Les Google Doodles apparaissent régulièrement — selon le site officiel, plus de 4 000 ont été créés au fil des ans — pour célébrer une personne, un lieu, un événement ou une réalisation. Le 1er avril 2020, un Doodle particulier rendait hommage à une jeune fille avec des béquilles se regardant dans un miroir, où son reflet apparaissait sans béquilles, sous le regard bienveillant d’une adulte tenant les aides à la mobilité. Cette illustration symbolique marquait le 121e anniversaire de Dame Jean Macnamara, née en Australie le 1er avril 1899.
Jean Macnamara était une médecin et chercheuse dont les travaux ont été déterminants dans la lutte contre la poliomyélite, communément appelée polio. Cette maladie virale frappait souvent les enfants de moins de cinq ans sans avertissement, provoquant une faiblesse musculaire sévère pouvant aller jusqu’à la paralysie, principalement des jambes. Si beaucoup d’enfants y survivaient, les séquelles musculaires étaient fréquemment permanentes, voire mortelles.
À l’époque, la polio représentait une menace particulièrement cruelle pour les plus jeunes.
Diplômée en 1925, au moment même où une épidémie de polio frappait Melbourne, Jean Macnamara s’est immédiatement consacrée à la prise en charge des jeunes victimes tout en collaborant avec des scientifiques pour mieux comprendre le virus. En 1931, elle a participé avec Macfarlane Burnet, futur prix Nobel de médecine, à la découverte qu’il existait plusieurs souches du virus de la polio. Cette avancée scientifique fut une étape clé qui permit à Jonas Salk de développer, quasiment 25 ans plus tard, un vaccin efficace contre la maladie.
Outre ses recherches, Jean Macnamara a apporté des contributions majeures dans le traitement et la rééducation des patients touchés par la polio. Elle a notamment mis au point des techniques d’immobilisation par attelles permettant de stimuler la récupération nerveuse et musculaire. Spécialisée par la suite en orthopédie, elle a poursuivi son engagement médical tout au long de sa carrière.
En 1935, pour l’ensemble de ses réalisations en médecine, elle fut honorée du titre de Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique. Jean Macnamara est décédée en 1968 à l’âge de 69 ans, laissant un héritage scientifique crucial dans la lutte contre une maladie dévastatrice.