur de ce titre depuis plusieurs siècles, la définition de sa fonction reste en pleine évolution.
Il ne redevient pas cardinal et conserve son nom papal ainsi que l’appellation « Sa Sainteté ». Il n’a pas de tâches attribuées par le Vatican, et son influence officielle est limitée. Cependant, un historien et biographe souligne que le pape actuel pourrait modifier le rôle du Pape Émérite si besoin. Par exemple, Benoît XVI pourrait, s’il le souhaite, retourner en Allemagne et redevenir cardinal.
Le Pape Émérite réside toujours au Vatican, dans un monastère, et continue de porter la soutane blanche publiquement, symboles de son statut spécial. Cela montre qu’il demeure une figure incontournable de l’Église catholique malgré l’absence de charges officielles. Cette réalité se traduit notamment par les visites régulières des cardinaux en quête de conseils ou d’échanges, soulignant son rôle de référence.
Bien qu’il ait promis une certaine discrétion lors de sa démission, Benoît XVI est resté actif dans la vie intellectuelle de l’Église. Il a co-écrit un livre et publié un essai controversé qui a suscité de vifs débats parmi les catholiques. Ces initiatives illustrent que la position de Pape Émérite ouvre de nouvelles perspectives dans la relation entre tradition et modernité.